八月初，秋高气爽，丹桂飘香，二次会试开考的时间即将来临，南京城内聚满了来自各地的读书人。
江南贡院坐落秦淮河畔，形成才子佳人的特别氛围，不过如今的秦淮河畔生意却清冷了不少。
自从朱慈烺废除贱籍后，秦淮河边不少失足的姑娘被赎身嫁人，有些混的好的姑娘甚至自己赎身离开了秦淮河。
秦淮八艳中还剩的六位，也都蠢蠢欲动想要离开，得知被废除贱籍后的她们，恨不得亲自入宫拜谢太子大恩。
朱慈烺没有错过这个机会，不久便差人传召了剩下的秦淮六艳，在经过仔细打量挑选后，最终留下了看得最顺眼、年龄最小的三人：寇白门、董小宛、卞玉京。
寇白门是秦淮八艳中最漂亮的，家里虽世代开妓院，却纯洁如白纸，人称女侠，据说在武学造诣上有几把刷子，身材超棒。
卞玉京是个典型的才女，出身官僚家族，诗琴书画无所不能，尤擅小楷，还精通文史，她绘画艺技娴熟，特别兰花画的非常好。
董小宛出身苏绣世家，家里世代开绣庄，是个十足的大家闺秀，父母都是文化人，也很恩爱，从小培养董小宛，悉心教她诗文书画、针线女红，一心想调教出一个才德具全的姑娘。
德才兼备是培养出来了，不料天有不测风云，数年前董小宛的父亲病死，董家的绣庄被伙计搞假账破产了，母亲忧愤而亡，家中负债累累，董小宛最终在答应了别人的引荐，来到南京秦淮河畔的画舫中卖艺。
董小宛绝美的容貌、超尘脱俗的气质，很快让其在秦淮河出了名，然而因为孤芳自赏，自怜自爱，不肯任人摆布，很快得罪了一票庸俗的客人，却赢得了一些高洁之士的欣赏。
这三人各有性格，朱慈烺一眼就看上了，寇白门有女将的英气，卞玉京自带一种古典美，董小宛清高冷眼，其他几位也就那样，不是自己的菜……
朱慈烺以教习宫中婢女礼仪、切磋熏陶文化为理由将三人留了下来，并封宫中女官。
三人今年也就十六七岁，很好忽悠，她们见最近被传得沸沸扬扬的神童朱大太子一本正经的样子，都没多想，皆是欣然留下。
朱慈烺将他们安置在柔仪殿，闲暇便去看看，跟她们轮流学习切磋琴棋书画四艺，陶冶情操，过着才子佳人般的生活……
秦淮河畔其他几艳也多有着落，媚香楼一事后，赵景麟的脸皮不知为何变厚了，隔三岔五的就去骚扰李香君。
这一来二去，李香君见他人帅多金，还主动认错，且有进步心，便答应了与之交往。
眼看秦淮八艳只有三个人，李少游也急了，他听说陈圆圆和柳如是的关系极好，就拎了几坛好酒托关系让陈大嫂去说个媒。
柳如是都是二十三岁的老剩女了，早已想找个人嫁了，哪里经得住李少游花言巧语、死缠烂打，两人当时就暧昧上了。
年过半百的东林党魁首钱谦益也看上了柳如是，还相约李少游文斗比试一场，李少游二话不说直接调来了自己的旅帅护卫营，将钱谦益连人带轿子扔出了南京城。
钱谦益等东林党人在《江南新报》上大肆渲染武将的跋扈，有辱斯文，然而没人理他们。
士子们忙着二次会考，温习知识；李少游则是忙着陪伴佳人，啪啪啪；
临开考前两日，来自各地的读书人陆续赶到南京，在皇明时报的大规模宣传下，不仅浙江、福建、江西、湖广、两广的士子前来，甚至远在北直隶的士人也都赶来应试。
已经错过了一轮，想要再有机会，还要等三年，何不趁着这个热乎劲再搏一搏呢？
八月初九，开考前一日，南京城内前来应考的士子已经高达两万人了，如此多的士子前来赶考，令人震动。
朱慈烺却仍觉得不满意，此次会试进行的太仓促了，只有一个月的时间宣传和准备，四川和北方的士子基本没来几个，并没有做到搜罗天下人才的标准。
这次会试，是朱慈烺进行科举改革的一次试点。
对于前来会试的士子，朱慈烺非常重视，从户部专门拨款包下了南京城中的半数客栈和饭馆，给赶考的士子提供免费吃住，每人还发了十两银子的路费。
这样的待遇对穷酸的士子来说，简直是太体贴了，许多士子心头一暖，个个念着皇太子的好。
江南贡院不远处的一间客栈外，一大群士子正在排队登记取号。
客栈前一名应天府的衙役拉着长音叫道：“下一位秀才老爷！”
一名三十多岁的男子站了过来，他穿着一袭青山，背着破旧的包袱，四处打量着周围的环境。
衙役机械地问道：“请问姓名，籍贯。”
“阎应元，直隶通州人士。”男子回答的很平静。
“你的号牌。”衙役讶然的看了他一眼，没想到连北直隶的士子都跑南京赶考了。
发了号牌，衙役继续道：“下一位秀才老爷！”
“请问姓名，籍贯。”
“宋应星，江西奉新人士。”
……
“请问姓名，籍贯。”
“张煌言，浙江鄞县人士……”
“陈明遇，浙江上虞人士……”
……
客栈中，一片黑压压的满是赶考的士子，都在等着朝廷免费提供的午饭。
一群年轻士子打量着独自靠在角落的老秀才，老秀才身材中等，须发皆白，少说五十多岁，他的出现立即引起了一众年轻士子的关注。
没有人取笑老秀才，很多人在心中感叹，自己到了这个年龄是否也会如他这般坚持参加科考呢？
老秀才名叫宋应星，年轻的时候参加全省乡试，在一万多名考生中取得全省第三名，自那以后参加会师，考了十几年却多次名落孙山，从此绝了科举的念想，在江西老家任县学教谕。
任教几年内，宋应星发表了大量著作，包括《天工开物》前几卷，所学涉猎极广。
听闻皇太子举办二次会试，所考内容文体不限八股文，还有算术，甚至还特招百名特长生，在算学或格物等领域有着极深研究就有机会考中，宋应星就是冲着这特长生名额来的……
