杨绛衣对于大队人马的行军扎营所知不多，一路上只瞧着义军的连营重重叠叠，旗号繁多，显得颇有声势，只是她又见华不石的脸色越来越沉重，忍不住开口问道：“这些义军的营寨，你可是觉得不妥么？”
华不石皱眉道：“不仅是不妥，简直就是一无是处！哎，这连营看上去重叠交错，其实却安扎得全无章法，有不少营寨不仅未能借助地势之利，反是扎在了最不适当之处，而且各个分寨之间连接亦是不好，有许多破绽会被敌人所乘，一旦打起仗来定成大患。”
楚依依道：“这次统领义军的大帅是绰号‘紫金梁’的王自用，他的‘金梁寨’乃是晋境最大的义军营寨，麾下有上万人马，应当不至于如此无能才是。”
华不石想了想，说道：“依依夫人言之有理，或许其中另有内情。”
说话之间，四人已驰到了营寨门口，却见营门旁边站着一名白袍小将，正是李过。
见华不石到来，李过迎上前拱手道：“鸿基叔父吩咐小侄在此迎候石公子，公子一路上辛苦了！”
华不石还礼道：“刚才我们在城外四处察看了一下，倒是叫李将军久候啦！”
李过道：“石公子何须与小侄客气，我们一起进营吧！”
当下几人尽皆下马，与李过一同走进了营寨。
碧萝寨的三千步兵，混在义军近五万人马之中实在不算显眼，这处营寨也扎在东南城墙外面的一处高地上，正处在连营的边角之地，距离怀庆的东、南两座城门均是甚远，虽然出兵不便，倒也甚是安全，不必担心敌人前来突袭截营。
李自成就在离寨门不远处的一座偏帐之中，当李过领着华不石一行人走进门时，他正与田见秀、郝摇旗三人围坐在桌前，却都显得有些愁眉苦脸。
见礼之后，众人重新在桌边坐下，却一个个都沉默不语。
李自成等人既不开口，华不石亦不说话，杨绛衣和楚依依就更加不便言语，帐中竟是一片寂静，没有半点声音。
直过了半晌，郝摇旗忽然一拍桌子站起身来，大声道：“他奶奶的！在这里干坐着实是气闷，老子去找两口酒喝，回帐篷睡觉去！”
李自成一瞪眼，喝道：“摇旗，给我坐下！”
郝摇旗本是天不怕，地不怕的粗鲁脾气，却是极听李自成的话，当下只哼哼叽叽了几声，在帐中走了两圈，又在桌前坐了下来。
李自成向华不石道：“石兄弟莫要见怪，日间吃了败仗，是以大家伙都有些气闷。”
华不石神色一动，问道：“义军开到怀庆城才不过一日，营寨刚刚扎下，怎生就打了败仗呢？”
“恶狗门”的一行人跟在义军的大队人马之后，相距一日的行程，比义军晚到一天，今天午后才刚到庆阳镇，华不石自不知道义军抵达以后的情形。
李自成叹了一口气，一时尚未答话，郝摇旗却是口无遮拦，道：“还不是王自用那个大草包，尽他娘的瞎指挥，说甚么要攻其不备，才害得咱们刚来就吃了个大败仗！”
李自成道：“摇旗莫要胡说！见秀，还是你讲给石公子听吧。”
田见秀答应了一声，向华不石述说起其中的详情。
原来昨日义军的大队人马行近至怀庆城西三十里时，有探马报告说怀庆城的城门未关，吊桥也未拉起，城里的官军似乎毫无所觉，并不知道义军前来。
当时有人便向大帅王自用献计，应当趁机强攻，说不定可以直接冲进城去。王自用深以为然，便传令叫义军中的骑兵，立时集结起来准备攻城。
在兵器装备普遍十分简陋的义军当中，骑兵可算是最精锐的部队，且人数不多，总共也只有两千左右。而为了弥补兵力的不足，王自用又安排了六千战力较强的步兵跟随其后，李自成的部队也在其中。
按照王自用的想法，骑兵以迅雷不及掩耳之势冲入城中，后面的步兵再掩杀过去，官兵来不及防范必定遭受重创，义军便可以一举攻下怀庆城。仅用一日就拿下坚城，这实在是一个了不起的大胜。
只可惜实际的战况与这位王大帅的预想却相去甚远。怀庆城毫不设防的模样，原来全都是假象，这本就是怀庆总兵余爵设下的诱敌之计，其目的便是引义军来攻。
当大队骑兵冲到城墙前五十丈内，城门才忽然关闭，吊桥也被拉起，此时有一半的骑兵已经冲过护城河，立时就被阻断了去路，进退不得。而城墙上涌出大量的官军的弓箭手，一时间箭如雨下，弩车和投石器等远程军器也大发神威。
骑兵本就没有进攻城墙的能力，冲到城下立时就成了活靶子，立时就被射倒了一片。没过多久，冲过了护城河被困住的骑兵就已尽数被消灭，而尚未过河的骑兵调头退逃，亦被射死了不少。
义军六千步兵队伍本是跟在骑兵的后面，也已经冲到了距离城墙百丈之地，前方骑兵仓惶败退，也来不及避开，顿时人马相撞，自相践踏，一片大乱。李自成立刻下令变为楔阵，把奔逃回来的骑兵硬挤向两侧，兵士平举大盾缓慢后撤，才算是稳定下局势。
这一战下来，义军两千骑兵几乎全部覆没，只剩下不到三成，大多数还受了伤，已形不成战力，而六千步兵也伤损了数百人，可谓是一场惨败！碧萝寨的人马虽训练有素，且李自成应变迅速，却也被撞伤了四五十人。
幸好城中的官兵只是放箭和投射巨驽石块，没有直接冲杀出来，否则义军骑兵败退之时乱成一团，根本无力抵御，再要被追杀只怕还得伤亡得更多。
田见秀说完战况，又道：“昨日首战就大败，王大帅也是灰头土脸，义军之中有不少弟兄都抱怨他指挥不力，不愿服从他的管束，便是在城外扎营时，也有好些路人马未听从他的号令。”
听了此话，华不石才明白为何城外的连营会如此散乱不堪，原来是多路义军都未遵号令，各行其是的缘故。
他沉默了片刻，道：“胜败乃是兵家常事，怀庆府的总兵余爵也可算是官军中的名将，不慎中了他的计谋，一时失利倒也用不着过于沮丧，况且只损失了千余人马而已，并没有伤到筋骨。”
李自成摇头道：“五万大军前来攻城，伤损千余自不算甚么大事，只不过现下各营的兄弟士气大损，许多人对王自用都失了信心，不愿服从，这般一盘散沙的部队，还怎么打仗？”
战场之上，只有令行禁止方能成军，与千余骑兵的损失相比，各路义军不遵守号令才是更加严重的问题。听到李自成此言，华不石自是知道他所言是实。
这五万义军之中，大部分都是未经过正规操练的农民，就是三十六营的各营首领，其实也多是农户出身，真正懂得统兵作战没有几个，要说他们是一群乌合之众也并不为过。如今唯一所能依仗的，只有人数多这一点优势，而如果各营尽皆各行其是，不能服从统一指挥，兵力再多亦无用处，想在十日之内攻下怀庆城实是毫无希望。
华不石问道：“不知王大帅对攻城可做了安排么？”
田见秀道：“王大帅下过了命令，今日各营休整一天，明天开始大举攻城。他已分派了十八营的兄弟，分别攻打四座城门。”
华不石道：“首战失利，略做休整确是应该，分出兵马齐攻四门，应当也算是合理。”
郝摇旗却“呸”了一声，道：“合个甚么理！王没用那草包分派的十八营，尽是一些装备差，又没甚战力的队伍，叫他们拿几根竹竿去攻城，能攻下怀庆来才叫活见鬼！我看明日又得大败一场，大概还得死不少人！”
华不石凝眉道：“这又是什么道理，他为何要做如此安排？”
李自成叹了一口气，道：“王大帅败了一仗，现在大伙儿人心浮动，那几路大队义军他都支使不动，却又舍不得派他自家‘金梁寨’的兵马，也就只能调用一些小股的队伍去攻城了。若明日再败上一阵，义军兄弟的心只怕就更要散了。”
三十六营的五万人马，与其说是一整支队伍，其实是由许多路义军组成的联盟，“紫金梁”王自用，准确地说应当称作盟主才是。攻打怀庆城获取粮草固然与所有义军的生存相关，可若是接连吃败仗，各路人马也难免要生出异心，为自家的后路着想，再想团结起来协同作战就更加困难。
华不石沉吟了良久，才开口问道：“眼下情势不利，不知鸿基兄有何打算？”
李自成道：“我也没甚么其它的打算。看眼前这般形势，要在十日之内攻下此城只怕是不成，但高闯王待我李鸿基恩重如山，我却是不能负他，也不能辜负碧萝山的兄弟们，就算要战死在城下，我也无遗憾！”
