“这萧如熏到底是什么打算呢？”
在哱拜部落的营地外，哱拜骑在马上，抬眼望着远处巍峨的贺兰山脉，自言自语地念道。
邓奎率一队步兵翻越贺兰山进入阿拉善草原，这件事情除了哈斯乌拉和他的一些心腹之外，再没有其他人知晓。就算是哈斯乌拉部落里的普通牧民，也只是听说首领请到了一些朋友来帮自己部落撑腰，首领还从其他部落那里交换了一些骏马和鞍鞯之类的东西，送给他的那些朋友们。至于这些朋友来自于何方，大家知道的就不多了。
对于哱拜来说，明军的威胁是始终存在的，但明军究竟打算如何对付他，他却想不出来。萧如熏在宁夏城里磨刀霍霍，哱拜觉得自己虽然远在几百里外都能够听到。一开始，他就派出人马在贺兰山的各个隘口驻扎监视，防备明军进犯。接着，由于担心监视的人被明军收买，或者被明军暗算，因此又加派了一组人去监视那些负责监视隘口的人。现在，第二组已经派出一段时间，他又开始觉得心里打鼓了，正琢磨着是不是该再派出第三组去监视第二组……
最难受的事情，莫过于知道对手在惦记自己，却又迟迟按兵不动。哱拜希望萧如熏马上就派出大兵杀向草原，即使他自己还没有完全准备好，也比像现在这样牵肠挂肚要好得多。
在败出宁夏城、逃回草原这几个月时间里，哱拜老了许多。他做了那么多事情，每一件事情在消耗着他宝贵的精力。
最初，他带着几千骑兵杀回自己原来的部落，干掉了部落首领，夺到了部落的大权。随后，他花了很大的力气，清洗部落中那些效忠于原首领的人，除去了身边的隐患。在确信自己已经站住脚之后，他开始与周边的小部落进行联络，用威逼和利诱的两手，要求各个小部落臣服于自己。
收编周围的小部落，是一件很难的事情。武力自然可以让他尽快达到目的，但同时也要折损他的士兵。从宁夏城里带出来的这几千人马，是他最忠诚的部属，折损掉一个，就意味着他的力量受到了一分的损害。所以，哱拜总是希望自己能够不战而屈人之兵，用最小的代价去占有那些小部落的资源。
哈斯乌拉部落也是哱拜盯上的目标之一，他派人去找哈斯乌拉谈了好几次，许下各种动听的诺言。哈斯乌拉的态度不阴不阳，一方面表示愿意臣服，另一方面又提出了种种条件，做出一副与哱拜讨价还价的架式。像哈斯乌拉这样表现的部落首领并不在少数，他们的心理哱拜也是清楚的，那就是既害怕他的势力，又担心他是兔子尾巴长不了，所以都带着几分观望的心思。
除了与这些小部落谈判之外，哱拜还要提防着东边的著力兔和西边的卜失兔这两股大势力。在整个蒙古草原上，势力的分配是非常错综复杂的。表面上说，所有的部落都要听命于归化城里的大汗扯力克，他是受了明廷册封的“顺义王”。但是，扯力克并不能真正地一统草原，无数的草原部落分属于众多的小汗王的。
哱拜的目标，是成为草原上的一个新汗王，拥有自己的一片势力范围。但这样一来，就不可避免地会受到原来的小汗王们的敌视。著力兔和卜失兔就是两个对哱拜虎视眈眈的小汗王，只是一时还腾不出手来收拾他这个竞争者而已。
难啊，哱拜叹着气对自己说，要发展自己的势力，又不能过早地激怒著力兔和卜失兔，同时还要防备着萧如熏的追杀，这样的日子实在是太艰难了。
除了政治上的问题之外，生活问题也是哱拜面临的一大难题。草原上的生活条件，与宁夏城相比，可以说是天堂与地狱的差别。哱拜作为军中的主将，生活待遇方面还可以保障。而他手下的那些苍头军士兵，都是在宁夏城里吃喝嫖赌惯了的，现在被扔到这荒凉的草原上，吃喝都大不如以前，各种怨言已经如蔓草一般滋生开来了。
“父王，再这样下去不行啊，咱们是不是该考虑攻打一两座城池，劫掠些给养让士卒们改善改善？”哱承恩像是知道哱拜的想法一样，在他身边劝说道。
“糊涂，明军初胜，士气正旺，这个时候我们去攻打大明的城池，不是找死吗？”哱拜斥道。
哱承恩道：“这草原上的日子，实在是太难过了。将士们没有好酒，哪有打仗的劲头？再这样拖下去，只怕萧如熏不来攻打我们，我们自己也会垮了。”
哱拜把眼睛一瞪，说道：“承恩，是你自己过不了这样的日子了吧？”
“这日子本来就不是人过的。”哱承恩嘟囔道，在他心里，已经开始后悔此前造反的事情了。如果当初不起兵造反，那么他们现在还在宁夏城里作威作福呢。虽然有党馨这样的狗官骑在他们父子头上，但好歹他们还是宁夏一霸，吃香的、喝辣的，哪会像现在这样成天只能喝些酸得掉牙的马奶酒。
“不打败萧如熏，我们就回不去宁夏城。”哱拜没有再训斥哱承恩，他知道哱承恩的想法是普遍的，其他人虽然嘴上没说，但心里也都在嘀咕。人心散了，队伍不好带啊，哱拜无比感慨地想着。
“王爷，这萧如熏没准真的是虚张声势吧？”部将土文秀说道，“他说要进草原来追杀我们，可以闹腾了好几个月了，也没见动静。咱们派往各隘口的军士报回来的消息，都是说明军只是训练，并无出兵之意。是不是我们也该调些人回来，趁机把周围那些不听话的部落教训教训？”
“报！”
土文秀话音未落，就见一骑快马从东边飞驰而来，马蹄踏在草地上，腾起一片尘土。那骑手策马一直冲到距离哱拜等人只有十几步远的地方，翻身下马，一路小跑来到哱拜面前，单膝跪地，大声报告道：“报王爷，宁夏卫的明军两万人出了边墙，向打硙口方向开过来了。”
“打硙口？”哱拜又惊又喜，悬了多日的心终于放下来了。
打硙口是贺兰山东麓的一个山口，从打硙口进山，通过一条狭长的山谷，可以翻越贺兰山，这是通过贺兰山的几个通道之一。明初的时候，明军曾在打硙口修筑过关堡，但随后弃守，蒙古人便占据了打硙口，与明军的边墙关堡对峙。
在过去几十年中，由于山洪冲刷等原因，打硙口的关堡逐渐损毁，只剩下一些断壁残垣，已无防守价值。不过，由于明军从未试图翻越贺兰山进攻蒙古部落，所以这个关隘的兴衰，也就无人在意了。
这一次，哱拜由于担心萧如熏兴兵讨伐，因此往各个隘口都派出了哨兵，打硙口也同样有一小队士兵驻守。前来报信的这名士兵，就是从打硙口赶回来的。
“明军的构成如何？”哱承恩对那送信士兵问道。
“一万五千步兵，五千骑兵，还带着30辆炮车。”士兵答道。勘舆营的炮车是哱拜军见识过的，他们知道那种外表看起来像是一个大木头箱子的马车，其实里面藏的就是火炮。
“萧如熏果然是想倚仗火器之利来与我军决战。”土文秀说道，“可是，他就没想过这火炮在山隘之中只是一个摆设吗？”
“连摆设都不如。”哱承恩道，“从打硙口进山，这一路崎岖不平，炮车沉重，行走不易，只会成为队伍的拖累。若是我军从两侧山上冲下来，明军的火器施展不开，尤其是这火炮，简直就是给我们送的礼物。”
“你来的时候，明军到了什么地方？”哱拜问道。
那士兵道：“我们小旗看到明军出了边墙，就派我来报信了。我看到，明军的确是向打硙口的方向开进，但速度很慢。他们前面有人在平整道路，好像是为了让炮车能够走动。”
“会不会又是萧如熏的疲兵之计呢？”哱承恩对哱拜问道。
哱拜道：“萧如熏动用了两万人，应当不是疲兵之计，否则他就是先把自己的兵马给累着了。这样吧，不管他是什么想法，我们都必须有所动作。承恩，你速带1000人前往芦峪沟设防。如果遇到明军，就想方设法迟滞明军的速度，为父随后就带大军前往，与明军决一死战。”
“得令！”哱承恩大声答应着，策马返回营地。紧接着，营地里就响起了牛角号的声音，一群一群的士兵从营帐里跑出来，列队集合。
“兄弟们，可恶的萧如熏毁了咱们在宁夏城的基业，现在又带兵出打硙口向我们追杀过来了。这草原是咱们蒙古人的天下，岂能容萧如熏这个汉人随意撒野。王爷命令咱们，马上赶往芦峪沟，准备伏击明军。明军大军出征，携带给养必定十分充裕，咱们只要能够打败明军，这些给养就是咱们的了！”哱承恩在队前慷慨激昂地进行了战前动员。
“杀萧如熏！抢汉人的酒菜！”士兵们齐声吼道，在他们中间，其实也有不少汉人士兵，只是到草原之后，他们早就忘了自己的民族了。
