苏乘光“咦”了一声，转眼看去，说话的是一个年少道士，登时生出知己之感，跷起大拇指说道：“英雄所见略同，这位道兄也是我道中人么？”
“不敢。”乐之扬笑道，“小可赌术平平，十赌九输。但以苏兄的能耐，救那女子不过举手之劳，又何必花钱为她赎身呢？”
“赌博之道，赌品第一。”苏乘光一脸严肃，“那女子是她爹输给赌坊的，白纸黑字立了赌约。我若硬抢，就是毁约，一旦传了出去，如何还在赌国立足？苏某是赌徒，输出去的东西，就得赢回来不可。于是我告诉坊主，让他暂缓卖人，给我一夜工夫，明天就替这女子赎身。”
乐之扬不由动容：“你一晚上赢了三千两银子？”
“也没用一个晚上。”苏乘光轻描淡写地说，“三个时辰就够了。”
“是了。”石穿大手一拍，一副恍然大悟的神气，“你赢了许多钱，赌坊不让你走路，对不对？”
“赌坊如数给钱，倒也并未留难。”苏乘光说到这儿，忽地叹了口气，“结账以后，我找到坊主，要给女子赎身。谁知打开牢房，忽见满墙是血。原来，那女子见我是陌生人，不信我会拿三千两赎她，是以趁着无人，一头碰死在了墙上。”
秋涛听到这儿，心中老大不是滋味，幽幽叹道：“这个女孩子，唉，真是没福气。”孟飞燕也忍不住问：“苏乘光，你真的不认识这女子？”
“不认识。”苏乘光神色凝重，连连摇头，“但她宁死不辱，苏某十分佩服，当下抱起尸首，打算觅地安葬。谁知那坊主拦住我说：‘人可以带走，银子须得留下。’我心中有气，说道：‘人都死了，还说什么狗屁银子？’那坊主说：‘事先说好的，你今天赎人，我昨晚才没有卖她。结果这女人死了，你这一走，我岂不是人财两空？更可气的是，你拿我家的银子来赎我家的人，分明就是戏弄老子。哼，你除以留下银子以外，再留一只右手吧！’
“我一听这话，只觉好笑，说道：‘银子是本钱，不能随便送人。手么，我还要留着抹牌九。这样吧，你要是不嫌弃，我留一根汗毛给你如何？’那坊主大怒，召来伙计，将我团团围住，说道：‘你不要讨野火，实话跟你说，这间赌坊是盐帮的产业。本帮宗旨，人敬我一分，我敬人一寸，人犯我一尺，我犯人一丈。你得罪了盐帮，可不是丢一只手那么简单。’我一听来了火气，说道：‘盐帮，盐帮，不就是一伙私盐贩子么？好哇，老子偏要犯一犯，看你回敬我几丈几尺？’说完这话，就把赌坊砸了个稀烂，你们也知道，我这人火气一来，不免出手稍重……”
“好一个出手稍重！”王子昆冷冷说，“李坊主叫你打断了脊柱，今生今世都要躺在床上。”
“打得好！”石穿拍手叫好，“换了老子，躺在床上算什么？躺在坟里才算完。”
“杀人就免了。”苏乘光摆了摆手，“万师兄反复叮嘱，让我收敛火气，我自然不能胡作非为。”众人均是啼笑皆非，心想这“胡作非为”四字到了此人嘴里，只怕另有一番解释。
“树欲静而风不止，我已手下留情，盐帮却不领情。我安葬了那女子，从买棺材到立墓碑，前后来了二十多人，明里暗里地向我下手。我不胜其扰，心想盐帮号称三十万弟子，一个个跑来捣乱，纵不累死，也要烦死，又因为这女子之死，我心中气愤难平，于是一道烟找上了盐帮总堂，给他来了个直捣黄龙。”
“苏师弟，你太莽撞。”万绳皱起眉头，“如此大事，该与我们商量商量。”
“师兄教训得是。”苏乘光挠了挠头，“我那时头脑一热，也没想到太多，一路闯进‘有味庄’，大闹了一通，到底把齐浩鼎给逼了出来。”他说得轻描淡写，众人却都明白，盐帮总堂不亚于龙潭虎穴，若无惊人艺业，必定有进无出。乐之扬想见其威风，不由叫了一声“好”，惹得盐帮众人怒目相向。
苏乘光对乐之扬大有好感，听了叫声，冲他微微一笑，又说：“这一回，我自报了名号，齐浩鼎听了以后，有些吃惊，他说：‘西城八部，久有耳闻，但你在西域，我在中土，井水不犯河水，你为何来砸我的赌坊，伤我的弟子？’我说：‘盐帮是贩盐的，何时改行卖人了？将人活活逼死，却又天理何存？’齐浩鼎听了这话，找来紫盐使者对质，这姓王的老头儿矢口否认，咬定是我恃强夺人，混乱中将那女子打死，一群赌坊伙计，全都可以作证。
“我百口莫辩，心中大怒。齐浩鼎想了想，却说：‘王盐使，你我相交多年，你是何等样人，我也明白一二。君子爱财，取之有道，我盐帮算不上君子，但也要信守江湖道义。赌坊、青楼自古有之，可一涉及赌坊，不免逼人还债；一涉青楼，又不免逼良为娼。这两件事可大可小，大则惊动官府，小则惹人非议。罢了，从今往后，你将京城的青楼、赌坊都关了吧。’我听了这话，暗暗点头，心想这齐浩鼎不愧一帮之主，还算明白一些事理。于是怒气平息，转身就走，齐浩鼎却叫住我说：‘苏先生，我盐帮是有过失，但也不违背天底下的规矩。所谓“欠债还钱”，父债女还，天经地义。苏部主若将那女子带走，我看西城面子，或许大事化小。但你接连打伤我帮的弟子，可不能就这样算了。’
“我听他口风不善，便说：‘好，你说怎么办？’齐浩鼎说：‘我帮宗旨，人犯我一尺，我犯人一丈。你无视我帮，有眼无珠，伤我弟子，也当血债血还。这样么，看贵派面子，你留下一只招子、一只爪子好了。’我一听只觉有趣，说道：‘好啊，我留下一手一眼也行，齐浩鼎，你接我五掌，如果挺立不倒，我亲手奉上招子和爪子，你若站立不住，那我可就走了。’齐浩鼎料不到我有此一着，当着众人下不了台，只好答应下来。结果对罢三掌，他就一跤坐在地上，再也不见起来……”
“谎话连篇！”王子昆厉声喝道，“姓苏的，你和帮主对掌之时有风雷之声，事后我也看过，帮主从手至肘一团酥黑，分明是你在袖子里藏了火器。”
苏乘光哈哈大笑，秋涛叹一口气，说道：“王盐使你误会了，苏师弟的‘雷音掌’天下一绝，出手时有天雷轰击之威，别说齐帮主，换了更厉害的人物，不知底细，也要吃大亏。”
王子昆怒哼一声，满脸不信之色。万绳想了想，忽道：“苏师弟，你用的是一招‘五雷轰顶’么？”苏乘光说：“不错。”万绳点头说：“若是‘五雷轰顶’，五掌之数未完，你应该没尽全力。”
“尽什么全力？我又不要他的命。”苏乘光笑了笑，“我三掌打完，撒手便走，没想到这老儿不经事，两天不到，居然一命呜呼了。”
万绳皱眉不语，沐含冰忍不住发问：“老赌鬼，你走就走了，干吗又折回来送死？”
“你当我愿意么？”苏乘光一拍铁栏，当啷作响，四面的盐帮弟子应声一震，纷纷扣紧了手中的弩机。
苏乘光视如不见，冷冷笑道：“我闯了‘有味庄’，伤了齐浩鼎，盐帮当然不会善罢甘休。今天午时，我在城南摘星楼喝酒，忽然来了五个人，为首的就是这老王头。”
“五个人？”秋涛动容道，“五盐使者么？”
“是啊。”苏乘光说道，“双方一番争吵，我才知道齐浩鼎死了，于是向外一瞧，盐帮弟子三三两两，或明或暗，将酒楼围得水泄不通。我心知今日必有一场恶战，对方虽说人多，鄙人倒也不怕，五盐使者送上门来，大可拿住一个，当作人质护身。”
众盐使均是脸色难看，孟飞燕厉声说：“苏乘光，你大言不惭。”
苏乘光扫她一眼，笑道：“孟飞燕，你的‘怜香拳’、‘惜玉步’确是天下绝学，换了楚空山，我不敢轻易言胜。但在今天中午，若不是‘白盐使者’相助，你也走不过十招吧。”说到这儿，他目光一转，“淳于英，我用两根筷子对你的双戟，你又占了多少便宜？”淳于英脸色发白，嘴唇抖动几下，可是没有出声。
“无常爪么，名字挺臭屁，真打起来，比我下酒的鸡爪子也好不了多少。”苏乘光不待杜酉阳发作，又看向王子昆，微微一笑，“至于什么‘轩辕伏魔杖’，呸，别说伏魔，连猪都打不死，轩辕黄帝神明有知，非得活活气死不可。”
“你、你……”王子昆两眼翻白，指着苏乘光说不出话来。
他挨个儿挑衅，众盐使却无言以对，想必摘星楼上一番较量，盐使们均遭挫败，故而理屈词穷。
沐含冰咳嗽一声，说道：“老赌鬼，先别说嘴，你这么威风，怎么还是叫人捉来了？”
“早说了，我不是叫人捉来的，我是自个儿走来的。”苏乘光两眼朝天，冷冷说道，“当时正在对峙，忽然一边有人插话。”卜留“咦”了一声，惊讶道：“楼上还有别的客人？”
“是啊，本想这一阵打斗下来，楼上的客人早该跑光了。但我转眼一看，角落里居然还有一个女子。她坐在那儿不动声色，说道：‘早听说西城的人嚣张跋扈，今天一见，果然是泥巴里的跳蚤，见人就咬。’”
“岂有此理！”石穿怒道：“她是哪门哪派的人？敢骂我西城是跳蚤？苏乘光，你就坐着挨骂么？”
“当然不会！我一听就说：‘唉，小姑娘，你怎么骂人呀？’那女子答道：‘我明明骂的是跳蚤，哪儿又骂人了？’我说：‘小姑娘，你知道我西城，想必也有一点儿来历。但今日之事跟你无关，这一池浑水你趟不起。’”
“慢来。”沐含冰笑眯眯说道，“这个小姑娘是否长得很美？”
苏乘光一愣，怪道：“你怎么知道？”沐含冰打量他一眼，笑叹道：“以你的性子，若不是个大美人儿，为何挨了骂，还跟人家和和气气地说话？”
“去，去！”苏乘光面皮涨红，啐道，“扯你娘的臊。”
“有趣，有趣。”卜留肘了肘石穿，低声问道，“你见过老赌鬼红脸吗？”石穿歪头一想，恍然道：“这一说，还真没见过，老赌鬼的脸皮比你的肚皮还厚，脸红一次，比登天还难。”卜留给他一拳，怒道：“谁肚皮厚了？”
苏乘光假装没有听见，咳嗽一声，接着说道：“那女子听了我的话，仍是一派镇定，说道：‘路见不平有人踩，西城武功再强，也强不过一个理字。杀人偿命，欠债还钱，你杀了齐浩鼎，就该以命偿命。’我心里有气，说道：‘我跟他公平相搏，他技不如人，又有什么法子？’女子却说：‘天下武功不如你的人多了，难道说你想杀谁就杀谁？’”
“好厉害的嘴。”沐含冰忍不住说，“这女子对我西城，似乎大有成见？”
“我也猜是如此，便说：‘小姑娘，你不知内情，不要乱扣帽子。苏某不是滥杀之人，我与盐帮为敌，自有我的道理。’那女子说：‘就算你说上天去，死的也是齐浩鼎，又不是你苏乘光。’我见她胡搅蛮缠，一时懒得理会，打算速战速决，眼看杜酉阳露出破绽，于是盘算招式，打算出其不意将他擒住，这时忽听女子说道：‘绿衣裳的，当心你的“期门穴”。’我应声一惊，杜酉阳的破绽确然就在‘期门穴’，当下打消念头。又看老王头，发现他的‘太渊穴’有机可乘，不及动手，忽听女子又说：‘紫衣裳的，小心你的“太渊穴”。’”
众人听了这话，无不惊讶，石穿冲口道：“见了鬼了，这婆娘什么来路？”
“我也不知。”苏乘光摇头说，“我两次被她叫破，心中大为凛然，说道：‘小姑娘好眼力，苏某不才，倒想领教足下的高招。’那女子看我一会儿，摇头说：‘今天本姑娘心情不好，不想跟人打架，苏乘光，你敢不敢跟我赌一把？’”
西部众人听到这儿，心里齐叫“糟糕”。果不其然，苏乘光一说到“赌”字，登时眉飞色舞，笑嘻嘻说道：“我一听这话，又惊又喜，忙说：‘小姑娘竟是我道中人？好哇，你赌什么？骰子、牌九、双陆、麻将、单双……天下的赌具随你挑选，没有苏某不擅长的。’那女子说道：‘就赌单双。’她指一指面前的叫花鸡，说道：‘你猜一猜，这只叫花鸡的骨头是单数还是双数？’”
众人均是一愣，石穿大叫：“糟了，谁知道鸡有多少骨头？”卜留也抓了抓头，咕哝道：“鸡我吃过不少，鸡骨头却没数过。”
“咱俩半斤八两。”苏乘光摇头叹气，“我一听这个赌法，登时两眼发直。再看那一只叫花鸡，用泥巴裹得好好的，理应没有做过手脚。唯一可虑的是这女子有备而来，早就知道鸡骨头的数量。虽说如此，苏某人生平有三不怕，一不怕战，二不怕死，第三么，当然是不怕赌了。我宁可丧命，也不能不赌，当下说道：‘好哇，小姑娘，赌就赌，你输了怎么办？’女子说：‘我输了，助你对付盐帮；你输了，就得老老实实去齐浩鼎的灵堂听候发落。’
“我听了这话，大大犯疑，只怕是盐帮预设的圈套，但看五盐使者个个惊奇，似乎也不认识这个女子，或许真如女子所说，她只是路见不平、找我晦气罢了。想到这儿，我说：‘也罢，赌法是你提的，你坐庄，我来猜，我猜这只鸡的骨头是双数。’那女子问：‘何以见得？’我说：‘人也好，鸡也好，要么两手两脚，要么两翅两爪，一左一右，两两相对，故而由此推断，鸡骨头怕是双数居多。’那女子笑道：‘好啊，你来数数看。’我说：‘鸡肉包着骨头，可又怎么数呢？’女子说：‘这个简单，我请你吃鸡。’说着敲开泥壳，取出烧鸡，轻轻分成两半，一半给我，一半留给自己。说也滑稽，我俩本是对头，却隔了一张桌子，就这么吃起鸡来。”
孟飞燕听到这里，忆起当时情形，也忍不住呵呵发笑。王子昆听见，恶狠狠瞪她一眼，丑女慌忙收起笑容，刻意板起面孔，忽听兰追冷不丁说道：“这个女子不俗，颇有一些豪气。”
他自来庄里，少言寡语，忽然开口说话，众人均感讶异。苏乘光瞅他一眼，笑道：“听起来是豪气，但你没见她吃鸡的样子，既斯文又优雅，公主娘娘也不过如此。”
卜留咳嗽一声，说道：“行了，行了，老赌鬼，反正在你眼里，她什么都是好的。快说，这只鸡到底有多少骨头？”
“我们捋一根，数一根，有道是‘麻雀虽小，五脏俱全。’烧鸡虽小，骨头竟然多得离谱，七十、八十、九十，越数越多。就在这时，那女子叹一口气，自言自语地说：‘摘星楼的叫花鸡有名无实，终归比不上那一天的好吃。’我心生好奇，问道：‘哪一天？’女子瞪我一眼，说道：‘吃鸡就吃鸡，多嘴多舌，惹人讨厌。’”
乐之扬听到这儿，心头一动，但觉这女子的语气有一些耳熟，正想着，石穿又嚷了起来：“老赌鬼，少胡扯，快说，一共多少根鸡骨头？”
“数到最后么？”苏乘光叹了口气，一字字说道，“共是一百六十三根！”
“啊！”石、卜二人齐声大叫，“你果然输了。”兰追却哼了一声，冷冷道：“苏乘光，你没这么容易认输吧？”
“‘风魔伞’高见。”苏乘光跷起大拇指，笑嘻嘻说道，“我见势不妙，眼看手上还有一根软骨，当机立断，丢进嘴里，嚼了个稀烂，一口就吞了下去。”
“好一个毁尸灭迹。”沐含冰啧啧说道，“遇上你这个老无赖，那女子可是大大的失算了。”
苏乘光面无得色，苦笑一下，说道：“那女子也不傻，问道：‘苏乘光，你怎么把鸡骨头吃了？’我说：‘那是骨头吗？明明就是一块鸡肉嘛！又鲜又嫩，滋味甚佳。’老王头一边看见，气得大叫大嚷：‘这不是耍赖吗？掌柜的，再拿一只叫花鸡来，重新数一遍。’我一听，忙说：‘那可不行，说好了数这一只叫花鸡的骨头，另换一只，赌约就要作废。’那女子问：‘这是为何？’我说：‘天下之大，无奇不有，有六根指头的人，未必就没有六根爪子的鸡，这只叫花鸡是一百六十二根骨头，下一只也许是一百六十三根骨头，人跟人不一样，鸡和鸡又哪儿有一模一样的。’”
“不愧是老赌鬼。”卜留跷起大拇指，“果然是一等一的奸猾。”
苏乘光“哼”了一声，沉着脸说道：“我这么一辩，老王头无话可说。女子却看我一眼，忽然笑了起来，说道：‘苏乘光，你笃定是一百六十二根？’我见她笑容，忽觉不妙，但话已出口，只好说：‘当然了，二是双数，苏某赢了。’那女子不动声色，从袖里取出一根极细小的鸡爪骨，说道：‘你说得对，有六根指头的人，未必就没有六根爪子的鸡，算上这一根，应是一百六十三根。三为单数，苏乘光，你输了。’我大吃一惊，叫道：‘不对，这根鸡骨头是你事先藏好的。’女子微微一笑，将几根鸡爪骨放在一起，登时拼成了一只鸡爪。我一看，心中惊悔交加，鸡骨头本有一百六十四根，我猜双数稳稳胜出，结果自作聪明，反而中了这女子的圈套。自然了，也怪我粗心，没有留意少了一根鸡爪，也奇怪，我与这女子一桌之隔，却没有发现她捣鬼，足见此女不但心思狡猾，手上的功夫也很了得。”
秋涛忍不住问：“你没和她交过手？”
“没有！”苏乘光连连摇头，“我当时心中不服，一拍桌子，叫道：‘小姑娘，你出老千。’这一喝用上了‘天雷吼’，本想吓得她方寸大乱，我再趁机赖掉赌约。谁知那女子十分镇定，连一根眉毛也没动弹，只是说：‘苏乘光，你不也吃了一根鸡骨头吗？我这一根还能拿出来，你那一根可能吐出来吗？出千的人是你才对，可惜作法自毙，活该你倒霉。这一局胜负已定，我有事先走一步，你若还有廉耻，那就遵守赌约，听凭盐帮处分。’说完站起身来，飘飘然走远了。”
“你就让她走了么？”周烈跌足大叫，“她早就打算出千，见你吃了软骨，才把骨头拿出来凑数，你若不吃，她也不拿，这么一来，无论如何都是你输。”
苏乘光叹了一口气，苦着脸说：“赌博就是斗智，能叫对方未赌先输，那也是大大的本事。这女子算无遗策，苏某不服不行。想我苏乘光纵横赌国，身经百战，从无败绩，结果却栽在了一堆鸡骨头上面。唉，只好遵从赌约，来此听候发落。结果等了又等，没人来动我一根汗毛，你们说，这件事奇怪不奇怪？”
王子昆听到这儿，大声说：“你们都听到了？他输了赌局，自来受罚，若是擅自离开，那就是个无信无义、混赖赌债的小人。”
“放你娘的屁。”苏乘光怒道，“爷爷就在这儿，有种将你爷爷杀了，姓苏的皱一下眉头，就不算好汉。”
“苏师弟，别说气话。”万绳沉吟一下，转向王子昆道，“王盐使，贵帮打算如何处置苏师弟？”
西城八部同气连枝，决不肯坐视苏乘光丧命，故而一时之间，十余道目光落在王子昆脸上。乐之扬站在一边，但觉杀气四溢，也不由屏住呼吸，偷偷后退半步，只要混战起来，立马撒腿开溜。
王子昆紧蹙眉头，一言不发，似乎有一些心神不定。万绳忍不住扬起声音，又问一句：“王盐使，敢问尊谋？”
王子昆仍不作声，其他三个盐使对望一眼，杜酉阳咳嗽一声，尴尬道：“万部主，不瞒你说，如何处置此人，我们四个也做不了主。”
石穿不耐道：“谁能做主？”杜酉阳正色道：“当然是本帮帮主。”沐含冰怪道：“齐浩鼎不是死了吗？”
“老帮主归西。”杜酉阳顿了顿，一字字说道，“还有新帮主呢！”
“新帮主？”万绳讶然道，“盐帮选出新主了吗？”
杜酉阳和淳于英对望一眼，神色迟疑。孟飞燕性直，忍不住说：“你们不说，我来说。齐帮主仙逝之前，当着五盐使者立下遗嘱：谁能为他报仇，谁就当这盐帮之主！”
西城众人无不惊讶，苏乘光一拍大腿，哈哈笑道：“有趣，有趣，真他娘的有趣。”石穿忍不住问道：“老赌鬼，有趣什么？为了当帮主，人人都要抢着杀你呢。”
苏乘光笑道：“那你说说，这堂上的人，谁杀我最合适？”石穿一愣，看了又看，忽地恍然说：“这儿的人，一个也不合适。”
苏乘光点头说：“我不是五盐使者捉来的，而是赌输了自投罗网的，此间任何一人杀我当了帮主，其他人都不会服气。但若一拥而上，帮主又只有一个。所以说，这是一个大大的难题，齐浩鼎的遗命，反而成了我的护身符，贸然杀了我，他们就选不出帮主了。”
他说到这儿，得意洋洋，但看四大盐使，均是一脸无奈，当下笑道：“‘白盐使者’华亭呢，他怎么不在？”
孟飞燕怒哼一声，说道：“华盐使找摘星楼的那位姑娘去了。”
“这还差不多。”苏乘光点了点头，正色道，“找到那个女子，方能解此僵局。但如此一来，她岂不成了盐帮之主？”
孟飞燕神色肃然，大声说：“尊奉老帮主遗命，她若将你手刃，自然就是一帮之主。”
场上一阵寂然，苏乘光神气古怪，忽而笑了笑，点头说：“好，我等她来！”西城众人听了这话，无不又惊又急。
忽听王子昆叹一口气，抬头说道：“三位盐使，我看这事太过儿戏。一日找不到那女子，难道就一日不杀苏乘光？一日不杀苏乘光，难道我盐帮一日无主？以我之见，不如大家合力杀了这小子，再推举一人担任帮主。”
“王子昆！”杜酉阳声色俱厉，“帮主尸骨未寒，你就敢这样说话？历代帮主，都由前代帮主推举，五盐使者不过是帮主的护卫，什么时候也能推举帮主了？”
孟飞燕和淳于英也齐声说：“杜盐使说得对，帮主遗令，断不可违！”
王子昆眼看众意难犯，只好说：“好，好，随你们高兴。如果永远找不到那个女子，你们是否要养这姓苏的一辈子？”
众盐使不及回答，万绳冷冷说：“此事不劳各位操心，苏乘光是我西城的人，我既然来了，就要带他离开。”苏乘光一愣，冲口而出：“万师兄……”
“住口。”万绳一摆手，沉声道，“天为八部之首，城主不在，由我做主。”说到这儿，他一扫儒雅，目透锐芒，苏乘光与他四目相对，过了片刻，叹一口气说道：“万师兄，我不能跟你走。”
万绳的脸上腾起一股青气，厉声道：“苏乘光，你要闹到什么时候？”苏乘光摇头说：“万师兄，你有你的道，我有我的道，城主常说：‘道不同不相为谋。’你的道我不太懂，我的道，你也不尽明白！”
万绳盯着他，脸色变幻数次，蓦地大袖一甩，袖中白影飞出，化为缕缕细丝。笼子四面的弩手不及转念，手里的弩箭已被丝线缠住。他们慌忙扣动弩机，冷不防万绳一抖手，力道顺着细丝传来，登时弓弩朝上，准头尽失，笃笃笃一阵急响，数十支箭矢全都射中屋梁。
只听一声长啸，万绳晃身而起，穿过屋梁，双手翩翩如蝶，上拉下扯，左推右送。八个弩手失声尖叫，一个个冲天而起，连人带弩挂在屋梁之上，身子晃晃悠悠，有如一大串蚕茧。
这一连串举动恍若电光石火，万绳落地之时，盐帮众人方才还过神来，欲要上前相救，又为其他各部看住，不敢轻举妄动。万绳刷刷刷掌出如风，势如大斧长戟，所过木栅尽断，木笼真如纸扎的一样，顷刻之间土崩瓦解。
拆了木笼，万绳又要去开铁笼，冷不防苏乘光大喝一声，呼地一掌劈了过来。万绳吃了一惊，无奈挥掌相迎。两人掌力相交，登时白光流窜，声如闷雷。苏乘光身形微挫，万绳也后退半步，怒道：“乘光，你这是什么意思？”
“没什么意思。”苏乘光懒洋洋笑道，“我高兴呆在这儿，哪里也不去。”
“胡闹。”饶是万绳一向冷静，此番也动了真怒，“你给我出来。”陡然拂袖挥掌，白丝一蓬蓬，一团团，如烟似雾，从他的袖口一涌而出，穿过铁笼栅栏，嗤嗤嗤缠住了苏乘光的双手双脚。
苏乘光深知这细丝缠绕是虚，一旦注入“周流天劲”，坚韧如钢，可刺人周身百穴，使其动弹不得，当下不敢托大，运足“周流电劲”，大喝一声，全身白气流转，同时大力一挣，白丝线节节寸断，于电劲中化为缕缕飞烟。
万绳哼了一声，身如疾风，绕着铁笼飞奔，掌挥袖舞，丝线源源而出，苏乘光一时震断，立刻又被缠住，不由得喝道：“阴魂不散么？”马步微沉，呼呼两掌向笼外拍出，万绳飘然闪过，右手食指并起，一束白丝飞出，从头到脚，将苏乘光缠了三匝，跟着右掌下沉，一拖一拽，苏乘光顿觉半身发麻，禁不住马步动摇，连走两步，慌忙潜运内劲，与之相抗。
“石穿，卜留。”万绳双目圆睁，厉声喝道，“看着做什么？还不拆了笼子？”
两人如梦初醒，双双上前。苏乘光三面受敌，一跺脚，发出一声大喝，声如雷霆，震得乐之扬两眼发黑，耳朵嗡嗡作响。
苏乘光一声喝罢，双手齐出，抓住栅栏奋力一提，卡啦啦一阵响，铁笼连根拔起，叫他举在手里，当成一样兵器，呼呼呼地舞了开来。石穿涌身而上，一拳挥出，拳头撞上铁笼，铁栏登时弯折，石穿却发出一声大叫，倒退两步，虎目圆睁，一张脸红了又白，拳头也是簌簌发抖。
铁笼向上一跳，忽又落下。卜留挺身而上，圆滚滚的肚皮像个肉垫，悄无声息地接住了笼子。他是泽部之主，体内“周流泽劲”转动，有如一潭泥沼，可以陷没万物。铁笼一碰肚皮，顿为牢牢吸住，卜留哈哈大笑，才笑两声，忽觉不妙，“周流电劲”势如山洪破闸，顺着铁栏灌入体内，冲得他的五脏六腑一阵翻腾。
“糟糕……”卜留大大叫苦，“他娘的，铁笼可以传导电劲……”念头还没转完，早已支撑不住，松开铁笼，蹬蹬蹬连退数步，“扑通”一声坐倒在地，一张肥脸上血色全无。
铁笼本有数百斤重，苏乘光又将电劲注入其间，凭借神力舞开，顿时成了一件威力极大的兵刃，所过摧破，电劲流窜。山泽二主一时不察，双双吃亏败退，万绳尽管游走无方，掌法精奇，一时之间，也无法靠近对手之身。
这一番交手，声势之大，气势之强，均是超乎盐帮众人的想象，就连西城各主也立身不住，纷纷退出灵堂。秋涛看在眼里，暗暗焦急，心知万、苏二人旗鼓相当，只怕胜负还没分出，先拆了齐浩鼎的灵堂，与盐帮之间更添仇恨，想到这儿，锐声叫道：“快住手，听我一言。”
她威信甚高，二人应声罢手，万绳向后跳开，苏乘光则任由铁笼落下，当啷一声，又将自身扣在下面。万绳瞪着他怒道：“苏乘光，你给我滚出来！”苏乘光笑嘻嘻盘坐下来，说道：“说不出来，就不出来。”
万绳脸上腾起一股青气，纵身又要上前，秋涛拦住他说：“万师兄，乘光脾性倔强，遇强愈强，他心里不服，你逼也无用，这件事不如从长计议。”
“你不知道。”万绳摇头叹气，“他留在此间，当真危机四伏。这些人不用动刀子，只要断绝饮食，就能将他渴死饿死。”
秋涛一听，大为迟疑，忽听淳于英朗声说道：“苏乘光，我敬你是条好汉子。当着齐帮主的灵位，我淳于英发誓，一日找不到那女子，我盐帮一日不跟你为难，衣食酒饭也样样不缺。谁若有心害你，便是与我淳于英为敌。”说完抽出一根短戟，双手大力一拧，咔嚓，白蜡木的戟杆断成两截。淳于英将断戟一掷，目光扫过众人，沉声说，“如违誓言，便如此戟！”
这短戟是他随身兵刃，他折戟为誓，誓言重无可重。西城众人无不动容，万绳看着断戟，沉吟一下，蓦地一甩袖袍，飘然走出灵堂。其他六部见他退走，也只好跟在后面，只听苏乘光在后面哈哈大笑，朗声说道：“诸位同门，慢走不送。”
西城众人听了这话，心中滋味难以言说。乐之扬从未见过如此重然诺、轻生死的好汉，看着苏乘光，一时大为心折。
出了“有味庄”，到了僻静之处，沐含冰忍不住问道：“万师兄，就这样走了么？”
“不走又如何？”万绳叹一口气，“我不怕与盐帮为敌，但苏师弟非要践约，我又有什么法子？”
石穿越想越气，大声说：“大不了，咱们齐心协力，将这群私盐贩子连根拔起，天下没有了‘盐帮’，这赌约也就等于一张废纸。”
“胡说什么？”秋涛瞪他一眼，锐声喝道，“你就知道打打杀杀。盐帮三十万弟子，你又杀得完吗？”石穿悻悻道：“不这样，又如何？”众人均是皱眉，忽听乐之扬笑道：“我倒有个法子。”
众人正在犯愁，忘了他也在旁。卜留眼珠一转，笑道：“小道长，你有什么妙计？”
“妙计算不上。”乐之扬笑嘻嘻说道，“解铃还须系铃人，苏兄受制于盐帮，全是因为那一纸赌约，只要抢在盐帮之前找到那个女子，让她取消赌约就行了。”
众人一听，精神为之大振，石穿连拍后脑，叫道：“对呀，这么简单的法子，我怎么就没想到？”
万绳也拈须点头，说道：“这一招‘釜底抽薪’确是妙计。兰师弟，你轻功最好，立马赶到摘星楼，找到楼中伙计，问明那女子的形貌衣着，画影图形，分作四份，交给我、周师弟、沐师弟和卜师弟，我们五人分别寻找。”
“我呢？”石穿一听大急，指着鼻尖叫嚷，“我干什么？”
“你与秋师妹一道留在附近，一来监视盐帮，二来看护苏师弟，以防盐帮加害。一旦华亭找来那位女子，秋师妹务必截住他们，说之以理，动之以情，让那女子取消赌约。”
石穿性子莽撞，八部之中只服万、秋二人。万绳让秋涛与之同路，大有看管之意，黑大汉不能任性随意，心里老大不快，咕哝两声，一脸晦气。秋涛却笑道：“万师兄放心，此间交给我好了。”
万绳默默点头，兰追转身便走，恍若白羽流光，射入黑夜深处。万绳等人也紧随其后，四道黑影由浓而淡，转眼即没。
秋涛目送众人走远，拉过乐之扬问道：“张天意如何放过你的？”乐之扬笑道：“他内伤发作，来不及杀我，自己先死了。”
“张天意死了？”秋涛先是一惊，跟着大惑不解，“看他那天的身手，不像是垂死之人，莫非本有痼疾，追逐间牵动了伤势？”乐之扬不便细说，点头说：“也许是吧。”又问，“秋大娘，那天以后，你还见过和我一起的女孩儿吗？”
“女扮男装的那位么？”秋涛轻轻摇头，“我回来之时，她已经不在了。怎么？你们失散了么？那也无妨，她是太昊谷的高足，武功高你许多。唔，无怪你那一刺有‘奕星剑’的风骨，想也是那姑娘教给你的吧。”她打量乐之扬一眼，面露不悦，“你这孩子真怪，见了我也不相认，偷偷摸摸，惹出老大的误会！”
乐之扬挠头说：“我只是好奇，秋大娘这样的武功，为何甘愿在夫子庙卖艺？”秋涛淡淡说道：“武功又不能当饭吃。武功再高，也要生活，倘若不偷不抢，就只好卖卖泥人咯。”她说这话时目光闪动，分明言不由衷。
秋涛又问他在哪一间道观出家，乐之扬如实说是阳明观。秋涛惊讶道：“那可是皇家道观。唔，阳明观和太昊谷大有渊源，你去做道士，是想找那小姑娘么？”这一猜虽不中也不远，乐之扬只好点头称是。
“你真是痴心之人。”秋涛叹一口气，“那女孩儿我见犹怜，的确不可错过。小家伙，你我也算有缘，但有用得着的地方，你只管开口就是。我行踪不定，你若要找我，拿这个去玄武湖边找‘千秋阁’的方掌柜。”她从担子里取出一团白泥，捏了一只波斯小猫，交到乐之扬的手里。
乐之扬看那泥猫，但觉眼熟，回想起来，竟与河边女子的猫儿有一些神似，但听秋涛又说：“本派行事，不为世俗所容。为免你受到牵连，今晚之事最好忘掉。”
她绝口不提“灵道石鱼”，乐之扬心中大叫“惭愧”，自己遮遮掩掩，真是小人之心，看起来，世间并非人人都是张天意和赵世雄，只看秋涛的神气，分明未将石鱼放在眼里。
乐之扬当下收起泥猫，告别秋涛。回到阳明观，已是五更天上。道观早已关闭，但因乐之扬身份特别，守门道士一见，忙不迭地将他迎入。
躺在床上，乐之扬回想夜里所见，心中不胜激动：东岛，西城，这两个名儿倒是一对。西城这一班人，武功古怪、闻若未闻，等席道长醒来，定要问一问他们的来历。苏乘光是一条好汉，只愿他安然脱身。至于那个摘星楼上的女子，听来和叶灵苏有一些相似，但她一心避我，知道我在南京，一定不会跟来。唉，也不知何时才能见到朱微，可见了她，我又能怎样呢？正如席道长所说，不过徒添苦恼罢了……他奔波一晚，太过疲惫，胡思乱想一阵，就昏沉沉地睡了过去。
次日用过早饭，席应真仍未起身。乐之扬正在呆坐，忽听有人敲门，开门一瞧，却是道清身边的小道童机缘，见了他施礼说：“师叔祖，观主有请。”
乐之扬收拾一下，随机缘来到前厅，但见道清手持拂尘，凭柱而立。他的身后坐了两个男子，一个无须，一个有须，无须的年纪半老，鱼服纱帽，稍胖偏矮，乐之扬曾经入宫，一看服色，就知道是宫里的太监，登时心跳加快，热血涌上双颊。定一定神，再看有须的那一位，却是四旬年纪，生得清俊不凡，穿着蟒袍乌纱，腰际缠一条玉带，看样子应是一位朝廷的大官。
“师弟可来了！”道清迎上前来，拉着他的手笑道，“方才接到圣旨，万岁洪恩，派人来接席真人入宫一聚。”
乐之扬早已料到几分，但听道清说出，仍是心子狂跳。他努力按捺心情，向那两人稽首作礼。蟒袍男子起身回礼，太监却捧着茶盅一动不动。道清指着蟒袍男子，笑着说：“这位梅大人是宁国驸马，当今圣上的爱婿。”
蟒袍男子笑道：“下官梅殷，尘俗中人，些须贱号，有辱玄门清听。”乐之扬在宫里听说过，朱元璋有十六个女儿，临安公主居首，宁国公主次之，早年嫁给了功臣之子，看来就是这位梅殷。
道清又指那个太监：“这位冯公公，乃是陛下跟前的红人，圣上派他来宣旨，可是好大的面子。”冯太监摆一摆手，仍是捧着茶杯，正眼也不瞧向这边。
道清碰了个软钉子，干笑两声，转向乐之扬：“这位道灵师弟，乃是老神仙新收的童儿，老神仙饮食起居，全由他一手操办。”
冯太监应声搁下茶杯，转眼看来，脸上闪过一丝惊讶。梅殷也微微一笑，说道：“原来是老神仙的侍童，无怪神清气朗、俊秀不凡。”乐之扬笑道：“驸马爷谬赞了，道灵无知之辈，愧对老神仙的法眼。”
梅殷见他神气自若，不卑不亢，没有一丝一毫的奴仆之气，心中暗暗惊讶，笑着说：“哪里话？老神仙看人一向不差，你是道字辈，也算是燕王、宁王的同辈，少年得志，足见风流。”
冯太监也站起身来，换了一张面孔，笑嘻嘻说道：“失敬失敬，足下原来是老神仙身边的仙童。我奉圣上口谕，同梅驸马一起来接老神仙入宫。听观主说，老神仙贵体违和，不知详情如何？”
席应真一睡难醒，乐之扬也拿不准他何时苏醒，便说：“老神仙确有不适，长年昏睡，潜养精神，至于何时醒来，我也不太清楚。”
冯太监一惊，忙说：“仙童千万通融一下，设法叫醒老神仙。圣上已经命人设了午宴，只等老神仙入宫。你也知道，圣上雷厉风行，去早了还罢，去晚了老神仙没事，我们做奴才的可要遭殃了。”说到这儿，鸡啄米似的打躬作揖。
他前倨后恭，乐之扬只觉好笑。梅殷也说：“道灵仙长，冯公公说的是，陛下亟会旧友，只怕耽搁不得。”乐之扬只好说：“好，我去试试。”
进了云房，忽见席应真已然醒了，原来“蜇龙之眠”并非沉睡，而在半梦半醒之间，精神潜藏，灵觉四延，房中人进出坐起，席应真均有知觉。他听见机缘的话，计算时辰，猜是宫中有请，故而收功醒转，一见乐之扬便笑：“朱元璋派人来了？”
乐之扬笑道：“道长真是活神仙，来了个冯太监，还有一个宁国驸马。”
“宁国驸马？”席应真微微皱眉，“他来干什么？”乐之扬笑道：“我也不知，道长你能走路么？”席应真叹道：“只怕不能。”
乐之扬出门告知众人，冯太监和梅殷不想席应真病重至此，均是面面相对。道清唯恐席应真不能进宫，失了帝王之宠，忙说：“小事一桩，贫道马上安排轿子。”
不久叫来一乘八抬大轿，乐之扬扶出席应真与众人见过，梅殷上前一步，扶住老道笑道：“老神仙，子侄梅殷给你请安了。”
席应真笑道，“宁国还好么？”梅殷忙道：“好，好，改日有暇，她再来拜见。老神仙贵体违和，晚辈在轿中伺候如何？”
“不用烦劳。”席应真笑了笑，“有道灵就行了。”但见梅殷面有难色，知道他有话要说，便说，“也罢，轿子里宽敞，你也上来吧！”
梅殷面露喜色，跟随二人上轿。八个精壮道士抬起轿子，直奔宫城。冯太监领着禁军骑马开道。乐之扬挑开轿帘，偷眼看去，京城街市繁华一如往日，可惜物是人非，大有隔世之感。
梅殷瞅着乐之扬欲言又止，席应真笑道：“道灵不是外人，你有话只管说来。”梅殷松一口气，说道：“老神仙法眼如炬，晚辈不敢隐瞒。今年以来，陛下龙体欠安，不复往日精神，不少奏章，也交给太孙殿下批复了。”
席应真吃了一惊，动容道：“陛下勤政不倦，如非病势沉重，断不会不批奏章，这情形有多少日子了？”梅殷道：“两月有余。”席应真又问：“有几人知道病情？”
“不足十人。”梅殷低声说道，“陛下天性硬朗，只要群臣在旁，必定百般振奋。”
席应真看他时许，忽而笑道：“梅殷，你是怕我看出陛下的病情，告知燕王和宁王吧？”
梅殷面皮一红，躬身道：“老神仙妙算，梅殷不敢遮掩。”席应真拈须点头，说道：“这么说来，陛下的病情一直瞒着诸王。”梅殷默默点头。
席应真笑笑，漫不经意地说：“那么你是受了太孙之托咯？”梅殷越发局促，一张脸涨红发紫，两只眼睛左顾右盼。
席应真叹了一口气，涩声说道：“而今诸王之中，燕、宁二王兵力最强，偏偏他们又是我的徒弟。太孙若有法子，一定不愿陛下见我……”
梅殷吃了一惊，忙说：“太孙绝无此意，只求老神仙看在社稷份上，不要泄露陛下的病情。”
“百善孝为先。”席应真轻轻摇头，“不让儿子知道父亲的病情，未免有一些说不过去。”
梅殷变了脸色，忙说：“这是天子之家，不同寻常百姓。诸王枝叶渐繁，尾大不掉。京城之中，诸王党羽遍布。太孙仁慈之主，非有奸雄之才，陛下病情传出，必定风生浪起，不可收拾。”
席应真白眉轩举：“这些情形，陛下可知道？”梅殷微微苦笑：“陛下生平自信，这些事并不在他心上。下个月还有一场‘乐道大会’，届时天下诸王都要入京。”
席应真沉思一下，说道：“梅殷，你是陛下的半子，皇家之争凶险万端，你若涉入太深，不是全身惜福之道。”
梅殷沉默半晌，叹道：“为臣以忠，不敢苟且旁观。”席应真有些惊讶，问道：“莫非陛下托付你了？”
梅殷低头不语，席应真心知猜得不错，点头说：“也罢，你告诉太孙，老朽风中残烛、瓦上之霜，此次入宫，只是会晤老友。至于其中的情形，我一个字儿不会泄漏。”
梅殷面露惊喜，躬身说道：“老神仙一言万钧，必不失信。”席应真微微一笑，又说：“驸马爷不必担心，宦途险恶，根源就在于一个‘权’字。老道我能活到今天，全是因为远离权位之争，从不干预任何政事。这一次，当然不会例外。”他说得直白，梅殷面露尴尬，讪讪一笑，瞅了瞅乐之扬，眼里闪过几分疑虑。
到了皇城门前，道士退下，八个太监接过轿子。冯太监下马，手持拂尘，在前走路开道。穿过几条巷子，轿子落地，冯太监上前说：“老神仙，前面是禁宫，仙童还请在门外等候。”
乐之扬吓了一跳，忽听席应真说道：“我痼疾甚深，不时发作，除了道灵，他人不知解救之法。贫道倒不怕死，但在陛下面前出丑，实在叫人惭愧。”
冯太监一听，大为犹豫。乐之扬不是太监，进入内宫，大违宫禁；但若不让他进去，席应真发病不治，死在朱元璋面前，追究起来，自己难辞其咎。
梅殷一意笼络席应真，忙说：“道灵仙长是出家人，六根清净，禅心坚牢，岂是凡夫俗子可比？冯公公放心，梅某以性命担保，小道长必然循规蹈矩，不会冒犯宫廷。”
冯太监笑道：“既是老神仙的仙童，又有梅驸马的担保，某家还有什么不放心的？”说完招手开路。乐之扬暗暗松了一口气，心子狂跳不已，偷看席应真一眼，老道士闭目端坐，静如止水，乐之扬见了，心绪稍稍平静。
过了片刻，轿子再次落地，两个太监挑开轿帘，恭请“老神仙”下轿。席应真张眼起身，扶住乐之扬的手臂，慢慢走出轿门。乐之扬抬眼看去，前方一座宫殿，雕龙刻凤，巍然高耸，殿前花木成荫，拥着一条白玉石径。
沿着石径向前，但见殿门半开，门前站了几个宫女太监，低头抱手，神气恭肃。还没走近，忽听当啷一声，似有瓷器碎裂，太监宫女均是应声一抖，但却不敢抬头。
忽听殿中有人厉声呵斥：“寡人受命于天，提三尺剑平定天下，炮不能至，箭不能伤，大小数百战，从无一刀一枪加身。而今不是汤药，就是丸药，堂堂一国之君，竟要靠这些草根树皮过日子。都说是小恙、小恙，为何经年累月，久拖不愈？分明就是你们这些庸医挟术自重，故意不肯尽心。来人啊，将这些庸医拖下去，各打一百廷杖……”说到这儿，忽又一阵咳嗽，激烈之处，似要呕心吐肺一般。
说话的正是朱元璋，乐之扬不由心弦绷紧，忽觉席应真也驻足不前，回头看去，老道士凝望殿中，微微出神，眉梢眼角，流露出一丝淡淡的惆怅。
咳嗽声中，一应人等均是岑寂，就连梅殷等人也低头屏息，不敢贸然入内。忽然间，大殿里响起一个声音：“父皇，雷霆不终朝，怒气太盛，反而伤身。父皇真龙之体，何苦为了这些凡夫俗子气病了身子……”
声音清婉柔和，落入乐之扬耳中，却不啻于平地惊雷。他心跳加快，热血冲脑，身子轻飘飘的，像是浮在半空，除了自己以外，四周再无他人。
“微儿……”朱元璋喘息稍定，声音颇为嘶哑，“你不懂的，这些混账庸医，仗着懂一点儿医术，玩弄方剂，迁延日月，好让朕天天依赖药物，从而受制于他们……”
太医们一听，纷纷大叫“冤枉”。乐之扬也觉心惊，他与朱元璋见过两次，深知此人猜忌残忍、心狠手辣，只听他这一席话，这几个太医性命难保。乐之扬转眼看去，席应真站在原处，仍是一动不动，不由寻思：“席道长是朱元璋的老友，不知能不能劝服他？”
正想着，忽听朱微幽幽开口，声音清软动听：“父皇受命于天，天意高不可测，天时却有常规，所以日月有起有落、四季有冷有热。四季之气，逆之则伤，日月之升，反之则病。父皇勤于政事，夜不安寝，又不问春秋寒暑，故而积累下了伤病之气。灵丹妙药，只是凡俗之物，又岂能与天时相抗衡？父皇白天服药，夜里又批阅奏章，病气去了又来，故而反复不愈。《易经》上说：‘天行健，君子自强不息。’顺应天时休养生息，胜过世上一切灵丹妙药。如果把病痛当作敌人，只要自身强大，敌人就没有可乘之机，就像兵法上说的：‘先为不可胜，以待敌之可胜’。”
殿中沉寂时许，朱元璋忽地哈哈大笑，说道：“你这孩子，刀剑也没见过几把，又懂什么狗屁兵法？朕知道的，你说来说去，都是为了这一帮太医开脱，不说他们医术不好，反而说朕日夜操劳，弄虚了身子，结果病气乘虚而入。好比打仗，安错了营寨，排错了阵势，敌人攻打进来，当然招架不住。哼，孩子话，寡人一生用兵，百战百克，天下群雄奈何不了我，区区小病又能奈我何？”说到这儿，想起平定天下的壮举，心怀大慰，扬声说，“你们几个，全都滚吧！”
殿内响起唯唯诺诺之声，忽听朱微又说：“李太医留步，相烦将这一剂汤药再煎一副……”话没说完，朱元璋“呸”了一声，说道：“才说了治病在于自强，怎么又要煎药来吃？”
朱微从容道：“用兵之妙，存乎一心，如果敌人太强，偶尔也要召集援兵。”朱元璋沉默一下，嘿然道：“小丫头歪理多多，听你一说，寡人不将病治好，岂不跟打了败仗一样？罢了，喝药就喝药，免得输了这一仗，老子脸面无光。但你小丫头牙尖嘴利，为父也要罚你。”
朱微说道：“女儿甘受责罚。”朱元璋笑道：“就罚你弹琴，寡人药没喝完，你就不许停下来。”朱微笑道：“父皇这哪儿是罚？分明就是赏了。能为父皇鼓琴，女儿幸何如之。”
席应真听到这儿，忽地放声大笑。殿中“咦”了一声，朱元璋说道：“牛鼻子来了。”朱微也说：“师父到了。”语声中透出不胜喜悦。
席应真轻轻拍了拍乐之扬，后者如梦方醒，扶着他走进大殿。但见四壁都是典籍，大殿之内书香飘溢，地上跪了几个太医宫女，个个面无人色，浑身发抖。一只青花瓷碗在地上摔得粉碎，碗中汤药四处泼溅。朱元璋坐在龙榻上面，斜靠着一张矮桌，两年不见，他的样貌越发苍老，白发稀稀拉拉，双颊深深凹陷，唯有一双老眼灼灼发亮，左顾右盼，仍有雷电之威。
冷玄站在老皇帝身后，仍是一身白衣，双目半睁半闭，众人入殿，他也不抬眼。朱微扶着瑶琴，站在老皇帝身边，两年不见，少女光彩胜昔，更添娇艳，清如子玉，白若素莲，个子高挑如许，有如带露名花，将开未放，惹人垂怜。
朱微看见师父，喜极而笑，双颊若有若无，现出一对梨涡，跟着目光一转，又落在乐之扬脸上，两人四目相接，朱微浑身一震，眼里生出一丝恍惚，小口微微张开，似要叫喊什么。
两年多来，这一刻在乐之扬梦里出现了千百次，至此梦想成真，只觉心跳如雷，忘乎所以。这时间，忽觉有人轻拍他的手背，转眼看去，席应真目视前方，白眉微微皱起。乐之扬恍然想起身在何处，匆匆垂下目光，不敢直视朱微。一过两年，他在田间劳作，风吹日晒，形貌稍变，又换了一身道服，朱微看他一会儿，也觉犹豫起来，目光暗淡下去，脸色十分茫然。
太医宫女鱼贯而出。席应真方外之人，以方外之礼觐见。朱元璋见他虚弱，大为惊讶，席应真也看他老朽衰病，回忆当年往事，心中不胜凄怆。两个老友默然相对，一时之间，心里均有英雄迟暮之感。
朱元璋见乐之扬要拜，挥手说：“小道士免礼，扶老道士过来。”乐之扬低着头，搀扶席应真走向龙榻。朱微也迎上前来，从左边扶住席应真，眼角余光扫来，乐之扬忙又转过脸去，心子突突乱跳，整个人微微发抖。
席应真坐定，笑道：“多谢陛下赐座，残烛老朽，叫陛下见笑了。”
朱元璋手扶桌案，坐起身来，直视他半晌，问道：“牛鼻子，这四年你上哪儿去了？满天下也找不到你。”
“也没去哪儿，找了一个深山大谷清修打坐。”
“老道说谎！”朱元璋皱了皱眉，“既是清修打坐，为何修得一身是病，连站也站不稳了？”
席应真笑道：“修炼不慎，岔了气罢了。”朱元璋怔了怔，叹道：“原来神仙也不好做。”说着颇是意兴阑珊。他召席应真入宫，一来故人相见，二来想向老道讨教祛病延年的法子，但见席应真也是病恹恹的，登时大感失落，打量老道士一阵，忽而叹道：“牛鼻子，你真是老了。”
席应真微微一笑，说道：“陛下不老，但也清减了不少。”
“你这出家人不说实话。”朱元璋连连摇头，“寡人纵不服老，但也不得不老，光阴催迫，桑榆已晚，我们这一辈人，算是走到头了。”说到这儿，白眉耷拉下去，神色颇是黯然。
“陛下何必伤感。”席应真悠然说道，“春耕夏种，秋收冬藏，年少有年少的作为，年老有年老的作为，因时而动，不留遗憾就好。陛下壮年之时，经纶天地，恢复华夏，将来自然彪炳青史，垂范后世；如今子孙满堂、天下太平，也应该放宽胸怀、乐享天伦才是。”
朱元璋看一眼朱微，冷笑说：“你们师徒两个，真是一个模子。乐享天伦是田家翁的福气，哪儿轮得到我这个皇帝？当年凤阳饥荒，朕一家老小饿死大半，剩下朕一人过活。汤和写信叫朕投奔郭子兴，朕犹豫未决，有人诬告官府，说我勾结叛党。走投无路之下，朕连卜两卦，无论逃走留下都是‘否’卦，大大的不吉利。朕不死心，心想：‘逃也不是，留也不是，难道要行非常之事？’于是掷出第三卦，得了一个上吉‘乾’卦，故此投奔郭子兴，征战多年，终于克定大事。
“朕出身寒微，古今少有，能得江山实属天意，故而名将奇才尽罗麾下，扫南荡北也未逢敌手。然而天道不测、世事难知，时来天地皆同力，运去英雄不自由，元人横跨四极，当年何等强盛，一朝乱政，立刻土崩瓦解。天能成之，也能败之，朕夙夜忧心，不敢懈怠，只恐稍有差池，又步了大元的后尘。”
“陛下过虑了。”席应真微微一笑，“大明根基已固，天下归心，又岂是元人的暴政可比？”
“牛鼻子你逍遥世外，不知治国的难处。朕今年老做噩梦，梦中要么饥饿不堪，要么看见子孙饿死，自己却没有一点儿法子。《易》云：‘夕惕若励’，这些梦必是上天规诫寡人，天下事，难成而易败，朝夕警惕，也未必万全。”
“大成若缺，世间本无万全之事。”席应真手拈长须，微微一笑，“更何况梦是反兆。陛下一国之君，国君梦中饥饿，天下百姓当可饱足，子孙饿死不救，反而是昌盛兴旺之兆。”
朱元璋听了这话，想了想，忽而笑道：“牛鼻子，听你这么一说，倒是解开了朕一个大大的心结。即便如此，正如汉武帝所说：‘吾当其劳，遗逸与汝’，朕能做的事情一定做完，决不留给后代子孙！”说到这儿，豪气顿生，看了朱微一眼，脸上流露出慈祥笑容，“牛鼻子，你这次入宫，本是见不着微儿的。”
席应真一怔：“为何见不着？”
“这还不明白？”朱元璋扫他一眼，忽地哈哈大笑，“因为我已将她许了人了！”
席应真“啊”了一声，乐之扬却如挨了一记闷棍，两耳嗡嗡作响，浑身热血乱窜，好在他低头垂目，无人看见他的脸色。乐之扬心乱如麻，想要抬头去看朱微，可又不知怎的，心中酸热交加，鼓不起抬头的勇气。
忽听席应真徐徐说道：“不知道是哪一个男子有这样的福气？”朱元璋说道：“长兴侯耿炳文的儿子耿璇。”
“长兴侯国之干城、忠贞难得，他的儿子想也不错。”
“马马虎虎。”朱元璋口气冷淡，“那孩子人才尚可，可要配合微儿，朕也不太满意。”
乐之扬听到这儿，精神稍稍振作，侧起耳朵，尽力倾听。只听席应真说道：“既不满意，为何许婚？”
“以朕看来，天下男子，谁也配不上朕的这个女儿。按说她早该嫁人，可是朕挑来挑去，始终没有合适的人选。这几年逆案丛生、公侯荡尽，贵戚子弟越来越少，寡人看来看去，也只有长兴侯的儿子差强人意。定下以后，本该年中成婚，可这半年朕一直抱恙，宫中妃嫔服侍，又无人能迎合寡人的性子。只有微儿兰心蕙质、知音解语，有她在朕身边，朕的心情才会舒坦一些。因此缘故，朕不忍放她出宫，微儿也情愿推迟婚期，留在朕身边服侍。唉，只是这么一来，倒误了她的终身大事……”
忽听朱微幽幽说道：“女儿宁可终身不嫁，一辈子服侍父皇。”乐之扬的心应声一颤，转眼偷看，朱微脸色苍白，愁眉不展，两眼看着地面，眼里透出一丝茫然。
“孩子话！”朱元璋大皱眉头，“女孩子哪儿有不嫁人的？朕已年过古稀，自古帝王，活过七十的也很少见。再往后去，时日无多，孩子们中间，朕最放心不下的就是允炆和你，再过几日，十七儿回京，朕让他亲自送你过门……”
朱微听到这儿，咬了咬嘴角，眉宇微微颤动，眼眶一点点地润红了，朱元璋见她神气，纵是铁石心肠，一时也觉凄然，叹道：“好孩子，朕知你孝顺。但亲如父女，也有天人永隔之时，你若终身有靠，为父也好放心。”
朱微泪如走珠，夺眶而出，身子微微发抖，似乎竭力忍耐，才没有放声大哭。朱元璋越发怜惜，拍拍她手，说道：“别哭，朕最讨厌人流泪了。来，抚琴一曲，为父皇助兴。”
朱微默默点头，擦干眼泪，坐了下来，抚着那一张“飞瀑连珠”，弹起“普庵咒”来，这一曲是普庵禅师所作，大得空静悠远之意，颇能安神止息、消去胸中烦恶。
这时宫女呈上药来，冷玄接过，尝了一勺，但觉无事，方才递给朱元璋。老皇帝看着汤药，大大皱眉。朱微忙说：“父皇……”朱元璋听到这一声，无奈摇了摇头，举碗一口喝了，跟着将碗一搁，眼里透出杀气，“微儿，若不是看你面子，这些狗太医一个也别想活命。”
席应真笑道：“天下医理大致相通，陛下杀了他们，后来人只怕更糟。”朱元璋扫他一眼，扬起脸说：“牛鼻子，这话也只有你能说，换一个人，朕砍掉他的脑袋。”
席应真笑了笑，漫不经意地说：“这几年，陛下砍下的脑袋还少么？”
“还不够。”朱元璋一拍桌子，“朕死之前，还有四件事未了。”席应真笑道：“哪四件事？”
朱元璋扳起指头，森然说道：“东岛、西城、蒙元、盐帮，这四害不除，朕死不瞑目。”
乐之扬听了这话，心中又是一惊：“朱元璋也知道西城？西城那些人，到底是什么来历？”他隐隐猜到因由，可又不敢断定。
“蒙元强寇大敌，不能不防！”席应真沉吟一下，“至于其他三者，不过江湖中人，能成多大气候？东岛龟缩海外，西城远在昆仑，至于盐帮，根源在于官盐，天下攘攘，皆为利往，只要有利可图，就很难完全根除。”
“牛鼻子光会说嘴。”朱元璋重重冷哼一声，“盐帮近年坐大，号称三十万之众，一旦天下有变，岂不又是一个张士诚？但盐帮越壮大，寡人越高兴，好比一群鸟雀，如果散落林中，寡人逐一射杀，大是耗时费力，但若全都进了一只笼子，一把火就可以烧个干干净净。”
席应真笑道：“看样子，陛下已经胸有成竹了？”
“胸有成竹算不上，小有些眉目罢了。”朱元璋淡淡说道，“盐帮乌合之众何足道哉？纵有三十万人，也比不上一个人厉害。”
“自然，自然。”席应真哈哈大笑，“放眼天下，谁又比得上陛下厉害？”
“朕可没说自己。”朱元璋冷哼一声，“牛鼻子，你不要装呆，你知道我说的是谁。”
“谁啊？”席应真一脸惊讶，“老道避世已久，不知陛下所指。”
朱元璋看他时许，一字字地说：“西城之主梁思禽！”
