这些对契丹人来说也是异族的军队里面，不乏勇猛敢战的精兵。甚至因为野蛮和穷困，上阵后比契丹人更加勇猛无畏。
在过去，那是辽人要羁縻和提防的对象，除了遇上叛乱，或是有哪个部族又统一草原的打算，等闲不敢大举用兵。但如今，战力大增的辽军，主动开始了清扫草原的步伐。
近两年，草原上的大小部族，在辽军的攻势下，有了一波向西逃窜的势头。
他们也不得不往西去，辽军从东来，北面是渺无人烟的酷寒之地，南下则是被宋人当成矿工的料——甚至在北方的传言中，宋人的医官最喜欢拿活生生的俘虏来练手，等闲也不敢南下避难——要想不受拘束，不做契丹人的狗，就只有向西。
但这些部族只顾着向西，就有一部不小心侵入了北庭都护府的地界。
在得知边境上几个军屯点受到攻击，平日里没有多少活动的王舜臣立刻就领军追杀。据闻他当时兴奋得连鞋子都没穿，赤着脚就骑马直趋军营点将。
以大军突袭这群逃难来的强盗，北庭都护府最后俘获牛羊数万，马三千余，妇孺数百，斩首则超过了一千。
据俘虏供诉，他们这个部落出发时有八九百帐，近两千人马，几千里路下来，死了一批，逃了一批，能变成王舜臣斩首功的就剩下一半了。
宁可冒着千万里跋涉的风险，也要向西逃离，由此可见辽人对草原的攻势有多猛烈。
从好的角度来看，辽人在草原上闹得天怒人怨，必有许多人心怀不满，从坏的角度看，耶律乙辛统合草原的决心和力度都是前所未有的。
如果说孛儿只斤·铁木真能统一草原，是靠他的雄才伟略，那耶律乙辛在更加先进的武器装备下，即使才略输铁木真一筹，要成为成吉思汗也不是不可能。何况辽国立国近两百年，期间一次次南征北讨，手中血腥无算，在草原上的威望也不是铁木真刚刚接手时的乞颜部可比。
“养了狼就要给它们吃肉，统合如此之多的部族，又将这些部族一个个打散、整编，难道是为了让他们种地去？”韩冈质问苏颂，“耶律乙辛到底想要做什么，子容兄应该不用韩冈多费唇舌吧？”
苏颂没有对韩冈过于刺耳的话动怒，他依旧皱着眉，“玉昆，你可知耶律乙辛到底在草原上收编了多少人马？”
“这怎么可能查探得到？”韩冈无力地叹了一声，“就是生于斯长于斯的草原之民，也不可能知道那一片草原上，到底有多少人口，多少部族。也许加起来也不过中原数州的数量，多，怕是能有一路了。”
苏颂长吁一口气，“……即使数州，已经足够多了。”他顿了一下，“已经太多了。”
从草原上，耶律乙辛能得到的兵力数量，对远隔上千里的宋人而言，完全是个谜团。三十万，五十万，或者一百万。即使位高权重如苏颂和韩冈，也同样无从得知，只能凭空猜测。
草原上是全民皆兵，十一二岁的少年已经可以骑马射猎了，直到死前，他们都能上阵杀敌。
也许总户口仅仅相当于中原数州，三四十万帐，一两百万人，可作为兵源地，足以拉出一支高达三五十万的大军来。若是拥有中原一路的户口，那可就是不折不扣的百万丁壮，给耶律乙辛提供源源不断的补充兵员。
韩冈早就放弃了去计算辽军的数量，说不定耶律乙辛自己都没那么清楚：“不论是多少万人，耶律乙辛手中有足够多的铁，将他们都武装起来。”
即使是一百万，耶律乙辛要将他们装备起来，也不是不可能。至少给他们脑袋上套个铁壳子，身上再挂两片铁板，这样一点都不是问题。
韩冈当年初掌军器监的时候，朝廷武备还是有些紧巴巴的，而钢铁产量，也很可怜，即使全力生产，也不过十几万套基础型号的板甲。
但时至今日，只要把军器、将作两监的全部产能动用起来，一年装备百万大军，只要朝廷的一句话就足够了。
在军事技术上，辽国全面学习大宋。军工业和钢铁业的发展，同样是一日千里。三五年内，简单装备百万大军，绝不是问题。
借助夺取高丽、日本的巨大声望，以及从两地源源不断运送来的庞大利益，耶律乙辛将辽国牢牢地控制在自己的指掌间，能够排除一切阻力，去推行他的计划。
多达千万斤的钢铁年产量，似乎永远都不虞匮乏的战马，还有数以百万计的战士，再加上一个比过去更加出色的统治和军事体系。
二十年前的大宋，遇到现在的辽国，别说澶渊之盟，就是北面称臣，划界长江，都不一定能实现。
韩冈道：“一旦辽人有了这么多后备的兵力，就不怕跟官军拼消耗了。”
苏颂道：“河东有山河之险，河北有塘泊之固，辽人南下，也当难以为继。”
河北有千里塘泊，自春天解冻后，就成了绵延千里的护城河。辽人要南下，只能觑空偷偷将两三千兵马送过来，大批兵马想渡水南下，立刻就会迎头撞上从附近的屯兵点赶来的宋军，然后在泥泞潮湿的土地上，与宋人的步兵较量一番。
就是有再多的骑兵，也经不起这样的糟蹋。在过去，他们也就冬天的时候，可以趁塘泊结冰，试一试风色。
“而且还有铁路。”苏颂又补充道，“河北北境的那一条铁路，再有两年就修起来了，到时候，河北铁路勾连成网，北虏骑兵之利，便再无施展的余地了。”
韩冈摇头轻笑了一声，“坚固的关隘，往往都是从内部被攻破的。安禄山之乱，哥舒翰以重兵镇守潼关，若无唐玄宋干涉，促其出关迎战，乱兵能打进关中吗？”
河北的铁路已经延伸到了保州，不仅贯通南北的干线建成了，从干线各站延伸出去的支线建成和在建的也有许多。
从地图上看就像一条蜈蚣，将脚爪越伸越长，延伸到河北境内的每一处军州。
而如今，河北的铁路建设还要更进一步。朝廷已经拟定了计划，将以保州为枢纽，向东西两个方向修筑铁路。
在距离边境五十到一百里的地方，修起第二条干线铁路，接着再以支线铁路延伸出去，将边境各要塞连接起来。
一旦这个计划成功，那么朝廷就再也不用担心河北的防御问题了。辽人也不会蠢到往这个铜墙铁壁上撞。即使以举国之力南下，除了撞得头破血流，没有第二个结果。
自然，这一切，是以大宋国内稳定，能上下一心团结御敌为前提。如果是分做了两派勾心斗角、尔虞我诈，有事没事你给我扯后腿，我给你下绊子，那就是沿着边境修上一条长城，也照样抵挡不了南下的敌人。
“如果辽人南侵，我领军前往抵御，试问皇帝会怎么做？”韩冈问着苏颂，“谁能保证皇帝不再背后使坏？”
苏颂紧闭双唇，莫不做声。
“宁与外寇，不与家奴。外寇来了，还能留下一点，家里造反，就什么都剩不了。”韩冈冷笑，“到时候，这边不派兵，那边不运粮，最后苦的只会是河北军民。”
“玉昆……”苏颂满心疲惫地叫着，让韩冈不要再说。
这种事他想为天子辩护，都找不到一个合情合理的说法。想也知道，哪个皇帝遇到这个局面，都不会让领军的宰相得胜而归，甚至都不会让他领军出征，而会想尽办法去议和。攘外必先安内，只有先安靖内部，才能抵御外寇，这有着充分的理由。
“我等仕宦，为万民也，非为一人也。”韩冈说得就更理直气壮，“天子不德，即为独夫。我等儒者，安能屈事独夫。如若天子圣德……”他又带着点狡狯道，“那就是天子垂衣裳而天下治了。”
话说到这里，便已是图穷匕见。苏颂若不能给一个让韩冈满意的答复，那接下来，虽不至于反目成仇，至少，这些年的交情就不会剩下太多。
韩冈略带紧张地看着苏颂，他虽有把握苏颂不会投向小皇帝，但他也没有把握苏颂会彻头彻尾地倒向自己。
“玉昆，”犹豫了不知多久，苏颂终于开了口，“前些日子你送给我的那本说泰西历史的书，我拜读了。”他停了一下，想了想，方继续道，“其中希腊、罗马的推举之制，确有可观之处。但唯有小国寡民，方可如此推举一国之君。”
那本书，本是从大食那边零零散散地搜集，然后再翻译整理而来，总结了希腊和罗马的统治制度——其中国名、地名的译名，都是韩冈亲自审定。
“小国有小国的做法，大国也有大国的治法，但唯有一件事，大国小国是共通的，”韩冈看了看苏颂，然后坚定地说道，“就是国事不能托付于一人！”
苏颂深吸了一口气，然后慢慢吐出，却没有说话，静静地聆听着。
“即使所谓的天子，也不应该把天下生民的身家性命，赌在他的贤与不肖上。圣人也从来没有说过要愚忠于天子，只闻说夫子周游列国，也没听说先圣投效于周天子，为其尽忠效节。”
韩冈这是强词夺理，周宋岂能混为一谈？
但苏颂原本就不会有对天子的愚忠。那些能够蒙蔽世人的天命之说，在他这等自然科学的大家面前，完全是个漏洞处处的破皮灯笼。
又有谁会对一个才十几岁，全无德望，外表上又全无威严的黄口孺子投上全心全意的忠诚？
儒臣们维持忠心，一个是道理，二来是青史。儒者自束发受教，就被忠孝二字所束缚，又难免名利之心，想要名垂青史。
如果放下这两桩事，纯粹从利益出发，自古以来投效乱臣贼子的儒臣还少了吗？
苏颂放不下道理，又不想留污名于青史，如果没有合理的理由说服他，他绝对不会做出悖逆之事。
但理由，或者说借口，诸如此类的东西，韩冈的确有。
