太平门大街临太平门，一头对着皇城后门，一头出去就是玄武湖，因此平日里文人骚客极多，往来的达官贵人也不少。这大街上遍布各家酒楼饭庄，迎门招揽生意的吆喝声亦是此起彼伏。由于皇帝带着大批文武官员北巡，虽是午间用饭时分，各处的生意也比往日冷清了许多，就连常常一座难求的太平楼上现如今也空着好些座头，三楼的包厢更是只订出去一半。
太平楼三楼面北可俯瞰城墙和玄武湖的雅座中，此时正摆着一桌丰盛的宴席，热菜八碟冷菜六样，此外还有不少时鲜瓜果，旁边还温着美酒。只面对面坐着的两人俱是死板着一张脸不吭声，更不用提喝酒吃饭了。
良久，还是张倬率先打破了这难言的沉寂：“我是让你照顾越儿，可你是不是操之过急了？自打他来到京师之后，皇太孙、皇上、大小两位杨学士……总之见过的人不计其数。他如今年不满十五，就算他今年考中举人明年考中进士又能怎样，难道还能立刻封侯拜相？如今倒好，我那个堂兄盯上了他，竟是连那种无耻的手段都使出来了！”
“皇太孙那一次我不过是给他提了个醒，皇上那回我也只是买通了一个内侍随口说了一句，说到底还是他自己的机缘，我可没法子让他去认识杨士奇和杨荣。”袁方闻言却丝毫不动声色，伸出手想去拿桌上的酒杯，但随即又缩了回来，“至于你说人家忌恨，不招人忌是庸才，给了他大场面，他能撑下来难道不好么？至于你说什么今年中举人明年中进士，在我看来那是再好不过了。”
见张倬张了张口要说话，袁方却抢在了前头：“他姓张，对于皇上而言，这是最可信的一个姓氏，是最值得拔擢的理由。你大哥的罪名要是搁在别人身上，早就死一千次一万次了，这几年东宫那头死了多少人？如今风水轮流转，自然该轮到那位一直作威作福的了。我苦熬多年，拼命抓住了每一个机缘，如今终于当上了锦衣卫指挥使，这权不用在越儿身上，难道我还拿去帮别人？”
“可是年纪轻轻就成了众矢之的，这不是什么好事！”
“那难道要他学你三十出头考举人，四十岁中进士？”袁方沉着脸反唇相讥，见张倬脸色发白，他也不再穷追猛打，而是淡淡地解释道，“你也太小看你家越儿了。别看他机缘多多，如今你去问问京师百姓，有几个人知道他？我当初还担心他看不破荣华富贵，惦记英国公那个爵位，结果名声大噪的是你二哥的儿子，皇上想着继承英国公爵位的也是你大哥的儿子。”
张倬此时已是无言，随手拿起酒杯一饮而尽，他又拿起酒壶倒满，如是一口气连喝了三杯，他方才缓过气来苦笑道：“你还是那个样子，丝毫不留情面。”
“我给你留情面，别人可会给你留情面？”袁方晒然一笑，终究动筷子挟了一口面前的一盘白菜，却根本不理会那厨师精心烹制的其他佳肴，“你大哥之前是正三品侍郎，如今虽然黜落，东山再起也是转眼间的事；你二哥转眼就要踏上三品，在丰城侯李彬的麾下如鱼得水；你就算这次考中进士，要想跃上高位还得要几年？”
张倬此时面上微红：“我……”
“我之所以能当上锦衣卫指挥使，不过是因为纪纲瞬息倒台，党羽全部覆灭，皇上一时间找不到合适的人，所以才看中了位卑谨慎同时又无亲无故的我。锦衣卫乃是皇上的鹰犬，我如今是指挥使，但他日谁知道是否会和纪纲一个结局，也不知道能帮你父子几年。你不是读书科考的材料，我只希望你这次运气好些。若是真能父子同中进士，倒是一桩美谈。”
“我是不存此奢望了。”
口中这么说，张倬心中却实是盼望。袁方的话虽让人听着心惊肉跳，但他知道这就是事实。锦衣卫看似风光，手中大权却全都来自皇帝，并无半点根基。家族余荫也只有在他真正踏上仕途之后才能给予庇护，而袁方看似神通广大，却只能在职权的范围之内帮上他。
酒菜虽多，两人却全都无意于此，不过是浅尝辄止就都放下了筷子和酒杯。袁方问了几句那边金钱上的勾当，张倬便低声一一答了，末了才道：“上次大哥下狱，我还拿出了三千两银子，算上……”
“你那个小侄儿张赳在京师变卖房产家产，回去多半会还上这笔钱。就算不还，难道我还挑唆你为了这个和你大哥去算帐？”袁方轻轻摇了摇头，示意张倬不必再往下说，这才神情一正，郑重其事地告诫说，“除非谋逆，汉王如今算是彻底绝了荣登大宝的可能，但皇上对太子仍有不放心。所以，不论你还是你儿子，都不要太深地踏入那是非圈子，否则你大哥就是榜样。我听说保定侯的兄长常山中护卫指挥孟贤看上了越儿，仿佛动了婚姻的念头。”
张倬闻言着实一愣：“我怎么不知道？”
“你初来乍到，不知道的事情还多着呢！”袁方眉头紧皱，颇有些无奈地说，“你大哥的女儿嫁给保定侯小侯爷，这倒是天作之合，只保定侯家因为孟贤的关系，却有一半得归到赵王这一边。赵王早先就不是安分的，诋毁太子不是一次两次了。倘若再生出什么念头……”
听着袁方的口中吐出一连串利害关系，张倬只觉得头也大了。他当初在南京的时候一味在国子监读书，在开封也不是什么关心大事的人，哪曾知道许多事中还有如此关联？虽一向盼望张越能一鸣惊人光宗耀祖，但一想到如今情势如此错综复杂，他险些打了退堂鼓。
“总之，越儿的终身大事你不要拘泥什么门第，门第太高贵的人家，这媳妇将来进门也是不好相处的。无论是英国公夫人还是你家那位大小姐看中的人，你都得自己好好斟酌斟酌，不妨问问你儿子的意思。毕竟，那是他以后的正妻，是当家的主妇，贤良淑德是最最要紧的。以后若有什么事找我，就去大德绸缎庄。若十万火急，那就在北镇抚司斜对面的墙上用白粉画一个圆圈，我自会与你联络。你记着，大丈夫不可一日无权，从前的日子你别忘了！”
张倬这一顿饭吃得没有半点滋味，进京时那点子踌躇满志和兴头至少都丢了一半。下楼时天色还早，他便和自己带来的两个随从会合，本想去一趟杜府拜访拜访，可一想到杜桢已经随行北巡，于是他又打消了这个念头，遂吩咐车夫回英国公府。
马车在英国公府西角门处停下之后，他弯腰才下车，却发现一行人簇拥着一顶暖轿也正好停在了门前，却是下来一个脸上敷了厚厚脂粉的贵妇人。他依稀瞧着面熟，直到门上的门子上前请安，叫了一声二夫人，他方才知道这是张輗的妻子，自己的二堂嫂。
由于彼此生疏，他忖度片刻便没有上去寒暄，由着对方一行人先进门，眼看张輗的夫人上了小轿往内仪门方向去了，他方才上台阶进门。此时几个门子连忙迎了上来，有的出门帮忙料理马车，有的上来请安，管家刚刚送走张輗的夫人，立刻便回转身过来相迎。
“刚刚过去的是輗二嫂子？”
“是二夫人。说来二夫人一个月也难得来几次，今天倒是好兴致。”那管家本不是饶舌的人，但既然是张倬相问，他少不得多说了两句，“刚刚二夫人还问了我越少爷的生辰八字，说不定是看准了什么亲事。”
若是平日也就罢了，但张倬今日吃袁方这么一说，对儿子的婚事自是慎之又慎，此时心中自是不悦，面上却不好流露出来，却是径直回了芳珩院。
自打在父亲房里看了那张帖子后，张越这脑子里就一直都在想着进京之后遇到的某些事情，就连往日宁心安神时百试百灵的练字都没了功效。于是，秋痕掀帘进来报说张倬已经回来，他本能地站起身往外走，可临到屋子门口时却站住了。
他能问什么？难道他能直截了当地再次去问父亲是否和锦衣卫的头头有交情？
于是，张越只得踌躇着走了回来，重新又坐回了书桌旁练字。然而，这一次他同样没写上几张，外头又有人掀帘进来，他抬头看见是父亲张倬，连忙站起了身。
张倬瞥了一眼案头上的一叠字纸，便走过去随手拿起来翻看，随即又撂下了。微一沉吟，他便问张越刚刚去见王夫人的情形，待得知那一番安排后，他便点点头道：“你大伯娘全都是为我们着想，安排得确实周到。唔……越儿，你八月就要乡试，这几个月悉心读书，尽量少出门，明白么？”
张越闻听此言不禁奇怪，除了那次风头太劲所以听杜桢的话闭门读书，他几乎每日都会出门，不是会友就是拜访师长。先头英国公张辅一力让他留在南京，乃是为了让他多多结交友人，以备将来步入仕途时能更加顺当，所以更力主他多在外走动。这一点张倬原本也是赞成的，此刻为何忽然冒出这番话？
“如今皇上北巡皇太子监国，难免有魑魅魍魉之辈兴风作浪。总之，多一事不如少一事，等咱们搬出去之后，你闭门读书就是。”
