事情的发展远远超出预计。封锁宁光寺的敕令一下，城中瘟疫盛行的传言立刻不胫而走，民心惶惶，满城风雨。另一方面，由于疾病蔓延迅速，封锁收到的效果也仍然是微乎其微，短短一日内，长安城中陆续有人染病，不仅在流亡灾民之中，平民里也开始有人罹患瘟疫。原本热闹的西市如今门可罗雀，商贾百姓俱闭门不出，整个长安城笼罩在一片压抑恐慌之中。
“这就是你寻得的妙策？”
威严的声音从宝座之上传下来，而后便是一根针落地都能听得见的静默。座椅上的帝王须髯丰美，双目炯炯，显示出非同一般的意志和旺盛的生命力，无论身体还是头脑都处在人生最顶峰。在他之下，一人俯伏于地，神态恭谨，却是彭国公王君廓。
“微臣寻访来的这位许真人，已在终南山中修行百年，身怀奇术，可以呼风唤雨。据他卜算，只要圣上以天子之名修制一封告天祭文，与所作神符一同烧化，再找一男一女吞服灰烬，即令此阴阳二魂离体，将祭文上达天听，便可求来天庭甘霖。”
“是以活人为祭？”
“正是。以人为祭是古法，先贤圣人也常依此而行。”
“王大人此言差矣，昔日秦穆公杀子车氏三子为殉，国人怜之，作《黄鸟》之歌，哀动四方。上天有好生之德，以杀生为求生之道，岂不大谬？”
说话的人是长孙无忌，他见皇帝脸色不豫，抢先答话，一旁的裴寂却道：“为君王献祭，正是莫大荣光，怎能和杀生相提并论？”
“哦？既然如此，裴大人可愿自家领受这‘荣光’？”
“长孙大人！你——”
听出对方话语中咄咄逼人的挑衅之意，裴寂不禁大怒，一张脸也涨得通红。他是李渊宠臣，而长孙无忌则是李世民的姻亲，二人一为旧臣，一为新贵，本来就心怀芥蒂。
“不必再说了！”李世民不耐烦地打断了臣下的争论，双目注视太史令傅仁均，“主祭是太史局之事，朕只问你一人。活祭之事，可行否？”
殿堂上的目光都集中在一位老臣身上。此人须发苍苍，捧着笏板的手不停颤抖，越显得老态龙钟。唐朝设立太史局，主管天文历法，典册祭祀，类似古代神官，太史令是太史局的最高官长。傅仁均学识渊博，曾主编《戊寅历》，然而如今年老，又迷信道家玄门秘术，当初的聪明智慧少了许多，倒是刚愎性情更胜从前。
“裴大人言之有理，这献祭是替圣上分忧，为百姓求福，死后魂灵自然位列仙班。如今大旱又兼瘟疫，圣上为苍生夙兴夜寐，寝食不安，倘若上天得知，必将怜而拯之。以区区二人性命，换来天下安宁，这才是‘仁’之真意。如长孙大人所说，未免妇人之仁。”
闻言裴寂洋洋得意。长孙无忌想要开口，看了看皇帝脸色，却又忍下。王君廓见李世民沉吟，连忙再拜奏道：“圣上不必忧虑人选。微臣途中遇到一名陇西佃户，名叫刘全，父母妻子都丧身于大疫。他情愿一死，只要能将家人安葬。至于献祭女子，圣上也可以颁旨访求，重赏之下，必定有人愿意舍生。现今长安城中民心惶惶，谣言四起，倘若为有心人所趁，情势更难设想。朝廷须有所作为，才能安抚民意。”
这句话一说，顿时触动了大唐天子的心事，点头道：“好，主祭之事便交给你了。若有人自愿献祭，赏百金，封五品官诰，立祠祭奠，家人有罪者一概赦免。另着各地寺庙作水陆道场，超度亡魂。此外……”突然想到了什么，转头向吏部尚书杜如晦道：“对了，征召能人异士的事情进行得如何？”
“点选检册，所传数人俱已到齐。只有歧州处士李淳风，尚未寻得下落。”
“哦？”眉头微扬，显示皇帝对此颇感兴趣，“就是那位祭天台上的异人？”
“启禀圣上，这李淳风本是长安城中市井之徒，年轻识浅，只是招摇撞骗，却并无真才实学，和许真人有天壤之别。”王君廓抢先答道。他性格中本来就有睚眦必报的一面，差人去随意楼，却被酒肆主人奚落，早已深以为恨。一旁裴寂想到祭天事后，自己因法雅受到牵连，心中也自愤愤，添油加醋道：“不错，祭天台之事不过凑巧，适逢其会罢了。身为大唐子民，此人连圣旨也置若罔闻，当真骄狂可恶。”
李世民左手一摆，两人当即住口，大殿中一时鸦雀无声。环视四周，大唐帝王淡淡道：“再传。三传不到，以违旨交大理寺论处。”
站起身，竟不再理会殿下群臣，径自走下阶去。
“那黄门是这样说的？”
“没错，昨晚又来，板着一张棺材脸，说什么要封楼捉人，还说连我也要抓。哼，又不是小孩子，谁怕他吓唬？”随意楼中，少年摇光眉头皱成个川字，一脸愤愤不平。倘若是酒肆主人见了，说不定便顺手弹弹他的眉心，开上两句玩笑，然而此刻在他身旁的是校尉，眉头不免比他锁得更紧。
“他没吓唬你，”尉迟方苦笑道：“当真论起抗旨之罪，封楼也只是小事一桩。”
“封了才好，”摇光满不在乎地说道：“谁让那人到处乱跑，只管闲事，不管生意。”
摇光口中的“那人”自然便是李淳风，两人既是主仆，也是师徒。酒肆主人性情疏懒，一大一小之间，却是幼者照顾长者居多，不自觉已近如亲人。只是少年古板倔强，又喜欢唠叨数落，一贯足智多谋的酒肆主人碰上他，也常常无可奈何。他并不知道李淳风已染病，自身性命难保，话说得信心十足，却让尉迟方欲言又止。想了想，校尉谨慎开口。
“要是李兄……咳，我是说，要是他遇到了无法解决的事，不能回来……”
“不可能！”少年立刻将头摇得拨浪鼓一般，“我家先生虽然懒了些，主意可多得很，只要他在，准保没有解决不了的事。放心吧，明天再不见人，我就把他藏在地窖最里头的好酒全都卖光，他一心疼，说什么也要奔回来啦！”
一面说着，摇光一面咧开了嘴，得意洋洋。见他如此，尉迟方后头的话只好咽了回去。就在这时，耳边听到一个女子声音，“李先生在吗？”
这声音有几分耳熟，尉迟方转头看去，正是拂云郡主的侍女，连忙拱手道：“是替郡主来传话么？李兄不在楼中。”
“哎呀，当真不巧。”侍女跺了跺脚，失望之情溢于言表。
“有急事找他？可要我转告？”
“自然是急事。不过，”侍女瞥了校尉一眼，神色为难，“郡主交待，要当面对李先生说，因此不便转告。”
此言一出，校尉顿时醒悟，不由得尴尬，心中却也为好友欢喜。他为人诚笃，对拂云郡主颇有爱慕之意，却是慕多于爱。自从知道拂云和李淳风之间有情，更是一力促成，倒比当事人还要热心得多。
“对了，尉迟大人可知道李先生人在何处？”
“他在——”尉迟方总算及时想起了李淳风的嘱咐，将后面的话咽了回去，“这个，总之不必担心，李兄不久便会回来。”
这句话一出口，顿时连自己也深信不疑，烦恼的心情也毫无来由地轻松起来。仿佛下一刻，那青衫男子便会笑吟吟出现在面前，再无疑虑。
