张铁头、楚木腿等人目瞪口呆，半晌才呢喃道：“这些马是给我们的？”
羌王笑道：“对，这三百匹河曲马正是本王赐给你们的礼物。”
天啊，这可是三百匹上好的河曲马啊，河曲马又名南藩马，是甘南草原黄河第一湾处的出产的名马，适应高寒多变的气候，夏季上膘快，冬春掉膘慢，很少得病，这种马在兰州乃至中原市场上的销路极好，每匹能卖到一百五十两银子以上，这三百匹马可就是将近五万两银子啊！
五万两银子，就算是贩私盐成功的话，也需要跑四五年才能赚到这个数，如今一次就捞到如此多的银子，如何不让人欣喜万分，他们都兴奋的锤着对方的肩膀，眼中光芒四射，“发财了！”大家都喜道。
“大王，这些马我们不能要。”元封的话让众人大吃一惊，张铁头急道：“封哥儿，你疯了！这可是一大笔钱啊，有了这笔钱咱们堡子就再也不愁吃穿了。”
羌王却颇感兴趣，拿手摸着下巴上的胡子问道：“元封，说说你为什么不要这些马，难道是嫌本王的赏赐不够丰厚么？”
赫敏急得脸色通红，恨不得扑上来踢打元封，拒绝别人的礼物在羌族人看来是很不礼貌的行为，尤其当对方是身份尊贵者时，这简直就是一种冒犯，别看父王很欣赏元封，如果在这件事上他答得不好，恐怕也惹来大麻烦。
元封正色道：“大王的赏赐如此丰厚，元封感激不尽，这些马匹换来的银子足够我们十八里堡家家都过上衣食无忧的日子，可是恰恰是这种日子会害了他们，银子多了人就懒了，不再想干活了，这样下去总有一天会坐吃山空的，大王的心意虽然好，但却会害了我们，授人以鱼不如授人以渔，大王真的要赏赐我们，就让我们来经营河曲马在兰州的销售吧。”
羌王哈哈大笑，赫敏也松了一口气，这小子拒绝赏赐只是个噱头啊，人家想的是更长远的利益，如果能拿到河曲马的专营权，等于捡到一座金山啊，不仅财源广进，还能扩大势力，这些好处和卖马得来的几万两银子比起来，简直是天壤之别。
看羌王笑了，元封知道有门，继续说道：“我们暂时没有本钱，先赊销一部分马匹，等银子到手就送过来，卖马的利润咱们两家分成，具体怎么分，大王说了算，赏我们一口饭吃便可，另外我们也能往草原上带些茶叶铁器什么的，总之大王需要什么，我们就在中原才买什么，您看这样可好？”
赫敏小声在羌王身边说：“好啊好啊，父王快答应吧。”
羌王道：“看不出来你还是个做生意的料子，好，本王就答应你，这三百匹马依然赏你，另外再加二百匹，算是第一批货，你们人手少，本王派一百个人帮你们押运马匹，分红的事情么，回头你找敏儿商量便是。”
元封大喜，拜谢羌王：“多谢大王赏赐。”赫敏也开心的冲元封做着鬼脸，父王让她主管卖马事宜，摆明了就是想拉拢元封，双方有了固定的往来关系，那以后再发展其他的还不是顺理成章的事情。
事情商定，元封等人终于踏上了归程，一百名牧民出身的羌族骑兵陪同他们回去，一来照管那些未经训练的马匹，二来保护他们的安全，毕竟五百匹马是一笔不小的财富，路上难免会有人见财起意。
赫敏依依不舍的和元封告别，一再交代这个结拜弟弟要早些回来，元封倒没有那种难舍难分的感觉，不断敦促赫敏早点回去，不要再送了，最后气得赫敏噘着嘴道：“走吧走吧，就知道你一点不挂念我这个姐姐。”说着拨马便走，本以为元封会纵马追来，哪知道人家当真就走了，一边走还一边高唱着新学的羌族牧歌，好似很开心的样子，气得赫敏拿马鞭子狂打野草出气。
十六岁的元封还没有男女之情的概念，即使和哑姑之间也是那种模模糊糊、介乎于兄妹之间的感情，更何况是对比自己大两岁的赫敏了，马队一路向北进发，直奔兰州而去，一路上倒也有些毛贼盯上这帮人，可是看到对方兵强马壮，明显还有羌族骑兵护卫，只能悻悻的打消了念头。
晓行夜宿，二十天之后来到兰州府外的牛马市，这座市场规模极大，不仅承担了甘肃本地的骡马交易，还专门建有一个巡商道下属的茶马司，专门管茶马互市事宜，中原不产马匹，所用良马只有进口，云贵等地的滇马矮小富有耐力，但只能充作运输之用，北方草原的蒙古马也是如此，体型不大耐力强劲，但也不是上好的品种，要说骑乘用的好马，首推西域的伊犁马，高大神骏，适合用作战马，再者就是羌人地区的河曲马和蒙古人掌控下的阴山河套马了，这些良马都极难获取，突厥人严禁出口伊犁马，羌人长久以来不和汉人互市，只有四川方面有些走私入口，羌马在兰州绝迹已经很多年了，唯一维持进口的是宁夏李家走私过来的河套马，可是也因为上个月和兰州李家起了冲突而中断，现在的兰州马市，可谓一马难求。
当元封等人赶着五百匹河曲马出现在地平线上的时候，兰州马市就已经轰动了，所有人翘首以待，争相目睹这罕见的一幕，所有的商人都把银子准备好了，计划着一举吃下这批货，就连茶马司的提司大人都被惊动了，登高望去，看着远处烟尘滚滚、人喊马嘶，捋着胡子连说了三个好字。
五百匹羌马进了马市的大门，一帮商人立刻蜂拥过来，挥舞着银票表示要全部买进，刚开始还有些耍小聪明的说什么每匹一百两，立刻就被人嘘了出去，一百两只能买本地土马，这样优良的河曲马，至少一百五十两起，量大的话也未必便宜，你愿意买，人家还不愿意卖呢，就算零卖的话一天也能抛出去，每匹卖到一百七十两不在话下。
群情激动，元封却稳坐钓鱼台，不慌不忙，不一会儿，张铁头就从人群中钻了出来，附到元封耳边说了几句话，元封听了连连点头，道：“诸位莫要聒噪，听我说句话。”
现场静了下来，商人们都支着耳朵听这位年轻的马商说话。
“在下这些马，是要优先卖给茶马司的，茶马司收多少，我们就卖多少。”
众皆哗然，大伙都心道这个年轻人脑壳怕是被驴踢了吧，茶马司可是衙门口，和衙门做生意哪里有利润可言，好好的马匹卖给他们，价钱比市面上要低好多，有时候还不给钱，给茶马券而已，那只是一种相当于配额的玩意，丝毫没有用处，这年轻人手里抓着金山，却要去换废纸，绝对是脑壳坏掉了。
“好！”人群中传出一声喝彩，一个青色袍子的官员站了出来，众人认得这是茶马司提司范大人，一个小小的七品官而已，平日里这些豪门大族的代表们根本不将其放在眼里的。
“这位公子报国心切，值得赞赏，来来来，本官与你详谈。”范提司道。
元封向众人一拱手：“见谅。”便随着范大人往衙门里去了，众人都悻悻的回去，半路上却被张铁头拉住，悄悄道：“我那里有十匹羌马，你要不要？”
被拉住的人眼睛一亮道：“要，什么价？”
“看货再说，绝对不亏待你。”
……
提司衙门内，元封和范大人隔着寒酸的公案对坐，按理说这茶马司应该是个肥油满满的衙门，其实却不然，因为范大人是个清官，不愿意和巡商衙门那些人同流合污，于是被同僚们打压，被掌握着茶叶马匹生意的豪族们无视，甚至手下的衙役都不愿意好好办差，整个衙门乃至提司本人都被架空，所以才会落得如此寒酸局面。
茶马司是替朝廷置办马匹的单位，可是官场黑暗，银子从京城拨下来被层层盘削之后就剩不下多少了，银子少，任务重，偏偏衙门又没有权，这马匹采买任务根本完不成，这让范提司很是焦躁，却又无能为力，马上户部就要考绩了，自己这种政绩不提也罢，这七品的乌纱怕是要戴到头了。
元封和这批羌马的出现，让范提司又燃起了希望之火，这么多良马进口，怎么着也能收几匹，好歹能让自己的政绩不那么难看，可是那个卖马的年轻人居然说只卖给茶马司，这让范提司激动的心都快跳出来了，但他毕竟是官府中人，无论内心怎么激动，表面上都要保持一副风轻云淡的样子。
先奉茶，说些无关痛痒的冠冕话，什么天气啊，年成啊，说完了不相干的，才慢慢提到这次交易，范提司干咳一声道：“元公子，你说得这三百匹马，本官打算以每匹一百两的价格收购，你看如何？”
说这话的时候，范提司觉得自己的脸都有是热的，市价一百七十两，他硬是给削到了一百两，简直就是从别人口袋里抢银子了，如果此刻对方拂袖而去，他还真是一点办法没有。
“一百两……”元封面露难色，想了一会儿还是很勉强地答应了。
范提司咽了口唾沫，很艰难地说道：“其实……这三万两本官也拿不出，只能用茶马券来抵。”
