古朴的吉水县小城，陈旧的土墙青瓦房屋、磨损光滑的石板地面，一切有种被水反复浸泡之后的陈朽之感。阴沉的天空下，临近旁晚的时候、光线已有点暗淡。
一家药铺里，一个穿着长袍的中年抚了一下长袍下摆，在椅子上坐下来。他的手十分稳定，不紧不慢地拿一个垫子给客人垫在手腕上，然后轻轻伸出手指，准确地切脉。显然他不仅卖药材，还能坐堂开方。
就在这时，堂门外陆续走过了几个急匆匆的人影。在这宁静得有点死气沉沉的小城，平素大伙儿都是比较悠闲的，看起来似乎出了甚么事。
中年人先看了一眼门外的石板地，十分干燥、毫无下雨的迹象。
“客官稍等。”中年人客气地说了一声，动作迅速地站起来，走到了门口。他转头一望，只见几个身穿黑袍仗剑的汉子、疾步向这边走来！
中年人脸色一变，向另一边看了一眼，街道另一头也有几个黑袍汉子疾步而行！街上的零星行人，纷纷慌张地躲避急走。
那些黑泡汉子似乎忽然发现了张望的中年人，立刻开始奔跑！
中年人立刻抽身退回大堂内。还坐在那里伸着手臂的客官问道：“怎么了？”中年人没有理会，马上往里面跑。大门也来不及关了，因为铺面的大门时木板拼镶的，开合都十分麻烦。
他径直冲进铺面后的院子，走到一道小门前，打开木门，探头一看，外面也有疾行的黑袍人！他立刻重新把木门闩上了，退回院子里，左右看了一眼，围墙外面、正是后门外的巷子；唯有两侧的厢房外墙后面，通往另一条路。
中年人只得奔进了旁边一间厢房，反手又将厢房关上。
院子里已传来妇人的说话声。
中年人瞪大了眼睛，回顾周围、看见了墙上的一扇窗户。那窗户正如李白“抬头望明月”能看到的小窗，又小又高。中年人急忙拉起一把椅子到墙边，他的动作粗暴而慌张，顿时“叮叮哐哐……”把家具磕碰得直响。
他从椅子上往窗户口爬，但是很快上身便卡在了那里！
“啊……”中年人拼命往外挤，叫了一声，脸都憋红了。
就在这时，他的脚踝被人捉住了！一个声音冷冷道：“下来罢，吉水县这么小一个城，马上就关城门了，你跑了又能跑哪去？”
中年人被人从窗户上拽了下来，然后被按在了他垫脚的椅子上。
“马公？”刚才说话的年轻汉子忽然问道。
中年人的脸色顿时死灰、仿佛暗自叹了一口气，人也完全不挣扎了。
年轻汉子找来了一条凳子坐下来。此时厢房内外，已经有好几条黑袍汉子来了。坐在凳子上的年轻汉子道：“我是新任锦衣卫指挥使张盛，你本来的名字应该叫肖继恩罢？”
中年人不语。
刚进来的几个汉子拿来了绳子，先把中年人绑了。张盛又挥了一下手，大伙儿便抱拳默默退出，关上了木门。外面依稀传来了一阵说话声，那些汉子似乎在询问院子的其他人。
张盛沉吟片刻，说道：“你干了些甚么，自己招罢。案子查到了这个地步，痛快招了省得麻烦、避免弄得到处都是血！”
“我正是肖继恩。”中年人的神情忽然冷了下来。
张盛点了点头。
肖继恩竟然冷笑了一声：“有甚么好招的？无非伏尸二人、流血五步、天下缟素而已。”
张盛愣了一下，缓缓说道：“恐怕不止伏尸二人，怎么也得流血漂橹、死个万儿八千罢？”锦衣卫指挥使张盛的一口话，必定还是读了点书的人，能接上肖继恩的典故。
肖继恩看了张盛一眼，神情非常怪异，说不出是痛苦绝望、还是极度的愤恨。
张盛又道：“好在今上并非嗜杀之人。若你不是主谋，只要招出主谋，肖家或许不用诛灭九族。”
肖继恩不再说话了，犹自想着甚么。
张盛道：“宦官王寅曾是‘马公’的义子、当然认识马公；你不招也没有用，逮回京师就辨认出来了。本将奉旨，就地刑讯。你若不招，本将就在这里用刑了！”
肖继恩仍旧沉默。
张盛点了点头，起身道：“那我先拿你妻女动手，弟兄们辛劳多日，也该犒赏一番；然后再虐杀你儿子，最后再办你。”
肖继恩的眼睛直颤，终于开口道：“你们还是官军吗？”
张盛面无表情道：“你说哩？对待你这等丧心病狂、谋害君父、不忠不孝之恶人，有人会觉得本将过分吗？恶人自当恶人治！”
过了一会儿，肖继恩说道：“燕王也不过是谋君篡位之人，我忠于建文皇帝、为君父复仇，谈不上不忠不孝。”
张盛冷笑道：“你算老几，有资格评断先帝？”
“天下人尽皆知。”肖继恩道。
张盛道：“那你写下来，究竟是哪些人‘人尽皆知’？！”
肖继恩竟然被一个武将说得一语顿塞。
“我正是‘马公’，你们叫王寅来认便是……”肖继恩终于又开口说话了，“事到如今，落入你们之手，我没甚么不能说的。”
张盛见状，立刻从包袱里拿出准备好的纸笔，从一个陶瓷小瓶里倒出磨好的墨汁。
肖继恩沉吟道：“我可以痛快招供。但有个条件，将来能不能直接杀我家眷，勿要侮辱折磨他们？”
张盛想了想点头道：“本将答应你。”
肖继恩皱眉问道：“如何信你？”
张盛指着纸面道：“刚才的话记下来了，要你看了之后签字画押的。”
张盛提着笔在半空中，看着肖继恩、默默地等待着。肖继恩也沉默着，一副沉思的模样，好像正在回忆着往事。
……光阴仿佛回到了十年前的建文初年。
肖继恩记得那时春暖花开，京师繁华而安宁。
他在京师的药材生意，做得非常红火，一切都很美满。当时的举人王艮，实际是肖继恩血缘上的亲大哥（肖继恩本是王艮的弟弟，从小抱养给了世交的肖家），自然多般关照。
该避开的市舶抽税、货物进出城池关隘的钱，在官府那里弄点明目周旋一下之后、都省下了；肖继恩的药材成本比别家都低。
那时王艮虽然是个举人，仍在举业读书准备科考。但王艮早已拜了帝师黄子澄为恩师，前程一片光明；王家人随便在有司衙门打声招呼，几乎都是管用的。同行不敢对付肖继恩，甚至径直送钱入伙他的商帮，他的生意越做越大。
建文帝朱允炆以太祖皇帝的皇储身份、名正言顺继位，虽然很快就有人私下传言朝廷要削藩；但当时肖继恩不觉得是多大的事（反正他也不是皇亲贵胄）。一切都很安稳，洪武朝的结束、“建文”的文治即将开始，天下似乎要进入太平盛世了。
肖继恩想想当时，真是美妙而安心的日子，完全没料到偌大的世间、会即将发生那么剧烈的变故！
接着形势很快便急转直下，大明朝廷进入了战备状态，四处调兵遣将，数以十万的将士不断渡江北伐！战乱在世人毫无预料的情况下、很快白热化，市面上到处都在谈论平燕战争的消息。
建文二年，王艮高中榜眼！
王艮在那段时间与肖继恩谈论了很多国家大事。终于有一天，肖继恩着个区区药材商竟然被皇帝召见、去了东暖阁！
当时东暖阁里连宦官也没有一个。除了皇帝、以及被召见的肖继恩，还有四个大臣：黄子澄、景清、王艮、国丈马全。
君臣之间谈了一些玄虚难懂的话之后，终于说到了正题。
黄子澄大致说了一些话：原先在北面的一些重要奸谍是国丈马全在管，但是最近两年来，朝廷的奸细办事频频失手，陆续有人被查获抓捕；皇帝的心腹们，认为马全的身份太高、目标太显眼，可能已经被燕王府奸谍盯上了，所以朝廷在北方的奸细才会经常被查获！
而锦衣卫更是千疮百孔，很多皇亲勋贵在里面任职，在皇室内部的战争中、那些人忠奸难辨。
所以朝廷需要一个很不显眼、不容易被盯上的人，又要信得过、有才干的人，来接手“马公”的差事。
于是黄子澄向天子举荐了王艮的弟弟肖继恩！王艮是黄子澄的人、又是天子门生，乃是可信任之人；肖继恩是王艮的亲弟弟，也是一条绳子上的“蚂蚱”。而且他的身份还相当隐蔽，世人根本不知道肖继恩与王艮的关系。
黄子澄还说了一番肖继恩虽无功名、却办事沉稳十分聪明凝练的话。
天子向肖继恩许诺：待“平燕之战”获胜，必破格提拔肖继恩，封爵赏官不在话下，问他愿不愿意效忠朝廷。
肖继恩当时盘算了一番：他做商人虽然赚了不少钱，但与官身勋贵的光宗耀祖子孙膜拜相比，简直不算甚么！而且他在冬暖阁已经知道了一些密事，还敢当面拒绝天下的好意？
于是肖继恩几乎没怎么犹豫，马上就答应了。
他当然也没料到，那一天正是连绵不绝的噩梦开始！
