汉代玉门关外的自然条件，比两千年后好得多。
古时候，最起码在西周的时候，疏勒河水流很大，可以向西冲破沙漠阻碍，直接流入罗布泊……
但随着气候变迁，加上千里流淌沿途渗漏严重，疏勒河水流渐渐变小，加上近几十年，朝廷派赵过在敦煌试验“代田法”，搞大规模集约精耕细作农业，用水量很大，也有一定影响。
于是疏勒河出玉门关几十公里后，水势渐小，但仍然奋力往前流淌，并在沿途留下了一个个湖泊沼泽，还有绵长的绿洲带。
离开玉门关后，使节团便只需要沿着绿带往前行进，虽然这些湖区沼泽已经远离垦区，嚣声罕至，但湖边有枯萎的茂密芦苇，还有大片胡杨林，有飞禽走兽可供射猎，所以仍时常能见到在附近游牧的羌人部落，见了使团也不害怕，而是牵着羊过来与他们做生意。
离开玉门关的第一夜，使团就在一个小湖边过夜，他们头枕着粗大的芦苇草梱，耳听湖上的风声，身上虽然盖着羊皮裘毯，却依然寒冷。
到了第二天，疏勒河的水更小了，最终被干裂的土地完全吸干，只剩下一道干涸的河床，前方便是茫茫戈壁。
但生命的迹象并未完全消失，比如任弘就在距离玉门关九十汉里的一片低洼沙地旁，见到一大片芦苇、甘草、白茨等物，还有一座被废弃的驿站，以及驿站旁一口又大又深的井，打上来的水不同于湖泊的咸涩，竟甘甜无比……
“榆树泉。”
卢九舌既是翻译，也是向导，他在丝路上走过许多次，沿途每天要停留的点都了然于胸，便给任弘介绍起这榆树泉的由来。
“传说博望侯当年第一次出使西域返回中原路过此地，没了淡水，又干又渴，见此处地表湿荫荫的，料想底下必有泉眼，于是掘了一丈多，果然有泉涌出，升至离泉口三尺许，便再不上升，若舀浅又升平。”
“到博望侯第二次出使西域，便让人在此栽了几株榆树作为标记，故称之为榆树泉，后来又渐渐有了驿站，只可惜十一年前，玉门关外全部放弃，此地遂废……”
如今张骞种下的几株榆树早已长得老高，隔着几里外都能望到，任弘仰头看着即将抽芽的树枝感慨道：
“前人栽树，后人乘凉啊。”
他们踩着先行者的脚印，尚且如此艰难，可见张骞凿空需要多大的勇气。经营丝路绝非一代人能成功，而必须每一朝每一代都要努力维系才行。
傅介子也坐在泉边喝水，面对任弘的感叹，他给了吏士们一个好消息：
“朝廷已给敦煌太守下了诏令，要重新恢复玉门关外的亭障驿站，等吾等从楼兰归来时，这里将重新设立一个候官，大煎候官，隶属于玉门都尉府！”
“新的候官会在此屯田耕作，修筑坞塞，往后使团、商贾再去西域，就不必在河仓城补给，此处，将变成新的起点！”
如此，帝国伸向西方的指尖，又能向前延伸九十汉里，这已经是长达十一年，朝中激进与保守两派剧烈争议、妥协后，重新迈出的艰难一步……
再往前走，任弘意识到，榆树泉谷地，大概就是敦煌郡能控制的极限了，因为接下来，他们开始进入真正的无人区。
第三天，使节团所见的景色，唯有大片的戈壁沙漠，远近一座座沙山沙谷，时隐时现，这里看不到一棵树，红柳和芨芨草艰难扎根，别看它们矮，根系却很深，能从地底几十米处吸取水分，偶尔从沙地上爬过的小蜥蜴，是这儿唯一的动物。
在戈壁上跋涉一整日后，黄昏时分，走在任弘边上的郑吉忽然发出了一声惊呼：
“前面有一座大城！”
……
不是郑吉太阳晒久了眼花，也不是海市蜃楼，而是真的有一座“城池”出现在使团面前，一座座土黄色的土丘耸立在青灰色的戈壁之上，绵延数十里……
在远处看，它们如同高大的城墙，到了近处，则见到“城”中有密集的台城，有的似楼阁，有的似亭塔，在夕阳的映照下，变换出种种姿态，各台地之间，街巷纵横，还有十字路口，小型广场等。
卢九舌拍了拍目不暇接，左看右看的郑吉、韩敢当二人，笑道：“垄城到了，据说这是乌孙西迁前的都城，真是太大了，没人走全过。”
啥，乌孙人的旧都？
任弘听了却哭笑不得，乌孙一个游牧部落，怎么可能建得出这么大的城池。
当然，更不是什么古代文明，这里其实就是和玉门关一起联票卖的景点，雅丹魔鬼城么……
是因为这个美丽的误会，所以汉朝早时才对乌孙国高看一眼，将其列入“文明国家”的行列？
任弘忍不住咳嗽一声解释道：
“其实这些不是城池遗迹，而是风沙吹拂土岗所至。”
造成这种雅丹地貌的是强烈的塞北寒风，风起沙飞，粗细沙砾随风吹刮地面，如同无数砂轮在磨打，千百年的剥刮，使得地上松散的砂质土层全刮跑了，只留下坚硬的黏土层，成了被风雕琢的塑像，所以才造型各异。
大自然的鬼斧神工啊，超出人类想象。
在高空中就能看到，所有的土台都呈长条状东西排列，犹如茫茫沙海中的一群巨鲸，或是一列列战舰在游弋，气势磅礴……
众人听了却不相信：“风有那么大能耐？”
“这可是西域的风啊，水滴石穿，只要日子久了，风也能摧枯拉朽！”任弘如是说。
卢九舌依然不信，摇头道：“不管怎样，今夜就在垄城里休憩，这附近风确实很大，若不躲在土丘后，明日全要被沙埋了。汝等入夜后老实呆着，勿要乱走，这儿岔路多，容易迷路。”
“对了。”
他又回过头，神秘地笑道：“这垄城还有个传闻，说是行人夜中骑行过沙漠时，因故落后，外头狂风大作，不得已在此过夜，半夜里竟闻鬼哭狼嚎之声。”
“似女人哽咽，又似孩童大哭，更有野兽恶鬼嚎叫不休，十分怖人，等次日其同伴寻来一瞧，那人已面容枯萎，丧命多时了！”
卢九舌故意恐吓道：“当年乌孙为月氏所击，在此死了许多人，多半是他们的亡魂在此停滞不去，夜间出来害人！”
“当真？”
韩敢当面色有些不好，别看老韩作战英勇，好像天不怕地不怕，却有点迷信，此时外头起了风，呜呜吹着，还真有点内味了。
“莫慌，我有个法子，可让汝等不惧鬼怪。”
卢九舌拍了拍自己，打起了活广告：“我路过垄城数次，不都好好的么！”
说着便看了一眼远处的傅介子、吴宗年，见他们没关注这边，才从怀中掏出几根物什，发到任弘他们手里。
“只要买了我在张掖大巫那求来的辟邪，鬼怪便不会沾身！”
将那物件接过手后，却见是一根胡杨木头从中间劈开，整体呈木契形，上大下尖，中部平削一刀，然后用墨绘出人面的眼睛、鼻子、口、牙、头发，神态凶神恶煞。
任弘了然，上面画的小人是“神荼”、“郁垒”，是传说中能制伏恶鬼的神人，每逢年节，汉人也会在门口插桃符，画二神之名以镇宅。
至于出门在外随身携带的桃符，便是木辟邪了，作用跟后世大车司机在车里挂个毛爷爷头像的意思差不多——保平安嘛！
卢九舌不愧是做过奸商的人，时刻不忘赚钱，开始低声吆喝起来：“一根一百钱，便能保今夜垄城安眠，保此去西域一路平安，如何？买不买？”
“我自己有。”
会稽人郑吉掏出了吴越之地的平安符：香囊。
他还将香囊凑在鼻子前深深吸一口气，里面的香草芷兰虽已枯萎，但仍能闻到家乡水乡的味道，看得众人肉麻不已。
“这是我阿母所制，还带去伍子胥庙里为我求过平安，可祛晦辟邪。”
“我也有。”赵汉儿也掏了出来，是一颗挂在脖子上的大狼牙，这是他自己打到的猎物。
“我没有。”
韩敢当急了，一慌张，还真掏钱买了一个。
卢九舌喜滋滋地将钱收起，看向任弘：“任假吏呢，也买一根罢？”
“我……”
任弘只不好告诉他们，那些夜晚的可怕声响，其实还是风吹过雅丹群而发出的，根本不是什么鬼怪作祟。
但又想了想，自己不就被一阵诡异的风吹到汉朝，变成任弘了么，既然找不到科学的解释，“世界上没有鬼神”这句话，还真没底气说。
任弘遂拎起那口破虏燧带出来的旧铁锅，笑道：
“我有这个！”
……
当天晚上，使节团的四座毡帐，就搭在一个高大的土台的西南脚下，马匹和牲畜则在旁边另一个土台处，让骆驼窝在外面，马和骡子在里面。
半夜风起，风声从远到近，在雅丹魔鬼城中吹过，发出了呜呜声响，还真像鬼哭狼嚎，在毡帐顶上呼啸着，好像有几十双手在撕扯，凄厉的风声，叫人毛骨悚然。
任弘运气不好，猜拳没赢，只能躺在毡帐边缘，幸好他准备充分，来之前做了类似睡袋的毡毯，将自己裹得紧紧的，倒也还暖和，只是大腿上有点痒，不知是被羊毛挠的，还是生跳蚤了。
至于其他人，那风一直在往毡帐里钻，即便睡在最里面，却怎么都不暖和，任弘就看见韩敢当和孙十万二人因为冷，在梦里竟不知不觉抱到了一起，忍不住噗呲一笑。
慢慢的，风停了，外面安静了下来，连牲畜们也在酣睡了吧。
这时候有人起身，要跨过任弘往外走，将他惊醒了，不由问道：
“谁？作甚？”
“去拉矢。”是卢九舌的声音。
“可要我同去？”
任弘记得傅介子嘱咐过，众人外出一定要结伴而行，不然容易迷路走散。
卢九舌虽然没啥自卫的本领，胆子可比韩敢当大多了：“笑话，这垄城我闭着眼都能找到路。”
“那便不要不去远，走几步一蹲就完事。”
“别，我还是去远些罢，勿要熏到汝等。”
卢九舌倒是个讲究人，哆哆嗦嗦出去了，任弘也有点懒，便没跟出去，还是窝着暖和啊……
他就这样迷迷糊糊睡着了，不知过去多久，才被一阵阵马鸣吵醒。
任弘一下子挺身而起，外面夜色正浓，转身一看，帐内众人还在酣睡，唯独有个位置空空如也，卢九舌还没回来！
就在这时，外头再度传来一阵马匹的嘶鸣！好像是萝卜的！
不等任弘钻出他的睡袋，就听到隔壁毡帐响起赵汉儿的大声示警：
“有人盗马！”
……
