华不石道：“确是如此。小可今后若有机会，也定会去做做衣装生意，想来也能赚大钱。”
曹暮云道：“那衣坊做这么一单生意，就能赚到千两白银，而一户普通农户，一年辛苦劳作，也赚不到五两银子，遇到水旱天灾，甚至连饭也吃不饱，岂不是极不合理？大明境内如今的十多股义军，均是由贫苦农民揭竿而起，其实亦非偶然。”
他微微一顿，又道：“偏偏当今朝廷的税制，对于种田的农户课以重税，对商家收取的税银却是极少，几乎没有，才使得穷者更穷，富者更富，难道不是更加不合理么？”
一般官府中人把起兵造反的农民，都称作“贼寇”，恨不能立时剿灭干净。这曹暮云身为皇子，却不但称之为“义军”，而且言谈之中还对他们似乎颇为同情，而对于税制之说，亦是颇有道理，时下按照官府所定税率，农户逢十税一，而商坊则是三十税一，的确极不公平，华不石听在耳中，心中甚感惊奇，却也不便插言。
曹暮云道：“数月之前，朝中有大臣提议改革税制，减少对农户的税率，而改对坊户商家征收重税，家父十分赞同，便与之联名上奏圣上，华兄认为此举可正确么？”
华不石道：“是否正确华不石不敢妄言，不过据我所知，但凡会使某些人损失利益之事，定会遭人抵促，江湖上就是如此，朝堂之上想来也不例外。”
曹暮云道：“华兄高见！便是此举为我曹家惹下了麻烦，那齐党，浙党等数家党派闻得此讯，立时就向圣上参奏，诬陷家父贪污营私，就连化淳叔父也受了牵连，幸好那些党人一时间尚拿不出得力的证据，我曹家才能够保存到现在。”
华不石是一介平民，朝中政事与他全然无关，因此曹暮云讲述这些事情本是毫无意义，可是到了此时，华不石才忽然明白这位暮云公子为何要对他述说这些。
大明朝明令禁赌，虽说大多数时候是一纸空文，但此项法令依旧存在。而“快活岛”是长沙城中最在的地下赌坊，在当下与诸多党派相互攻讦的紧要关头，若是被朝廷里的对头发现，“快活岛”乃是曹家所开，那么无疑将变成一项重大的罪名。
因此，曹暮云才必须隐藏身份，绝不能被别人掌握他是“快活岛”幕后老板的证据。也因为如此，之前他们才竭力不让孟青山进来，甚至不惜一战。
曹暮云道：“近年来大明国库之空虚，已到了捉襟见肘的地步，驻守在山海关前的大军，已有数月未发军饷，家父所督统的部队，朝廷亦是无力承担饷银。我曹家在江南开设了不少产业，这‘快活岛’便是其中之一，其实每年赚取的数十万两利润，大多花在了给属下兵士购粮发饷，并非用于私欲，却没有想到，此举反成了奸党污陷家父营私的把柄。”
“小弟此番从京师来江南，便是为了处理一些产业上的事务，以免被朝中的党派所乘，成为不利于父亲的证据。想不到昨日刚到，今天使能结识华兄，实是荣幸之至！”
华不石道：“在下不明情况，今日造访实在来得冒昧，还请曹兄原谅。”
曹暮云道：“华兄客气。适才在楼外时，小弟听说兄台一行前来，是想与我们谈一笔交易，可有此事么？”
华不石道：“不错，小可今日前来，本意是与这‘快活岛’的坊主做一笔交易，只是得知了曹兄如今的处境，这笔交易恐怕是做不成了。”
曹暮云道：“华兄尽管讲来，小弟洗耳恭听。”
华不石也不迟疑，立时便把“衡山派”和“排教”来袭，城中的四派联盟决意一战，想请“快活岛”派出高手相助的事情简略地说了一遍。
曹暮云听完，沉吟了半晌，才道：“华兄所料不错，如今对于曹家来说乃是非常时刻，小弟此次江南之行极为秘密，就是薛指挥使和秋横波，亦是不便于出头露面，公然与江湖门派为敌，否则亦会被奸党查出小弟的行踪。这件事情，小弟只怕无法帮得上华兄了。”
华不石道：“此节小可自是明白，今日在此见到曹公子之事，华不石亦决不会与旁人去说，如今城中局势甚危，门派中有诸多事情需要安排，小可也不能在此多留，就先行别过。”
他说着站起身来，便要拱手告辞。
曹暮云也起身抱拳，却忽然说道：“华兄且慢。今日与兄台相见，小弟无力帮得上兄台的忙，实感愧疚，特有一物相赠，还请华兄笑纳。”
他从袖中取出了一把折扇，双手递到了华不石的面前。
时下文人雅士大多喜爱把玩折扇，曹暮云拿出的这把折扇仅有尺许长，扇骨却是洁白光滑，乃是用象牙雕成，而且制作得极是精巧，一看便知是一件价值不菲之物。
华不石道：“曹兄太过客气了。如此贵重之物，华不石可不敢要，还请曹兄收回。”
曹暮云微笑道：“以华兄一派少掌门的身份，这折扇只不过是区区玩物，不值一提。不过小弟将它赠于兄台，也别有用意，小弟属下的高手虽不能帮助华兄御敌，但是凭借此扇调动一些官府力量为兄台所用，却也可行。”
华不石心中一动，伸手接过了折扇，拿在手中轻轻打开，却见那扇面之上题着四个行草体的大字：
“东临碣石”。
而字下的落款，却是一个曹字，旁边还印着一方丹砂红的印章，依稀能辨认出乃是“止虚子”三个篆字。
“东临碣石”，是三国时期的枭雄曹操在“观沧海”中的千古名句，但是这把折扇上的字，却不是曹操写的，而是出自当今东厂的厂公提督曹化淳，也就是曹暮云的叔叔。
扇上印章中的“止虚子”，正是曹化淳的别号，华不石自然也听说过。他立时也就明白了曹暮云所说可调动官府力量的意思。
曹家即便一时被诸党攻讦，但曹化淳终归是东厂的第一把交椅，手握探查朝廷官员的特权，各省的方吏定然十分惧怕。拿着他题写的扇子，就算是长沙知府和总兵大人，想必也不得不卖一些面子。
想到此处，华不石也不客气，将折扇合上，收入袖中，道：“既是如此，华不石多谢曹兄的礼物！今后只要有我四派联盟在长沙城中，曹兄的赌场若是遇到麻烦，我等也一定全力相助。”
虽然说得客气，但交易即是交易，华不石和曹暮云均中心计玲珑之人，一句话就已说得透彻，都能明白彼此之意。
曹暮云道：“如此小弟也多谢华兄。今日与华兄相会，小弟虽是极想再与兄台作促膝长谈，但兄台门派中事务紧急，小弟也不便多留，只能预祝兄台大胜凯旋，击败来犯的衡山排教两派。”
华不石道：“小可也祝曹兄诸事顺利，早日挫败奸党攻讦。”
两人相视一笑，互作拜别。
曹暮云吩咐一声“送客”，薛原便跟随在华不石身后，将他送出了地下赌场。
经过那花袍人秋横波身边时，华不石已感觉不到刺骨的寒意，但是在那被张被乌发半遮的脸孔上，闪露出的目光却阴寒如故。
薛原号称锦衣卫第一高手，一套‘七步红莲刀法’已入化境，武功名气俱是极高，但在华不石看来，真正厉害的还是这位庵人秋横波。而曹暮云本人，虽是难以看出深浅，想来武功亦是不弱。
这暮云公子出身高贵，心智机敏，容貌俊美，言谈举止之间气度更是不凡，华不石与他交谈了这许久，他一直都是那么温文尔雅，从容不迫，从他身上找不到一丝不当之处。
这样的一个人，简直可以用完美无缺来形容！
而实际上，这曹暮云不仅权势涛天，门下又有秋横波这等可怕的高手存在。如果他是敌人，将是极为可怕的一个，恐怕不会比“无生老魔”好对付。
但愿他是朋友，千万不要变成敌人。华不石心中暗念，沿着石阶一步一步地走上了地面。
※※※
两天之内，四派联盟的所有高手都撤出了长沙城。
城中的混乱并未因此改变，而是比先前更甚。只是拼杀的双方，已不是诸多江湖势力联手突袭四派联盟，而成了各路江湖势力的相互残杀，当然还是许多无法无天的江湖人，对城中富户商家的掠夺。
这些涌入长沙城的江湖豪客，有一多半都是全无组织的散勇，其中更有不少是黑道中人，他们的目的并不是在长沙城中占领地盘，而是在此城打劫银钱，发上一笔横财。
四派联盟在城中时，各派的地盘街区尚有高手守卫，如今人马一撤，这些人就更加无所顾忌，任意妄为。
对于城中的混乱状况，总兵衙门派出兵士衙吏维持秩序，捉拿盗匪，可惜却是全无效用。蜂拥而来江湖豪客把四派联盟的诸多高手都弄得焦头烂额，那些没多少武功的普通官兵，又如何镇压得住。
过了一天，盗匪没抓住几个，在各街区巡查的兵士倒是死伤了不少，最后总兵大人只得下令收缩防御，用重兵守卫住府衙、兵营和军械仓库等重要地域，其余的街区只能放任不管。
