京城，一场绵绵春雨刚刚过去，原本干燥的空气中变得湿润起来，道路两边的槐树、杨树已经长满了叶子，京城多有爱花之人，种牡丹的尤其多，这时，正是牡丹开放的时节，走到内城任意一条大街小巷上，都能闻到或浓郁，或清雅的牡丹花香。
在承天门外，天街以南还有一道门，名唤大周门，这是一座单檐歇山顶的砖石建筑。从这道门进去，就是大周朝的权力中枢，中央各部军衙门所在地——千步廊。
千步廊夹在大周门和天街中间，在其左右两侧，各有东西走向廊房各一百一十间，又东、西折有向北廊房各三十四间，东接长安左门，西接长安右门，皆连檐通脊。
大周朝的吏、户、礼、兵、刑、工等六部，以及五军都督府、都察院、大理寺、钦天监等衙门，按照文东武西的格局，在千步廊安营扎寨。
吏部做为文官署理的衙门，位于千步廊东侧第二个大门，这里就是决定大周朝成千上万的官员升迁罢黜的地方。
这一日，吏部门外早早地就聚集起了数百人，每一个人都穿着文官常服，头顶乌纱帽，身穿大红色云纹圆领袍，腰系乌角革带，脚蹬皂皮靴。
这些人年纪有大有小，最大者已经五十余岁，最小的只有二十多岁，他们无一例外，身上的官袍都没有补子，不过他们不是不入流的小吏，而是大周朝壬辰科的进士。
如今距离壬辰科殿试结束已经有半月有余，距离秦之初离开京城也有十几天了。由翰林院主持的选馆也已经结束，除了一甲的榜眼、探花直接进入翰林院之外，还从二甲、三甲进士中选拔了多位年轻又才华出众者，进入到翰林院，任庶吉士。
现在，站在吏部衙门外的这些进士，就是刨除掉一甲的状元、榜眼、探花以及庶吉士之后的二百多名进士，他们今天之所以聚集在这里，是因为朝廷对他们的任命，在今天就要下来了。
一想到马上就要到地方上为官一方，众进士都多少显得有些激动，当然激动之余，还有几许失落和担心。
失落是因为他们既不是一甲赐进士及第的身份，又未能入选庶吉士，这基本上就注定了他们以后的仕途是有限的，十有九八都会在县令任上一直干到致仕为止。
担心是因为能不能这次能不能顺利地做个县官，都是个未知数。就连堂堂状元公，都被皇帝贬到榕州省宁清县做县主簿，他们这些功名上远远不如状元的，是不是也要跟着去各县做个县主簿。惨点的，说不定连县主簿都没得做，只能做个从九品的巡检、司库仓大使之类的芝麻小官。
真要是那样的话，他们寒窗苦读十几年，就算是白费了，投入、回报太不成比例了。
魏国公魏臻聪的孙子魏旭晨、齐国公齐虞东的儿子齐子芳、燕国公燕北天的侄子燕九捷也在这群进士里面候着，他们的年纪都不算老，都是二三十岁的样子，按理说都有一定的机会选中庶吉士，不过他们都没有太把翰林院组织的考试放在眼中，都是马马虎虎地应付了过去，自然也就无法被选入到翰林院了。
齐子芳要比魏旭晨、燕九捷大几岁，性子也比两位两位小公爷稳重几分，是三人的主心骨，魏旭晨、燕九捷就像是哼哈二将一般，站在他的左右。
“子芳，我听说令尊齐国公昨天专门请吏部尚书蒋文宇蒋老大人吃酒，不知道有没有从蒋老大人那里打听到点消息？”魏旭晨小声问道。
齐子芳摇了摇头，“这次的事情有点难办，按理说我爹跟蒋老大人是过硬的交情，两人是京城有名的酒友、棋友，以前我爹托蒋老大人半点事情，从来都是小菜一碟，说办就给办了，但是这次，透着几分古怪。昨天，任凭我爹怎么旁敲侧击，最后都明着把话问出来了，蒋老大人还是三缄其口，死活不肯透露半分。”
燕九捷一拍大腿，“完了，只怕这次事情要糟，要是咱们的任职都是咱们选中的位置，甚至是到别处任七品县令，估计蒋老大人也就说了。他死活不肯说，那岂不是意味着咱们的任职有点悬了？”
齐子芳神色极其的凝重，显然他的想法跟燕九捷差不多，今年的礼闱，以六大国公府为首的贵族们，暗中使了多少力气，他心里面很清楚，如今眼看着就要圆满的完成计划了，要是在这最后一哆嗦上出了岔子，那可就是功亏一篑了，前面付出的诸多努力，都要付诸东流了。
就在这时，有一名小吏从吏部衙门中走了出来，“壬辰科进士齐子芳在不在？”
齐子芳连忙应了一声，“下官在。”
“左侍郎大人请你过去谈话，请进吧。”那名小吏不温不火地说道。
齐国公府。
齐虞东端坐在正房之中，他的身边放着一盏茶，茶都快凉透了，他却连一口都没喝。在他左手边，还坐着一个衣着华贵的女人，她是齐虞东的正房夫人，朝廷敕封的一品诰命，齐子芳的亲生母亲。
在他们的下首，还坐着一二十个男女，其中有齐国公的世子，齐国公的平妻、小妾、其余嫡子、嫡女、庶子、庶女等，一大家子都等在这里，目的只有一个，就是等候着朝廷对齐子芳任命的消息。
齐国府上上下下都知道了昨天，国公爷跟吏部尚书吃酒，蒋文宇那个老狐狸竟然一个字都不肯透露出来，国公府很不高兴，这时候谁要是敢搞点动静出来，挨顿板子都是轻的，弄不好，就会被打死。所以上至齐国公的世子、平妻，下至伺候的丫鬟、婆子、家丁，个个都是屏气凝神，连声大气都不敢出。
就在这时，正堂外突然传来一阵急促的脚步声，众人一起朝着门外看了过去，就见一名护卫急匆匆地跑了过来，这名护卫是齐虞东的贴身护卫，对齐虞东忠心耿耿，从无二心。
“有消息了吗？是不是子芳的任职通告出来了？”这时候，唯一一个敢抢在齐虞东前面开口的也就只有齐国公夫人了。
“夫人，小的不是来说二少爷的事情的，我有要紧事，要向国公爷禀报。”那名护卫的回答让国公夫人有些失望。
“嗯，跟我来吧。”齐虞东起身出了正堂，到了正堂东侧的内书房，“什么事？”
“国公爷，小的刚刚收到消息，受你委托，半路截杀秦之初的仙师姜立天已经陨落了，据查有很大可能是死在秦之初手中的。”那名护卫说道。
“什么？”乍闻此消息，齐虞东一脸的震惊，“姜立天姜先生可是我费了好大力气，才邀请来的仙师，平常没少给他供奉，他怎么会死在秦之初手中？难道秦之初已经成长到比姜先生还强大的地步吗？对了，王大川王先生吗？他不是跟姜先生一起离开国公府的吗？难道他们俩联手都不是秦之初的对手吗？”
那名护卫忙道：“这个小的就不清楚了，不过从咱们安插在登州府的眼线回报，说王先生和姜先生似乎是各自行动，没有联手。”
“混蛋，蠢才。”齐虞东气的一拍桌子，“这两个家伙怎么一点都不懂兵法，难道不知道狮子搏兔都要出全力吗？何况秦之初又不是只兔子，他是杀人的豺狼，连黑如墨都死在了他手中，姜立天、王大川两位先生怎么就不吸取经验教训呢？”
那名护卫谨守本分，他只负责传递消息，至于国公如何评论、处理，他绝不会发表一点意见。
“想办法跟王先生联系上，看看他是否需要帮手。”齐虞东发了一阵火，心里面虽然有些不甘心，却也无可奈何，姜立天都死了，他还能怎么办？王大川又在千里之外，他更没办法了，何况，就算王大川在他在眼前，他也无法强制命令王大川做事情。
“是。”那护卫连忙应了下来。
“还有什么事情吗？”齐虞东问道。
那护卫点点头，“国公爷，还有一件事，小的暗中打听，得知韩国公世子韩青玉似乎也派了一名仙师出京，那名仙师出京的时间要比姜、王两位先生早出很多，可是直到现在都还没有回来。
另外，我还打听到，十几天前，白虎山山脚下，曾经发生过一次山贼打劫的案件，按照时间推算，那天正好是秦之初经过的时间。
还有，在正月的时候，大概也是秦之初进京赶考的时候，白虎山也发生了一起山贼打劫的事件，那件事似乎是韩青玉策划的。”
齐虞东默默地听着，等护卫汇报完之后，他叹了口气，“没想到秦之初竟然是一只打不死的蟑螂。嗯，你下去吧，继续打听各方面的消息。尤其是要盯着秦之初。子芳马上就要上任了，咱们府上的人力、物力都要绕着子芳进行运作了，可能一时半会儿顾不上料理秦之初了，不过他的一举一动都要打探清楚，等子芳的事情告一段落，那时本公腾出手来，就该好好地收拾他了。”
