参照昨日张居正所言，心念电转间，沈默已经猜到了高拱的意思……这老匹夫是在借机试探，看看自己跟上面人……比如嘉靖、严嵩、徐阶……的关系如何，看看自己对他的间接拉拢，会给予何种程度的回应。
想明白了这点，沈默便笑道：‘相信您早已经智珠在握了，问我不过是考较我罢了，对么？’
“老夫是真心求教的。”高拱摇头道。
“那我就班门弄斧了。”沈默轻声道：“大人最安全的选择，便是随大流。”
“随大流？”高拱皱眉道：“听起来可不是什么好主意。”
“话糙理不糙。”沈默淡淡一笑道：“您是裕王爷的老师，保守一点没有错，以免被人胡乱联系，给裕王爷添麻烦。”
这道理高拱何尝不知，这些年又何尝不是这样做的。但他仍然感到不爽，因为沈默说得汤水不漏，没有从中听出一点端倪来。只好再问道：“那你预料，哪一方会胜出呢？”
沈默高深莫测的笑笑道：“先赢的后输，先输的后赢。”
“怎么个意思？”高拱瞪起眼来道：“把话说清楚点，不要打锋机。”
“这话说不明白了。”沈默两手一摊道：“非得等到时候，才能见分晓。”
他都说到这份上了，高拱也没法再追问下去。只好道：“你先回去吧，等朝会过了再说。”
沈默起身，拱手施礼，便离开了高拱的值房。
※※※
第二天朝会，沈默和张居正是没有资格参加的，两人便在国子监坐班，因为祭酒大人不在，自然可以随便一点。张居正便跑到沈默的公房里，在那里坐卧不宁，还长吁短叹，晃得沈默直眼晕，想好好办公都没法子。
忍了又忍，还是没忍住，他只好搁下书，望着张居正道：“我说太岳兄，你像个陀螺似的转了半个时辰，难道不晕吗？”
“才半个时辰？”张居正吃惊道：“时间怎么过的这么慢？”
“你是关心则乱。”沈默笑笑道：“坐下喝点水，放松点，别这么紧张。”
“不该你事儿，你当然不紧张。”张居正一屁股坐在沈默面前道：“你根本不知道，赵部堂在老师那边的地位，说顶梁柱都不夸张。”
“顶梁柱是徐阁老自己，赵部堂还担不起。”沈默淡淡道。
张居正没法否认，只好讪讪道：“反正是顶重要的，要是他真的被拿下了，以后谁来抗衡严党？又要回复一家独大的局面了。”
“你有脑子，别人也有脑子。”沈默意味深长道：“所以对我们来说。考虑这些问题，好比是杞人忧天，还不如讨论讨论，如何把国子监的教学质量抓上去呢。”
张居正闻言一愣，顿顿道：“江南，你的意思是……”
“叫我拙言，要不干脆直呼其名。”沈默皱皱眉道。
“呵呵，看来你对这个号不太满意啊。”张居正笑道：“其实我觉着挺好的，文雅大气。”
“号是好号，但我不喜欢被人强加。”沈默淡淡道：“人在屋檐下，不得不低头，可并不代表我乐于接受。”
“你话里有话。”张居正闻言正色道。
“你误会我了。”沈默笑笑道：“太岳兄，你我志同道合，共谋大计，贵在齐心协力，推心置腹，而不是皮里阳秋，含沙射影，所以你一定是误会我了。”
听完沈默的话，张居正的脸登时火辣辣一片，有道是响鼓不用重锤。他焉能听不出沈默的‘含沙射影’，分明是在委婉的指责自己，前天对他耍了手腕。
没想到沈默能明察秋毫之末，张居正心说，以后可不能再跟他耍心眼了，也更加不愿失去这个战友，便讪讪道：“拙言，我跟你坦白，那天的有些话，确实是高肃卿让我问你的。”
“哦，是吗？”沈默装傻道。
张居正知道他装傻，是为了不让自己过于尴尬，便越发过意不去，道：“因为我是他的双重下级，所以不得不遵命行事，但我只是转述了他的问题，说服你的话却一句也没说，因为我不想被你当成说客。”说着定定望着他道：“我最看重的，还是咱俩的关系……你忘了我几次三番的提醒你了吗？”
沈默也不能把他逼得太紧，不然会适得其反的，便点头道：“我是相信太岳兄的，现在相信，以后也相信。”就是没说‘过去相信’。
张居正也重重点头，动情道：“拙言，我定不负你。”
两人的感情，看上去更胜往昔了……只是谁也不相信，对方说的全是真心话，也不可能把真心交给对方。真真假假分不清楚，只能边猜边凑活着过下去。
把心里的刺挑开。沈默便‘语重心长’的对张居正道：“与其操心那些有的没的，不如咱们合计合计，怎么把国子监的事情搞好，让监生们有所收获。”
“还有两个月就乡试了，现在才弄，岂不是晚了点。”张居正摇头道：“而且高肃卿也不会让你动他的心肝宝贝的。”
“国子监里又不是只有那些个选贡生。”沈默笑笑道：“还有那些恩贡、例贡，这些人可不是高大人的宝贝吧。”
何止不是宝贝，简直是高拱眼里的垃圾。张居正道：“朽木不可雕也啊，拙言。”在主流观点看来，只有那些有远大前程的进士才值得投资，这些监生虽然也有做官的资格，却不过只能当个蕞尔小官儿，没必要在他们身上浪费精力。
沈默笑笑道：“就当练练手吧，一上来拿好苗子开刀，有什么闪失我们可担待不起。”
张居正想想也是，便不再反对。
※※※
两人讨论起来，时间就过得很快了，转眼到了中午时分，高拱回来了，只见他一脸的喜色，便知道发生了好事情。
也许是感觉这样不太庄重，高拱尽力将表情严肃起来，面对着二位迎出来的下属道：“江南。你来一下。”
“是。”沈默不理会张居正促狭的目光，跟着高拱进了他的公房。
高拱将官帽搁在桌上，一面动手解开官袍，一面道：“衣冠楚楚了一上午，可把我热坏了，失礼了，失礼了。”说着便将官服除下，往椅子上一扔，仅穿着白纱中单，拿起毛巾，在脸盆里浸了浸。大把大把的擦起了脸。
舒服够了，他才把毛巾搁下，看看沈默道：“快坐啊，我们北方人不像你们南方人那么多讲究，怎么舒服怎么来。”
沈默笑笑道：“热起来可不分南方北方，公子王孙也难免光着膀子。”
“哈哈……就是这个道理，那些个南方人还总笑话我粗鲁，我看他们是不食人间烟火才是。”高拱坐在沈默身边，拿起大蒲扇，一边呼嗒嗒的扇着风，一边打量着沈默道：“江南，你不凡啊。”
“大人这话什么意思？”沈默失笑道：“下官小鼻子小眼小模样，哪里看着不凡了。”
“今天的朝会上，真让你给说着了。”高拱道：“果然是先赢的后输，先输的后赢！”
“哦？”沈默问道：“那是谁先赢的呢？”
“听我给你慢慢道来……”高拱的思绪，回到了今日早晨的朝堂上……
※※※
玉熙宫的大殿上，严嵩徐阶分列左右，引领着六部九卿，几十位四品以上官员，向着北边的龙椅跪了下来，山呼‘万岁、万岁、万万岁……’
三叩九拜之后，一身大红蟒衣、满头苍苍白发的司礼大珰李芳，高声道：“平身。”
官员们便起身归位，只有严嵩与方钝两人，有绣墩可坐，其余人只能各自站好，就连徐阁老也不例外。
待众人站定之后，李芳将目光投向了大殿右侧靠的黄色纱幔，所有人的目光也都偷偷望向那纱幔。
过了一会儿，纱幔后传来一声悠扬的玉磬声，李芳便高声道：“陛下有旨，有事早奏，无事散朝！”
大家好容易才逮着嘉靖一会，哪能这就让他跑了，吏部尚书吴鹏忙不迭出列道：“启奏陛下，臣有事。”
‘铛……’一声磬响，李芳便道：“讲。”
“遵旨。”吴鹏道：“微臣查阅百官花名册。察刑部尚书何鳌，已连续病休一年有余，致使一部尚书等于空悬。按规矩，应当以‘病老不堪用’罢其官，另选贤能任用。”
李芳问道道：“严阁老以为如何？”这其实是代替嘉靖问的，每次都是重复一样的话，嘉靖都懒得说了。
“回陛下。”严嵩扶着绣墩缓缓起身道：“何鳌确实是能吏，可惜这些年来缠绵病榻，一年中倒有十个月在养病，就像吴吏部说的，一部尚书近似空悬，长久以往确实不是个办法，臣也建议，让何部堂荣休致仕，至于刑部尚书一职，还是另外选贤吧。”
听完严嵩的话，李芳又问徐阶道：“徐阁老，你怎么看？”
徐阶赶紧拱手道：“回陛下，臣以为，吴部堂说的对，严阁老说的更对，这刑部尚书一职，确实应该重新考虑人选了。”何鳌退休，本来就是理所应当的事儿，就连他本人，也递了好几次退休折子，只不过皇帝一直挽留罢了。
见三位重臣异口同声，李芳又扫视其余的官员，问道：“诸位大人以为如何？”众人都不表态，李芳便不再看他们，把目光投向了纱幔。
过了一会儿，便听‘铛’地一声磬响，李芳立刻拖长音道：“准奏！”
至于继任的人选，惯例由首辅推荐，严嵩果然‘举贤不避亲’的，推举了刑部二把手，左侍郎何宾继任。
“徐阁老，你可有人选？”李芳轻声问道。
徐阶有样学样道：“回禀陛下，臣推荐太常寺卿严讷，此人公正严明，谙熟立法，足以胜任。”
“还有别的人选吗？”李芳问众人道，百官全都哑巴了，他们知道，自己推荐了也是白搭，待会廷推时，还是严党徐党说了算。
※※※
然后便是红豆绿豆大比拼。张四维和徐渭取来了红豆和绿豆，给每位大人各发一粒……当然徐阁老和严阁老各有两粒。吏部尚书吴鹏道：“红豆代表何宾，绿豆代表严讷，开始吧。”徐渭便端着个陶罐。在大人们面前走过——每位大人都伸手进罐子里放下一粒豆，谁也不看红还是绿。
转了一圈回来，徐渭将陶罐交给吴鹏，吴鹏拿到严阁老，徐阁老，还有李芳面前，四人一同点数。
一共三十六粒豆，数来数去，最后是何宾以二十比十六胜出。
结果一出，严党众人一下得意洋洋，徐阶这一派的脸色顿时难了看。严阁老虽然不苟言笑，却也看似不经意地瞥一眼徐阶，像是在说，小样儿，跟我斗，还嫩了点。
徐阶低下头，退回朝班站好，仿佛波澜不惊的样子，心中却打起了鼓……刑部尚书之争，对双方实力来讲，其实无关痛痒，但却是双方较量的预演……三十六粒豆，除了他跟严嵩的双份之外，共三十二颗，代表着大殿之上的三十二位高级官员，其中他这一派的有十一人，严嵩那一派的有十五人，中立的六人……至少表面上如此。己方要想不败，就得争取到至少五个中立分子的支持。这看起来有些难，却并非不可能，因为徐阶相信，那六个中立分子，对严阁老的恶感要大于对自己的。
事实上，这几日他降尊纡贵，亲自走访过这六位官员，并得到了他们的亲口保证，所以才有信心站在这里，跟严党拼一拼的。
但结果出来了，自己只得到十四人的支持。中立阵营出现了五五分，六人完全抵消掉了，如此一来全看双方本来的实力对比，这样自己本来在劣势，结果还是在劣势，没有任何改变。
‘这真是道高一尺魔高一丈啊……’徐阶心头涌起一阵挫败感，对后面的局势也悲观起来。
※※※
不管他愿不愿意，朝会还要继续下去，把这骨碌过去后，李芳又问道：“还有什么事儿？”
“启奏陛下，臣有本……”兵部尚书许纶颤巍巍出列道，他已经六十有五，身体又不好，只是没得绣墩坐，早累得两眼昏花了，站在那里晃悠悠的，仿佛随时都要倒下一般。
帷幔后的嘉靖皇帝终于开口道：“给许兵部搬个凳子。”
李芳边上立着的陈洪，赶紧将个绣墩搬到许纶身后，道：“许兵部请坐。”
许纶诚惶诚恐的长篇道谢，而后搁了小半边屁股在凳子上，仿佛生怕将其坐瘫了。见众大人都望向自己，他有些迷糊道：“你们看我干啥？”顿时惹得众人哈哈大笑起来。
这一笑，许纶更迷糊了，问身边的方钝道：“方部堂，这到底怎么了？”
方钝忍住笑，道：“许部堂，你不是有本吗？”心说我都七十好几了，还没健忘呢，你倒是先失忆了。
“哦，对对对。”许纶赶紧扶着绣墩起身道：“陛下，如今南方战局稍定，朝廷应该将目光稍稍转回北方了。”说着面色沉痛道：“因为这些年南攻北守的战略，蒙古人愈发嚣张起来，几乎每年都能越过长城，逼近京城，如果再不给予教训，俺答怕是真要不把我大明放在眼里了。”
众位大臣闻言纷纷点头，但帷幔后的嘉靖却没有一丝动静，过了许久，李芳终于道：“严阁老以为如何？”他体会皇帝的心意，知道这位道君最怕麻烦，哪怕明知是这么回事儿，也不愿意折腾，所以得让严阁老给皇帝背个黑锅。
严嵩眯着眼，缓缓道：“仰赖皇上的圣明领导和大家实心用事，最艰难的日子总算过去了。”他不紧不慢的给事情定了个调子，然后继续道：“这几年日子确实是苦啊，亘古未见的大地震，北方连年的旱灾，还有铺天盖地的倭寇，鞑子，说实话，我都不知道是怎么熬过来的。”
众人不知道，他提这茬干什么，只能静静地听下去。
