中牟，位于管城（今河南省会郑州）和陈留之间，为历代毕竟必争之地。
春秋时，鲁宣公曾会诸侯于棐林以伐郑；魏惠王十六年，秦国公孙壮伐郑围焦城；战国时秦七攻魏国五入囿中。囿中，亦即中牟别称……千年来，在这块土地上，曾发生过无数次大战。而今，中牟亦将迎来另一场大战，一场决定北方命运，并影响后世的世纪大战……
时，公元200年，二月十六。
巍峨的中牟古城，在夜色中犹如一头巨兽，匍匐圃田泽之畔。
城池已变成了一座军镇，在延绵数十里的大地上，旌旗招展，营盘林立，透出腾腾的杀气。
张郃与田方不禁倒吸一口凉气。
直到此时，他们才弄清楚了曹操的真实意图。
原以为曹操是要在延津和袁绍决战，未曾想真正的决战之地，却是在这里。
车马抵达中牟之后，立刻有人前来迎接。
迎接曹朋的，正是前长水营行军司马夏侯尚。
“阿福，主公已等候多时。”
夏侯尚彬彬有礼，话语并不算多。
不过对曹朋，他倒是很亲切，言语间更透着一股敬重之气。
曹朋还礼，手指张郃与田方，在夏侯尚耳边低语几句后，夏侯尚向两人看了一眼，旋即露出一抹古怪的笑容。
“二位，请随我来。”
夏侯尚并未带两人入城，而是领着他们直奔城外一处兵营。
田方这时候可不敢再说什么‘我是巨鹿田氏族人’的言语，和张郃一起，随夏侯尚一同进入军营。
“小将军欲领我等何往？”
“带你们见一个熟人……主公今日恐怕无法召见你们，你们现在这里住下，明日我自会通禀。”
“如此，有劳小将军。”
张郃客气两声，不过心中却想着：熟人又是哪一个？
夏侯尚凭着手中军牌，在营中畅通无阻，直奔中军大帐。
一名小校刚要阻拦，却见夏侯尚手举军牌道：“烦请通禀昌辞将军，就说有故人前来。”
站在夏侯尚身后的张郃，激灵灵一个寒蝉。
昌辞，莫非夏侯尚所说的昌辞，就是高览吗？
河北四庭柱里，张郃与高览关系最好。两人都不属于那种武力熏天的人物，他们更多的，是把精力放在行军打仗，兵法研究之上。共同的爱好，也让两人产生了极为亲近的友情……此前在延津，张郃听闻高览被俘，还想要去营救。只不过曹朋当时打了就走，张郃感到十里营的时候，却已经不见了曹朋等人的踪迹。文丑被杀，以至于张郃以为，高览必性命不保。
难道说……
就在这犹豫间，一个熟悉的身影出现在军帐门前。
“俊乂？”
熟悉的声音，传入张郃耳中，令张郃更加兴奋难耐。他三步并作两步，冲到那中等身材的男子跟前，张开手臂一个熊抱，口中激动的唤道：“昌辞，你竟然还活着……想煞我也。”
田方在一旁，目瞪口呆。
“昌辞将军，主公命张将军二人今夜暂栖你营盘之中，明日一早便会召见。”
“多谢伯仁！”
高览连忙向夏侯尚道谢，送夏侯尚离去之后，他拉着张郃就往里走，一边走一边道：“俊乂，我正欲派人通知你，不成想你却来了……对了，你怎么会在这里？难不成也是被俘虏的吗？”
张郃脸一红，止住脚步，“昌辞，你先把言之安排一下。”
高览一怔，看了一眼田方。
他知道，田方是张郃的副手，张郃对田方也一向亲近。
原本他是要张郃田方一起进军帐说话，可听张郃的口气，却似乎不是那么回事……两人好像有些隔膜。但高览和张郃的关系更近一些，所以田方……高览点头，招手示意亲随，将田方带去隔壁小营休息。
田方心里不由得哀叹：看起来，自己在曹营的生活，不会太轻松。
就如同他之前出卖了张郃一样，张郃断然不可能和他恢复到从前那般交情。
我，也许太急功近利了些！
田方叹了口气，随亲兵如小帐休息。
“俊乂，你怎么会在这里？”
在大帐中落座之后，高览立刻问道。
张郃阴沉着脸，“你还是先和我解释一下，你这是怎么回事？”
高览露出尴尬之色，轻叹一声道：“这事，说来话长……”
于是，他扯开话匣子，开始讲述他这月余的遭遇。从追击曹朋，到后来十里营文丑被杀，他被俘虏的经过，没有任何隐瞒，一五一十的告知张郃。
“我原本是想一死报效袁公，但曹公一席话，却让我改变了主意。
曹公说，我乃汉家子，即便是报效，也应报效天子，而非袁绍……我一开始也不肯低头，但曹公待我甚厚。后来我幡然醒悟，如今天子尚在，曹公奉天子以令不臣，乃顺天而为，反观袁公……于是我便归顺曹公，如今在军中忝为裨将军，暂领一校……俊乂，你勿怪我。”
张郃，沉默了！
顺天而为，还是逆天而为？
这种事情自古以来便是公说公有理，婆说婆有理的事情。
不过，不管怎么说，曹操毕竟是占了正统之名。反倒是袁绍……
张郃脑海中，不由得回响在来的路上，曹朋与他说的那些话。想自己本为韩馥麾下，后归顺了袁绍，虽说袁绍待他不薄，却总感觉着有一种隔阂。哪怕是后来袁绍封他为宁国中郎将，也不能说明什么问题。那是他该得的封赏！袁绍帐下，倾轧甚重，张郃时常小心谨慎。
即便如此，袁绍不还是对他心存疑虑？
他叹了口气，轻声道：“不瞒昌辞，我和你一样，也是被人俘虏。”
“被何人俘虏？”
张郃苦笑不答。
高览愕然道：“莫不成，你也是被那曹朋所俘？”
“所以说，你我真的是兄弟，连俘虏我们的人，都是同一人。”
这句话里，虽带着打趣的意味，却也有无尽的苦涩。张郃把塔村的遭遇和高览一一说明，最后又道：“我倒是不怪雨生另寻出路，只是他的作为……待明日见过曹公，我与他便为陌路。
昌辞，你觉着曹公……真能成就大事？”
……
中牟，县城。
曹朋一进中牟，便感受到了浓浓的杀气。
驻扎于城内的是虎豹骑和武卫军。虎贲军因为伤亡过半，故而已成为曹操的亲卫队，驻扎内宅。
也就是说，典韦虽然依旧是虎贲中郎将，但实际上虎贲军已不复存在。
虎豹骑驻守外围，武卫军出镇城内，虎贲卫队则负责守卫府衙。
里三层，外三层的守护，使得中牟小小府衙，看上去格外森严。
曹朋命郝昭等人先驻扎营地，他自带着夏侯兰和韩德两人奔府衙而去。府衙外，典满正在值守，见曹朋过来，他立刻热情的应过去，和曹朋来了个热烈的熊抱之后，狠狠的捶了曹朋一拳。
“阿福，你大好了？”
“不过是些皮肉伤而已……三哥，主公可在里面？”
“主公这会儿正在休息，不过曾有命令，让你一回来，便去见他。”
说着话，典满带着曹朋往里走。
而夏侯兰韩德两人，径自在门房休息。
穿过中阁大门，曹朋和典满来到后院。只见这园中的杏花已经绽放，散发着淡淡花香……
曹操，正在花厅里假寐。
闻听曹朋抵达，他立刻命曹朋觐见。
花厅里，光线很充足，照映在曹操的身上。
他看上去略显憔悴，想来又是劳累一整日所致。
“叔父，您可要注意身体才是。”
曹朋忍不住轻声劝说，又使得曹操开怀大笑。
“不碍事，不碍事……倒是阿福你鏖战一夜，身子可康复？”
“已经大好！”
曹操拉着曹朋坐下，上上下下打量一番，眼中尽是赞赏之色。
“我这么匆忙把你找来，想必你也能猜到一些端倪。据细作回报，袁绍已入驻酸枣，不日将南下中牟。延津一战，我原本担心把袁本初打得怕了，不敢南下……哪知道，他竟然把沮授囚禁起来，执意要南下攻打许都。嘿嘿，若他从了沮授之计，我还真有些不好应对！”
曹朋静静的聆听，并未言语。
沮授，还是被抓了！
这也是唯一一个能威胁到官渡之战胜负的家伙。
袁绍把沮授囚禁，等同于斩了他的双臂。看起来，官渡之战仍依照着历史的轨迹发展，我亦无需担心。
“叔父，袁绍为何要囚禁沮授？”
曹操冷笑一声，“无他，倾轧耳。”
“哦？”
“据细作打探回来的消息，袁绍小潭失利后，郭图便进献谗言。
沮则从再次献策，建议袁绍放弃许都，主攻兖州。可是袁绍却不同意……沮授许是言语激烈了一些，以至于袁绍大怒，将他拿下。依我看，沮则从这一次，恐怕是凶多吉少。以郭图逢纪等人的德行，定不会放过打压他的好机会。只可惜，此等人物，竟非我所用，可惜！”
所以说，打死也不能投靠袁绍。
如果真的投靠袁绍，不是在战场上被杀，恐怕就要被那些谋士所害。
曹朋不免心有戚戚，话锋一转道：“叔父这么急将我唤来，究竟何事？”
曹操沉吟片刻，“想来你也知道了，越骑营在小潭一战，几乎全军覆没……我欲重建越骑营，所以把你唤来，想要问问你的意见。”
“我的意见？”
曹朋一怔，愕然看着曹操。
那意思分明是说：你不会是想要我去重组越骑营吧。
曹操微微一笑，用力的点了点头。
“兵员你无需担心，子孝已在许都征召两万兵卒。你可以从这两万人中任意抽调兵马，重组越骑营。
我和奉孝商议了一下，就让你暂领越骑校尉，在许都练兵。
所需辎重军械，可向子孝领取。校尉以下任免，由你决定……不知你有没有信心，做好此事？”
曹朋，倒吸一口凉气。
真的是让我做越骑校尉？
那可是秩比两千石的职位！别看曹朋现在也是校尉，可他现在这个校尉的头衔，和越骑校尉相比，差距甚大。检验校尉不过比千石而已。如今一下子变成了比两千石的越骑校尉，曹朋等于连升三级。从检验校尉往上走，还有秩千石，真千石两个俸禄登基。谁都知道，从千石校尉到两千石校尉，中间隔着一道天堑。能成为两千石校尉，才算是真正的进入核心阶层。
曹朋迟疑了一下，轻声道：“叔父，我怕我年纪不大，资历不足啊！”
“哈，当年冠军侯十八岁而得骠骑将军，你今已十七，论战功更是显赫，谁又敢出言阻止？
你放心，此事非我一人之意，公达、公仁皆以为，你可担当重任。”
曹朋犹豫了一下，起身应命：“侄儿必不负叔父所托。”
十七岁的越骑校尉！
哈！
在三国年间，并不算多。
曹朋开始体会到了这背后有靠山的好处。
只是，曹操要用他，曹朋可以理解；但朝中那些臣工，居然也没有反对的意见，却有些奇怪。
想到这里，曹朋突然一个激灵。
他抬起头来，盯着曹操，轻声道：“叔父，可是还有其他托付？”
曹操心里面本有些失望，但是听了曹朋这一句话，顿时露出了笑容。
“阿福，你也发现了？”
“嗯！”
“不错，我任你为越骑校尉，还有另外一个用意。
你此次返回许都，除了要重组越骑营之外，还有一个安排，就是兼宫中旁门司马之职。”
宫中旁门司马？
曹朋开始感觉到牙疼了！
这宫中旁门司马，是个比千石的官职，隶属于卫尉，也就是曹仁所辖。
凡宫中之人，都在所属的宫门处，存有名册，把所属的宫名，印在铁制符信上。宫中旁门司马的职责，就是查验这些符信。只有通过宫中旁门司马的查验，宫中的人才可以进出皇城。
若是外臣因事情需要入宫，也需必须通过这个宫中旁门司马查验。
换句话说，这宫中旁门司马，就是皇城的看守者……
曹操让曹朋出任这个职务，无疑是要他封锁皇城与外界的联系。在这个时候，曹操突然委任曹朋出任这个职务，除了出于对曹朋的信任之外，必然还有一些不为人道的特殊原因……
曹朋深吸一口气，轻声道：“叔父，许都……又有动静了？”
