展破寒犀利得如同尖刀一般的目光一一扫过众人，最终停留在了末座的一个人身上。尽管除了左右下首的两个人外，在座所有人几乎都是溃退下来的将佐，但只有此人脸色坚毅，仿佛并未震慑于这种凝肃的气氛。论官品，那人只是一个正五品守备，论功勋，眼前这些人都是败军之将，若不是用人之际，展破寒恨不得全都斩在阵前立威。
“方德峻！”展破寒厉声喝道。只见那坐在末座的男子立刻站了起来，趋前躬身一礼道：“卑职在，不知将军有何吩咐？”
“本将看你胸有成竹的模样，似乎对战事并不担忧？”展破寒的言语如同刀子一般，“按理你也是败军之将，若是有这等自信，为何当日没有奋勇杀敌，还是退到了这里？”
众将全都沉默了下来，这位主帅如此说话，谁都知道他要发作了，哪还会不长眼睛地凑合上去。不过，方德峻显然并不害怕，声音仍是一如既往的洪亮。“将军明鉴，卑职的守备职位是上司骆游击临时委派的，之前不过是一个营千总。贼军进犯之时，前任守备大人一时抵挡不住，想要作逃兵独自逃命，麾下士卒一气之下便将他囚禁了起来。卑职不得已之下，这才率兵抵御，最终还是失守。路上遇见了骆游击，为了能有一个名分统领下属军马，他就让我先代守备一职。”
他的语调中突然带了几分黯然，但随即便毫不畏惧地抬起了头，“不是卑职夸口，若非前任守备把贪污军费，并大吃空额，恐怕前次战事根本就不会大败。那些军士连甲胄都不齐全，甚至连军械也是生了锈的，又何来战力可言？之前卑职麾下的那些人苦战了两日才丢掉城池，身上无一完好，若非还虑着将来夺回失地，他们早就战死了。”方德峻想起了自己麾下那些相处甚佳的兵卒，心头的怒火便更甚了，“若非上下将佐相互勾结，贪污朝廷军费，安插自己的亲戚朋友，西南军政又怎会这般糜烂不可收拾？”
展破寒这些天一直忙于收拢败兵，倒是不知其中内情，这时拿方德峻发作也不过是应景拿个靶子而已，却没想到揭出了这样的公案。他见眼前这人一脸怒色，眉眼坚毅的模样，顿时又起了爱才之心。他也是受过排挤的人，当然知道对方所言非虚，因此脸上便带了几分讥诮。
“原来如此，没想到朝廷的西南竟是这样一副烂摊子！”他突然出口讥讽道。
下头的一众将佐早在方德峻说明实情时便有些惴惴不安，待到他毫不避讳地揭出上下勾结四字时，已是全然变了脸色。此时眼见主帅发怒，两个参将便站起来辩解，硬指方德峻诬陷，一时闹了个不可开交。
“全都闭嘴！”展破寒见下面实在不成规矩，猛地出口喝道。众将顿时都闭口不言，但方德峻身上仍是聚满了怨毒的目光，但他仍傲然挺立，一副夷然不惧的模样。
“此事是非自有公论，本将之后会具折禀报皇上，若是西南积弊真的如此之深，恐怕战后皇上会立刻派人前来清理。”展破寒不动声色地瞟了一旁的两位总督一眼，轻描淡写地说道。他见方德峻风骨不凡，有心试试他的胆色，便厉声道，“方德峻，你适才在其他人面前大放厥词，却对自己麾下的军士标榜再三，现在我问你，你麾下还剩军马几何？”
方德峻躬身答道：“卑职麾下还有军士一百二十四人，均是死里逃生的勇士。”
“很好，本将拟于近日夺下被贼兵占据的凡州，你既然自称有胆色，本将便再拨一些人给你，凑足千人之数，担任先锋，你可敢接下军令？”展破寒双目光芒大盛，手中掣着一枚令箭，紧盯着眼前人问道。
方德峻却现出喜色，单膝跪下应道：“卑职本就是武将，杀敌乃是分内之事，将军既然有所任命，卑职无所不从！”言罢伸出双手接令。
“好，好！”展破寒发出一阵长笑，随即便对其他人道，“你等都是败军之将，此次定需竭力用命，若是再有差池，本将也不用朝廷下旨，军法从事绝不容情！”
众人都知他军法厉害，连忙起身应是，心中却是暗自叫苦。方德峻已是把他们摆了一道，若是今次再有不对，恐怕项上人头就真的保不住了。不过，他们想到方德峻乃是先锋，说不定此次根本就不可能活着回来，心底又是松了一口气。
“唐大人，胡大人。”展破寒又转向了身边颇有些坐立不安的两位总督，“此次朝廷用兵西南非同小可，因此直属你二人的督标军也需一同出动。哼，只是五万军队就敢挑衅我天朝威严，那些人真是活得不耐烦了！”
唐泗海和胡南景此时还能说什么，自然是忙不迭地点头应是。胡南景更是哀叹自己时运不济，四川巡抚郭汉谨本就是皇帝风无痕的心腹，此刻自己若是立功还好，若是出了纰漏，怕是降级罚俸还是轻的，这四川总督的缺就非得拱手让人不可。
展破寒的密折很快便送到了京城，风无痕看了奏报自然是勃然大怒。虽然早知军中吃空额和贪污军饷的弊病由来已久，但由此使得西南用兵不利却是天大的罪过。朝堂之上，众人都是一脸的面面相觑，谁都知道此时开口说什么都是错，因此都谨慎地不发一言。然而，不可能所有人都保持沉默，前几日刚刚正式接过宰相之位的鲍华晟就在其中。无论为国还是为己，他这个宰相总得拿出一个条陈来。
“启禀皇上，军中积弊向来如此，不过此次正好碰着西南兵灾，应景儿发作便带来了大祸。”鲍华晟依着昨日和海观羽私底下议出的结论，不偏不倚地道，“那个守备也许所言属实，但在当时发作并不应该，须知军中最重士气，像他这等责问上司的作法，按罪论处至少也是一个自大狂妄！幸亏展将军处置得当，让他司职大军先锋将功折罪，否则其他将佐的心就全乱了。”
“那依鲍爱卿的意思，此事就只能先放着？”风无痕面无表情地问道，“朕倒是不明白了，这些当着军中长官的只知道自己吃饱喝足也就罢了，居然敢让军士穿着破甲胄，拿着生锈的兵器上阵杀敌，这胆量未必太大了，难道是以为天高皇帝远，朕就永远不知道么？”他又扫了下头的一众官员，有心敲打道，“有些人就知道自以为是，一心以为旁人看不到他的错处，却不曾想自己所作所为的后果，到头来却是赔了夫人又折兵！”
何蔚涛顿时脸色一变，不安地偷眼看了看一旁萧云朝的脸色。果然，一向城府并不深沉的萧云朝虽然想保持平静，但脸色近乎痉挛的表情仍然出卖了他内心所想。早知今日，何必当初，何蔚涛心中暗叹，却把目光投向了别处。
“皇上，水至清则无鱼，人至察则无徒，此事确实急不得。”海观羽也站了出来，慢吞吞地劝解道，“那些枉死的军士和民众确实令人惋惜，但此时还是应以战事为重，今后再清算那些将佐的罪过也不迟。天下已经太平了几十年，各省驻军多有松懈，今后不若由兵部派人详加核查，以免再发生这些事情。”虽然辞去了宰相一职，但海观羽的大学士职衔仍未交出，再加上他知晓风无痕的心意，因此只要身子还能支撑，朝议上还是少不了这个老人的影子。
“唔。”风无痕颇有些不甘心地应了一声，算是将此事暂且放过。然而，今日的朝议注定无法平静。顺天府尹杨臻思量再三，终于出列奏报道：“启禀皇上，京城之中近日流传有不少童谣，其中往往有‘天有二日’之类的违禁字句。微臣派了不少人前去查探，却意外发觉了一个类似邪教的团体。虽然只抓获了一些被蒙骗的村民，但据说此教是从京城为官人家中流出，甚至还谣传有避凶求子之效。微臣自知此事非同小可，因此只能奏报皇上。”
众人心中全是一凛，自古邪教猖獗之时，便是百姓不服管束的开始。哪一朝起来举事的民众不是打着天命的幌子，然后意图颠覆江山社稷？风无痕更是怒不可遏，然而，他自知现在身份不同以往，因此强自压抑着心头怒火，冷冷笑道：“很好，如此邪教居然是从官宦人家散布出去的，真是好魄力啊！”他盯着底下的杨臻，许久才继续道，“杨臻，你这个顺天府尹还算称职，总算没有等到事情不可收拾才报上来。此事就交由你查办，务必追出幕后主使！”
杨臻连忙俯首应是，他自己知道，要揪出那些利用邪教招摇撞骗，甚至图谋不轨的人有多么不易。然而，为了前程和荣华富贵，他却不得不赌一赌，否则适才根本不用说出那些，只要一味隐瞒就行了。顺天府尹不过是正三品的官衔，离着他梦想中的极品大员还早着呢。既然别人可以用鲜血铺路，自己用人命作为进身之礼又有什么关系？想到这里，他的脸上不由现出了无比愉悦的笑容。
