曹朋的穿着打扮，与李丁等人并没有太大的区别。
只是那气质，在人群中颇有些鹤立鸡群的效果。这数年来，曹朋潜心读书，使得他气质当中有一种名士儒雅风范。加之他早年历经许多变故，使得儒雅之中，又有一份剽悍和英武混杂一起。那种感觉，给人一种极为奇怪的感受……将悍勇之气内敛起来，融合在一派书卷气里，也让窦虎一眼就发现了他的存在。
“在下曹朋，见过少族长。”
曹朋并没有隐瞒自己的性命，因为他知道，在这河西地区，根本没多少人知道他的名号。
窦虎愣了一下，上上下下打量起曹朋来。
“汉家儿？”
“正是。”
李丁故作轻松之态：“曹先生乃中原名士，因得罪了人，所以才跑来河西避难，如今就在我祖父帐下效力。虎哥，你可莫动了招揽心思，曹先生甚得我祖父所重。”
窦虎笑了，没有再说什么。
“你这家伙，总是担心我抢你的人……”
中原战火如荼，许多有本事的人再走投无路是，都会到塞北避难。这些人或者去匈奴，投靠匈奴人，或者为鲜卑人效力。也会有一部分人来到河西，过无忧无虑的生活。与其他地方相比，河西生活虽然艰苦一些，但还算得上一方净土。
所以窦虎也没有多想。
他催马准备进城，行了两步之后，突然又扭头问道：“曹先生，你的马卖不卖？”
“嗯？”
“这狮虎兽，可是百年难得一遇的好马。”
曹朋在马上微微一欠身，笑眯眯回道：“少族长，此马是我的命根子，恕我不能贩卖。”
“呃……那倒是可惜了！”
窦虎不无留恋的看了一眼狮虎兽，扭头和李丁并肩而行，走进了红水集。
对草原上的人来说，马就是他们的第二生命。若非迫不得已，一般很少有人会强夺别人的坐骑。除非是那些横行霸道的纨绔子弟，大都会和马的主人好好商量。如果主人不想卖，那也只能作罢……窦虎虽然看上了曹朋的狮虎兽，但自幼在草原上长大，也不愿意夺人所爱。用强，弄不好就会惹得一身的麻烦事情。
曹朋随着扈从，慢慢行入红水集。
同时他对窦虎的感官，也一下子好转了许多。
这家伙或许对汉室朝廷没有归属感，却也不是个纨绔子弟，表现的也颇有章法。
从他骑马的姿势来看，这窦虎的功夫应该不差。
至少，曹朋感觉着他应该比李丁要强横许多。估计的话，至少能和韩德斗个不分伯仲。
一时间，曹朋顿生爱才之心。
只是他很清楚现在的状况，所以也只是在心里称赞一番，并没有做出任何表示。
李丁告诉窦虎，他来红水集，是奉李其之命，来购买一些商品。
窦虎轻声道：“过两日，马家会来人，你有没有兴趣见见？”
“武威马家吗？”
“嗯！”
“他们来又作甚？”
看得出，李丁和窦虎的关系很好，说起话来也非常的随意。
窦虎叹了口气，“汉家皇帝听说派人进驻河西，有意招揽梁元碧的人；武威马家似乎对红泽也是虎视眈眈，此前多次派人前来红水集，言明想要招揽我父亲。”
“那窦将军怎么说？”
窦兰身为大将军窦宪后裔，红泽人更习惯称呼他为窦大将军。
窦虎低声道：“父亲现在也有些犹豫不决，一直没有拿定主意……他终归是心向汉室，可又担心得罪马家，到时候就算汉室有意扶持，也比不得马家近在咫尺。
我听人说，马孟起年初和韩遂联手灭了白狼羌。
你应该知道，白狼羌早就归附汉室，马家出兵攻打的时候，白狼羌还向汉室求援。可凉州刺史韦康对此无能为力，坐视白狼羌被消灭，也没有任何的反应……父亲现在也就担心这个事情，他害怕若得罪马家狠了，会和白狼羌同样下场。”
窦虎的声音虽然不大，可是也没有刻意的遮掩。
曹朋的耳朵很好，在后面听的是清清楚楚……
怎么，马腾也盯上了红泽？
如果把自己摆在窦兰的位子上，恐怕也会感到为难吧。不过，白狼羌又是哪个？为什么从未听说过这个部落？听窦虎的语气，他对那‘锦马超’，似乎忌惮颇重。
李丁问道：“马家，会派谁来？”
“这个倒说不太好，我估计份量不会太轻。”
“难道是马孟起？”
“也不是不可能……你若是有兴趣，不妨多留几日，到时候自然会见到马家的人。”
李丁没有立刻答应，只说要考虑考虑。
两人在进城后没多久，便告辞分别。窦虎自回自家，而李丁则带着曹朋，在红水集上的一家客栈住下来。他自然不可能住在窦虎的家里，毕竟他和窦虎虽然熟悉，可有个曹朋在这里，总是有些不太方便。而他挑选的这家客栈，也算是他部落中的族人开设。李其的部落里，除了牧民之外，也有一些在外面经商的人。虽然经商，但是对部落却忠心耿耿，每年都会为部落里带来不菲的收益……
“你都听到了？”
“嗯！”
“你怎么看？”
李丁坐在食案旁，喝了一杯酒，沉声问道。
曹朋一笑，“既然窦少将军挽留，那咱们不妨留下来看看。我也很想知道，在武威马家的邀请之下，窦将军最终会做出怎样的选择。”
“留下来可以，但你别惹事。”
“这个，我知道！”
曹朋说着话，端起陶碗，在嘴边抿了一口，眼中流露出沉思之态。
马腾，已开始加强他在西北地区的统治。
既然是统治，无非怀柔和战争两种手段……曹朋突然有一种奇怪的想法：马腾虽然签了衣带诏，可是一直以来的表现，却没有让曹朋看出他对汉室有多么忠诚。事实上，自衣带诏事发后，马腾一直都在壮大自己的实力，发展自己的力量。
他甚至会在表面上臣服曹操，以获得更多的政治资本。
这样一个人，若说他对汉室朝廷有多么忠诚？曹朋打死都不会相信……
三国演义里说，马腾对曹操恨之入骨。可就在去年，当郭援和南匈奴肆虐河东的时候，马腾派出长子马超领兵出击，协助曹操平定河东。他，真的忠于汉室？
曹朋倒是觉得，曹操之所以杀马腾，恐怕并不是因为马腾忠于汉室。
更多的原因，还是在于马腾在西北地区的力量日益强大，令曹操感受到了莫名压力。马腾坐拥河西走廊，几乎是雄霸凉州。凉州刺史韦康虽然是朝廷命官，更是京兆韦氏族人，但对于马腾的影响力，却少之甚少，以至于最终被马超所害。
曹操在中原，有刘表孙权刘备等敌人。
汉中张鲁蛇鼠两端，摇摆不定，而马腾掌控西凉，随时都可能威胁到关中，而后夺取中原。两汉时期，得关中者得天下的说法，深入人心。即便是曹操，也不得不对马腾生出顾忌。所以曹朋觉得，曹操之所以要困住马腾，就是想要削减马腾在凉州的影响力，而后将韦康扶起来。可惜的是，最终被马超所破坏……
前世少年时，三国演义当中，有两个曹朋的最爱。
一个是赵云赵子龙，另一个就是马超马孟起……可惜的是，后来曹朋长大了，从史书中了解了真实的马超，令他对马超产生了反感。三国演义中说，马腾被曹操所杀，马岱逃到了凉州，马超这才起兵为父报仇；可是三国志里却明明白白的写着：当时马腾父子只是被曹操软禁起来，马超在武威就迫不及待的起兵造反。也正是因为马超的起兵，使得曹操下了决心，将马腾父子斩杀于许都……
换句话说，马腾不是被曹操所杀，而是丧命于马超之手。
这是个冷血之人！
到最后，家破人亡，妻离子散，连对他忠心耿耿的上将庞德，也归附到了曹操帐下。
所以，曹朋对马超的感官，随之生出变化。
“且留下来看看，看这马家究竟是打得什么主意。”
曹朋下定决心，将碗中的酒水，一饮而尽。
“李丁，这两日会有人前来找我，你代我留意一下。”
李丁点点头，突然问道：“姓曹的，如果红泽归附汉室，汉室会如何对待我们？”
曹朋一怔，旋即呵呵笑道：“马照放，田照耕，生意照做……
我奉命收复河西，并不是想要从你们手中获得什么，而是希望能够给你们更多。”
“给我们更多？比如……”
曹朋放下酒碗，沉声道：“比如，大汉子民的尊严。”
李丁，旋即沉默！
……
就在曹朋和李丁在客栈中饮酒的时候，窦兰和窦虎父子，也在花厅中谈话。
两人所交谈的内容，还是以马腾和曹朋为主。
只是由于信息闭塞的缘故，窦兰和窦虎，都不太清楚朝廷派驻河西的主将，究竟叫什么名字。
“父亲，我今天在城外遇到了李丁。”
“哦？”
“李其好像又招揽了能人……我在城门口见到了，名叫曹朋。”
“怎么样？”
“看上去好像是个书生，但绝对是个杀人如麻的主儿。他虽然竭力隐藏，可骨子里却有一种武将气概。他有一匹狮虎兽！能有这等神驹之人，绝非等闲之辈。”
“狮虎兽？”
窦兰一蹙眉，轻轻点头。
“李丁现在何处？”
“好像是在他族中客栈居住，父亲，要不要试探一下？”
窦兰想了想，摇头道：“李其那老家伙一向对中原人亲近……如今朝廷的大司空曹操，正领兵征伐河北，想必那人就是因为这个原因才会来河西。可以和他接触一下，顺便打听一下这派驻河西主将的底细。他刚才中原来，想必会有所了解。至于试探……倒不必了！李其不是不知轻重的人，而且那老家伙的威望也不差，若因此惹怒了他，恐怕得不偿失。倒不如……和那个曹朋多亲近一些。”
窦虎闻听，欣然应命。
而窦兰则轻轻揉着太阳穴，苦声道：“马家的人已经出发，最迟大后日就会抵达。
这两日，你多辛苦一些，莫要使城中出事。
马家这次派人过来，绝对不会和从前一样，轻易放过咱们……朝廷既然要派驻兵马，马家一定会要我们表明立场。这件事非同小可，你我父子还需谨慎小心。”
“爹，马家究竟派谁过来？”
窦兰看了窦虎一眼，沉声答道：“马超！”
“马孟起亲自来了？”
“所以我才说，马家不会善罢甘休。”
窦虎也露出一抹忌惮之色，他虽然也练得一身好武艺，在河西颇有名声。但是和马超相比，窦虎也有自知之明。正如老爹说的那样：马超来，绝不会善罢甘休……
……
建安八年七月中，袁谭抵挡不住袁尚的攻击，退守平原县。
他命谋士辛毗向曹操乞降，曹操在接受了袁谭的请降之后，命虎豹骑副都督，大将甘宁为先锋渡河救援……同时，他又下令大将张辽，自河内出击，攻打邺城。袁尚听闻邺城危险，急忙想要回兵，被甘宁在途中伏击，袁尚伤亡惨重……
同月，扬州建安、汉兴和南平三县作乱，聚众数万人造反。
孙权命会稽山阴人贺齐为南部都尉，使属县各出兵五千，由贺齐统一调遣，征伐反贼。贺齐，在孙策活着的时候，就甚得孙策看重。也正因此，孙权接掌东吴之后，对贺齐或多或少，给予了一定程度的打压，命他出镇东南一隅之地。
然而这贺齐领兵后，迅速出击。
在七月中，斩反贼首领洪明，俘虏了洪进、苑御、华当等一干贼将，更斩杀反贼六千余人，令反贼闻风丧胆。贺齐也因此，得贺阎王之称，更使得江东从此，东南无虞……
也就是在这个月，刘备向刘表提出请求，领本部人马，出镇新野。
自刘备投靠刘表之后，刘表对他极为忌惮，一直留在襄阳，既不肯驱赶，也没有重用。这其中，固然是刘表对刘备心怀戒备，也有荆襄世族对刘备的抵触情绪。
而今刘备自请驻守新野，为荆州守北方门户。
刘表毫不犹豫的答应了下来，同时荆襄世族也出人意料的，没有任何人站出来反对……
