许都，司空府。
曹操正悠闲坐于花厅上，面带笑容，聆听荀攸的呈报。
建安二年，对于曹操来说，并没有留下美好的回忆。特别是年初惨败于宛城，令他失去了长子曹昂，更使得他与相伴多年的老妻丁夫人反目。丁夫人一怒返回老家，曹操至今仍感心痛。
年末，曹操再次征伐南阳，夺回舞阴博望等地，将张绣赶去了穰县。
只因为听刘表欲兴兵，曹操便暂时停止进攻穰县，命族弟曹洪出任南阳太守之职，屯扎宛城。
怀着喜悦的心情，曹操返回许都，欲与丁夫人修好。
哪知道……
开春以来，诸事繁杂。
曹操的心情说不上太好，但表面上，却必须要做出一副风轻云淡姿态，以免令部下忧心忡忡。
“孙伯符自与袁术分离之后，引兵南渡，据会稽，屠东冶，破严白虎，自领会稽太守，复以其舅吴景为丹阳太守，以族兄孙贲为豫章太守，其弟孙楠为庐江太守，丹阳朱治为吴郡太守，其势愈发强盛。孙策此子，非孙坚可比，甚知笼络人心。如今彭城张昭，广陵张纮为其谋主，又有秦松陈端等人相助，加之其父孙坚所遗留之部曲，程普黄盖韩当等人，亦江东虎臣。此人心甚大，亦非孙坚可比，加之有万夫不挡之勇，在江东极具名声，不可不防。”
曹操重重的出了一口气。
“此狮儿，难与争锋啊。”
如今吕布未除，河北袁绍虎视眈眈，淮南袁术蠢蠢欲动，而刘表张绣更成了心腹之患。
曹操表面上看去，风光无比，实则步步艰险。
“诸公以为，何以制此狮儿？”
曹操目光灼灼，环视花厅众人。
最后，他把目光落在了郭嘉的身上，脸上露出一抹笑意。
因为他看到，郭嘉神态轻松，似乎根本不把孙策的事情放在心上。
不过，曹操并没有急于询问，而是把目光转移到其他人的身上，想听一听大家的主意。
“孙策得父荫，盘踞江东，美号孙郎。
其势虽大，但与主公而言，尚不足以威胁。卑职以为，当结好孙策，使其为主公所用。同时要尽快除掉袁术和吕布二人，夺取徐州与淮南之地，进可攻刘表孙策，退可守汝南之地，方上上之策。”
董昭起身，拱手回答。
“公仁所言，正是我之所想。
然孙策年少，正当气盛之时，如何令其臣服，为我所用？闻此子性情高傲，亦不会轻易就范。”
“卑职有一计，不知当不当讲。”
“但说无妨。”
曹操端起一只铜爵，饮了一口酒水。
董昭思忖片刻，轻声道：“孙伯符一心想要恢复其父之荣。当年孙坚一直希望能被册封为吴侯，主公大可以朝廷诏令，封其吴侯。并与之结亲……想那孙伯符虽骄傲，也非不识好歹之人。他父仇尚未报，而刘表占居江夏，也是他心腹之患，必可领主公好意，感恩戴德。”
吴侯吗？
曹操陷入沉思之中。
他倒是不吝啬什么封爵，只是担心这孙策得了吴侯之名，势必会名正言顺，讨伐江东各地。
一俟被他统一江东，只怕再想征伐，就不太容易。
目光，不经意又扫过了郭嘉，见郭嘉仍一脸轻松之色，曹操这心里，多多少少安稳了一些。
“如何与之结亲？”
“卑职闻孙策有一族兄，就是那豫章太守孙贲。
此人甚得孙策之信赖，堪称孙策之心腹。孙策麾下有二人，一个就是那周瑜周公瑾，另一个便是孙贲。孙贲膝下有一女，名为孙熙，年十三岁。主公可令孙贲嫁女于三公子，孙策断不会拒绝。”
“孙伯阳吗？”
曹操啧啧嘴巴，轻轻点头。
“只是与我家黄须儿，差了些年纪。”
黄须儿，名叫曹彰，也就是曹操的第三个儿子。
曹操如今有八个儿子，其中长子曹昂战死于宛城。次子曹丕，年方十一岁，极为聪慧，是卞夫人所出，甚得曹操所爱；三子便是曹彰，年方八岁。四子曹植，年五岁；此四者，皆为曹操所喜。五子曹熊，四岁，却体弱多病；六子曹铄，和曹熊同岁，只小了几个月而已。七子曹植，生于建安元年，方两岁，尚不懂开口。八子曹据，建安二年出生，还是婴儿。
曹丕，只怕不太妥当。
那毕竟是曹操的继承人，哪怕曹操现在没有这个意思，可曹昂一死，曹丕也随之变成长子。
也只有曹彰了！
曹操想了想，沉声道：“此时容我三思。”
他抬起头，扫视众人道：“诸公可还有事情要说？”
“回禀曹公，彧尚有一事需禀报。”
曹操看过去，脸上笑意更浓：“文若，有何事？”
“是关于广陵郡。”
“哦？”
“司空可记得，海西县吗？”
曹操一怔，想了想，点点头道：“当然记得。
那海西县令不就是之前的独臂参军吗？我记得当时你与奉孝，可是极力推荐此人，包括公达和伯宁，也对此人赞不绝口。不过近来事情繁多，我倒是没有留意。怎么，海西出事了？”
“正是。”
“何事？”
曹操呼的直起腰，略显紧张。
海西，是曹操插在两淮的一颗钉子，闻听海西出事，他自然紧张不已。
荀彧笑了！
不仅是荀彧笑了，包括荀攸郭嘉等人，也都笑了。
“你们，笑什么？”
“主公，海西的确是出了事，但并非坏事，而是好事。邓叔孙抵达海西之后，除恶霸，灭海贼，诛杀薛州，整治商市，并封锁了盐路。同时，邓稷还迁三万海民入海西，并决议屯田。
此前君明和仲康二子，皆已返回许都，言邓叔孙已掌控海西，站稳了脚跟。”
“迁海民，屯田？”
曹操露出惊奇之色，半晌后突然勃然大怒。
“独臂参军好不知事，如此妄为，实不可原谅。
文若，你立刻手书一封，即日送往海西，对邓叔孙严加斥责，命他休得在海西，再生事端。”
曹操这突然变脸，让花厅里众人不由得一怔。
既然曹操翻脸，那就没有必要再讨论下去，所以众人也就随之闭口不谈。
又商议片刻，众人散去。
曹操却唤住了郭嘉和董昭二人，领着他们来到了花园里。
“公仁可知，我刚才为何发怒？”
董昭摇摇头，表示不太明白。
而郭嘉却笑道：“主公，所为虓虎邪？”
“奉孝果然知我。”
曹操一扫先前在花厅里的冷厉之色，哈哈大笑起来。
“公仁，你且与我细细讲来，这海西的事情。”
董昭身为司空祭酒，等同于秘书长的角色。所有过往公文，都熟记于心，对于海西的事情，倒也不算陌生。于是，他把海西发生的种种事情，详细告之曹操。哪知道，曹操却眉头紧蹙。
“这邓叔孙身边，似有人为之谋划啊。”
“哦？”
“听之前文若和奉孝所言，邓稷此人虽有才学，但毕竟小吏出身，这格局有些狭小。我原以为，他若能站稳海西，至少需半年时间。哪知短短数月，他不仅站稳了脚，还将海西控制于手中。此当非他所能……若真有此大才，只怕文若和奉孝，早就想我推荐，是也不是？”
“这个……”
曹操笑了笑，“邓稷身边，有何人相随？”
“初时，只陈留濮阳闿为其佐吏……除此之外，似只有一个内弟相随。”
“内弟？”
“就是河一工坊监令曹隽石之子，名叫曹朋。
据说此子颇有才学，早年间还得到鹿门山庞德公所重。只是后来因得罪了黄射，举家逃离，所以并没有拜入鹿门山。哦，这曹朋就是那小八义的发起者，也是小八义中年级最幼者……不过那份金兰谱，就出自于他的手笔。听说此子不但与子廉相熟，连妙才也非常赞赏。”
“是吗？”
曹操闻听，顿时来了兴趣。
郭嘉笑道：“此前叔孙赴任途中，曾助妙才将军剿灭了一伙山贼。
据说，正是这曹朋带人潜入贼穴，将贼人全歼。妙才请他饮宴时，这孩子却不告而别，只留下一首五言诗。我爱其诗词豪迈，故也记得内容。主公若有闲暇，嘉可试记之……”
“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明……”
郭嘉负手，在曹操面前吟诵，一阙侠客行，自口中出。
曹操静静聆听，脸色如常。
待郭嘉背诵完毕之后，他一言不发，走进园中凉亭坐下。
“果是隐墨之子啊。”
他突然一笑，并未作出评价。
可就是这一句话，郭嘉就明白了曹操的心意。
“如此说来，邓叔孙之谋者，就是那小曹朋吗？”
董昭搔搔头，轻声道：“未曾想，曹隽石有子若斯邪？
主公，我可是听说，这小曹朋武艺高强。此前在下邳时，曾独斗吕布帐下八健将之一的宋宪。”
“哦？”
曹操顿时又有了兴趣。
从九月起，他先功袁术，后打张绣。
几乎很少歇息，所以消息并非特别灵通。似曹朋和人交锋的事情，也不会有人去专门禀报，毕竟这事情实在是太小了，小的曹操根本不可能去关注。
郭嘉说：“我也听人谈过此事……而且还听说，他和吕布交过手？”
董昭不由得笑了，“若他真有此等本领，当初又怎可能被黄射逼得逃走？只怕刘表也不会答应。
不过，他的确是和吕布交手，但并非他一人，而是和典满许仪两人联手。”
曹操极有兴趣的问道：“他们支撑几合。”
“这个……连一个回合都没能撑住。据说如果不是吕布手下留情，他三人如今怕已丢了性命。为此君明和仲康恼怒不已，把典满和许仪紧急召回，并严令二人不得出门，在家中苦练武艺。”
“连一招都没能撑过啊……”
曹操这兴趣，顿时少了许多。
他搔了搔鼻子，话锋陡然一转，“刚才公仁所说之策，奉孝以为如何？”
“我以为，甚好。”
“可是……”
“我知主公心中所忧，但依我看，并不足为虑。”
“你是说……”
“狮儿之勇，难与相争。但他性情暴烈刚直，多随其父。
征伐江东以来，孙伯符与江东士族，颇有龌龊。当地宗帅，大都是迫于其淫威，不得不低头。
我有一计，可令狮儿丧命。”
“哦？”
“不错此事非一蹴而就，需细细筹谋。
若主公信我，可将此事交与嘉谋划。不出三年，嘉必令狮儿，命丧九泉，为主公除此心腹之患。”
曹操的眼睛，眯成了一条缝。
眸光闪烁，盯着郭嘉凝视许久，突然间呵呵笑了起来。
“狮儿，命不久矣。”
他起身道：“此事就交由奉孝，但愿得我能早一日听到佳音。”
“嘉，必不负所托。”
郭嘉躬身应命，董昭也在一旁，轻轻点头。
他开始为孙策感到悲哀！
木秀于林，风必摧之……孙伯符锋芒太露，如今被郭奉孝盯上，只怕这小命，真不久矣！
可惜了！
……
初春时节，万物萌生。
曹朋一行人在班春日的第三天，与邓稷洒泪而别，离开了海西。
本来，吕蓝也想跟着曹朋一同前往广陵县，却被祈儿阻拦。开什么玩笑，她可是吕布的女儿！
如果真去了广陵，不晓得又要惹出什么祸事。
再者说，呆在海西还好，广陵距离下邳就显得有些远了。
莫说吕布不会答应，恐怕貂蝉也不会赞成。
无奈之下，吕蓝只好留在海西。不过与曹朋分别时，她还笑嘻嘻的拉着曹朋，要曹朋回来时，一定要去下邳找她，与她说一说广陵的趣事。曹朋无言以对，只能搪塞着，答应下来。
也不知这一走，还能再见吗？
至少曹朋心里没底儿！
他知道，曹操断然不会放过吕布。
如果说此前曹操还对吕布有几分爱才之意，那么现在……刚打了袁术，便又和袁术夹击刘备。如此反复之人，莫说是曹操不会放过他，就连曹朋也觉得吕布这举动，的确是有点犯傻。
倒也不是说不可以打刘备，关键是你怎么能和袁术联手？
那可是反贼！
即便袁术出身四世三公，但反贼就是反贼。你没看见连袁绍都急急忙忙要和袁术划清界限，你好不容易脱身出来，偏偏又自己跳进去。曹操若不打你吕布，他又如何奉天子以令诸侯呢？
唉，这无脑的吕奉先啊！
这些话，曹朋也只能心里面想一想，却无法说出。
离开海西之后，曹朋等人沿着游水南下，在淮浦停留一日，等到了陈群。
曹朋这次前往广陵，也是做了准备。除了夏侯兰王买之外，还有步骘和郝昭随行。同时，在曹楠的一再要求下，曹朋这一次还带上了一个女人。就是那随着曹楠一起来海西的郭寰。
曹楠的理由很充分：你一人在外，总需要随身有个人照顾。
别的人，她不放心！郭寰一家都在曹家，自然也就是最合适的人选。你若不同意，我跟你去广陵！
开玩笑，曹朋怎么可能让曹楠随行？
若真是那样，第一个和他翻脸的，肯定就是邓稷。
没办法，曹朋也只好带上了郭寰。
不过他也必须承认，郭寰的确是一个懂事儿的女孩子。至少走了这一天，她也没添什么麻烦。
其实，郭寰挺能吃苦。
在铜鞮的时候，她就是家生子那种性质。
郭永祖世都是侯家的家臣，所以郭寰也吃了不少的苦，懂得察言观色。
她看得出来，曹朋似乎并不想带她去。可既然跟上了曹朋，那她就必须要懂得曹朋的习惯。
一路上，郭寰坐在马车上，看护着濮阳闿送给曹朋的那一箱子书，一丝不苟。
与陈群在淮浦汇合之后，第二天便渡过淮水，算是进入淮南。
淮南的地势，与海西有大不同。丘陵密布，此起彼伏，水道纵横，河路复杂。
好在步骘是土生土长的淮南人，所以这一路上，倒也没走什么弯路。加之曹朋这一行人人数众多，郝昭和他那二百部曲，更是透着剽悍气质。有些山贼盗匪，看到了也会远远躲开。
“友学！”
渡过淮水之后，步骘突然拉住了曹朋。
“我有一件事想与你商量。”
“什么事？”
“我……想去一趟盱台。”
“盱台？”
曹朋不由得有些疑惑，便问道：“子山先生去盱台做什么？”
“这个……”步骘犹豫了一下，轻声道：“友学，你有所不知。我家中没有什么人，父母走的也早。小时候，多亏了我族中一个婶婶照拂，所以才有今日。以前我是没什么条件，所以也帮顾不上。而今……我想去探望一下我那婶婶，顺便给她留些钱帛，也算是报答昔日恩情。”
“你老家，不是在淮阴吗？”
“本是在淮阴，只是前些年淮阴动荡，加之我那叔父病故，婶婶便带着女儿，返回盱台老家。”
“既然如此，我们就一同前去。”
曹朋笑道，而后对陈群说：“兄长，迟一两日到广陵，太守当不会责罚吧。”
“哈，怎会有责罚？但去无妨。”
“盱台！”曹朋冲着夏侯兰喊道：“夏侯，咱们改道，去盱台……”
慢着……
当‘盱台’二字出口的时候，曹朋心里突然一动。
他猛然扭头，看着步骘问道：“子山先生，打听一件事情……你可知道，盱台有一家云山米行吗？”
步骘，茫然摇摇头，“云山米行？我不知道！我对盱台，并不是很熟悉。为何突然问及此事？”
曹朋默然没有回答！
