“冷在三九，热在三伏，怎么今日如此凉爽，我却浑身不自在……”
黄华堂走到石门坊时，已经大汗淋漓，他抬头向前一望，眼前情景更叫他叫苦不迭。
刽子手行刑的台子周围，除了那些番子，早已人头攒动，喧嚣嘈杂，黄华堂看了一眼，几无插针之隙。
他仗着自己力气不错，在人群中挤来推去，竭力想靠近台子一些，好看清被这样大张旗鼓砍头的是谁。
“此人，原朝廷山海关总兵，名唤高第！”一名番子站在高台上，手中拿着一张白纸，大声道：
“辽东之战，蓟州总兵官王猛一部官军战死，皆因这个高第畏战不前，贪生怕死，在山谷中转来转去，失了战机！”
说着，这番子向紫禁城方向抱拳又道：
“厂公明察秋毫，奏明陛下，陛下圣明睿智，下旨由我们东厂的缇骑出京将此贼抓捕回京！”
“所犯罪行，他供认不讳，于今日在石门坊问斩！”
黄华堂就像置身于海潮之中，番子的话音落地，周围百姓、行人更加欢呼沸腾，一会儿就被人流挤回了自己的作为座位。
他弯腰粗喘着气，热汗横流，幸而此时传来一阵微风，叫他又烦又燥的心情好受不少。
“‘嘘气成云，落汗如雨’这一典故，在尊兄身上体现的是淋漓尽致啊！”背后传来一道笑声。
黄华堂愤而转身，却见是一名书生，神情缓和不少，坐在自己花了三千钱买来的椅子上，回身问道：
“敢问如何发笑？”
那书生独自坐在桌旁，桌上摆着一壶清茶，闻言即小酌一口，端是悠然自得，与周围拥挤不堪的人流一比，高下立判。
“在下北直隶平乡县人，云五色，三年前考取了举人，尊兄是……？”
既然对方有礼彬彬，黄华堂自然不好咄咄逼人，起身作揖，说道：“我没有什么功名在身，一行商之徒罢了，姓黄名华堂。”
这书生显然对商界之事不甚熟悉，也没有什么吃惊之情，只是淡淡一笑，说道：
“功名于我如浮云，不过是为了做官利民的必经之途罢了。”
黄华堂听了这话，显得有些吃惊，但这时那边又热闹开来，两人相视一笑，都知道是要砍头了。
只见身材粗壮的刽子手袒露上身，手持大刀，不顾挣扎惨叫，将那身着囚服的前山海关总兵按在地上，猛然一挥。
顿时人头滚落，鲜血淋漓。
山海关总兵高第，因谄媚魏忠贤而上位，最终却也死在了心狠手辣的魏忠贤手中。
害死大将的罪人伏法，见者无不拍手称快。
“好！”
“杀得好！”
“应该凌迟，我也好买片肉来，让妻儿也尝尝，奸贼的肉是个什么滋味！”
他乡遇知音，真是一种奇怪的感情，黄华堂与云五色萍水相逢，平日也都是寡言少语之人，此时却聊得兴起。
黄华堂不经意间摸到了桌子上，他再三确定云五色不会因此发怒，才是讪笑说道：
“唉！我花了三千钱，不过是买了这样一处落魄座位罢了，你倒好，富有先见之明，来得早，占了这样一个好位子。”
云五色的确不在意这些小事，他闻言朗笑几声，连连摆手：“不得当、不得当，再过几日灯会一开，此处便也无人问津了。”
“我不过是进京赶考提前数月，算不得什么先见之明，尊兄折煞我了……”
黄华堂心中称赞，确实和知书达理的读书人说话是一种享受，在他看来，也只有这样的人才算得是真正的举人。
这时人群的声音渐渐淡了，倒是茶馆里聚着赶考士子们的低声议论，渐渐传进了两人耳中。
“朝廷遴选各府之秀，分省出卷，聚京而考，真乃是一项极具慧眼的举措，还得是当今陛下圣明。”
“说的在理！”好几个赶考士子同声附和。
有人似乎对自己信心不是很足，深深叹息道：
“今年会试，前后抵京赶考者据说有八千人，为大明以来历朝之最！前日朝廷张榜，今年进士竟名额只有二百零六人，十不存一啊！”
“诸位，竞争激烈，有能进士及第的，别忘了今日勤学苦读之情！”
“哈哈哈！”
有人大笑两声，起身说道：“君可知，这赶考的八千人中，贡生就有两千七百余名？”
闻言，众人都是大惊失色。
有的更是差点一头栽倒，惶然道：“贡生就如此之多，我看今年的进士名额大部都要为他们所夺……”
“诸位还是各回各家，下次再考……”
听到这里，云五色虽然没吭声，可也是面色阴沉，不再说话，显然是心情不好。
黄华堂却不知贡生的多少，对科举学子有什么影响，问道：“诸位，敢问一句，贡生莫非就不是唐堂堂正进考了吗？”
“若是学识到位，有何可惧啊！”
一人回头，见他这身装束便知是个商人，冷笑不作回答，余下士子也都是如此，并不愿与商人为伍多言。
云五色只好在一旁小声给他解释：“尊兄不见贡生，皆乃四海九州拔尤而进之者，不是父兄为高官，就是家内称豪富。”
“这些贡生，哪里有什么真才实学，不是家中结交缙绅权贵，就是挟诗带文，考场舞弊倒条条是道。”
“据说一些贡生的家中已在大摆宴席，提前庆贺，仿若已得高名。”
黄华堂只知道商人之中龌龊事很多，却没想到，如今就连科举考场也尽是这等的乌烟瘴气，腐败不堪，行之朽木！
他神情显得颇为震惊，有些不可置信。
云五色虽是低声言语，却还是一点儿不差的传进了众士子耳中，众人都是嗟然叹息。
“正是正是！这群贡生，人人自以为高魁探囊可取，折桂更似唾手可得，实则哪一个没有提前疏通关节？”
“我等生员，无门无路，焉能与之匹敌？”
先前被黄华堂询问却没回话的士子也重重叹息口气，说道：“朝廷整顿考卷，推广西南社学，这本是好事，但却逐年削减了进士名额。”
“如今形势来看，我等生员想在会试出头，怕是一年要比一年更难……”
黄华堂越听越是觉得心惊，要是这样下去，科场之内舞弊岂不愈演愈烈，就连科场之外，也将是攀门逐路。
孤贫才高之人，更是永无出头之日。
他询问道：“天启一朝吏治还算清明，当今陛下也称得圣明，怎么会对科考如今境地不闻不问？”
