京城。
军机处的交易已经完成，上谕以明发的方式下达，太后与大臣达成了妥协，袁慰亭不杀，以足疾被开缺回籍。曾经一度风光无二，且有保驾大功的袁慰亭，竟是狼狈不堪的被赶出京城，与之前他斗倒的翟鸿机并无二样。
与翟鸿机相比，袁的处境更差一些。他没有门生弟子为援，送行的人寥寥无几。等火车到达津门时，直隶总督杨士襄竟然闭门不纳，不肯让他在津门久留。要知，杨士襄曾拜在袁慰亭门下，以弟子自居，如今却公开翻脸，这让人难免齿冷心寒。
袁慰亭的表弟张镇方授了盐运使的差，此次押车回河南，等听到这消息后，他第一个怒不可遏“赶明儿个，我把他送的那一堂寿序拣出来，送还给他，看他怎么说？那上面，他可是自称受业，这才几个月的事，就翻脸了？做人做到这个地步，真是让人齿冷。”
沈金英摇摇头“表老爷，这事使不得。若是这么一搞，固然莲府的面子削掉，两下的冤家也就做实，将来没的缓和了。依我看，还是做人留一线，日后好见面的好。他这个直督未必做的久，但只要做的一日，大家总是要买他几分面子，真搞到彼此水火不容，以后就难讲话。”
袁慰亭明白，沈金英是考虑着自己将来起复原官，依旧执掌朝纲时，仕林的风评。眼下事有事在，大家都看的明白，己直彼曲。像张镇方这么搞，固然可以出一时之气，自己一个心胸狭隘的名声也要落下，反倒不美。
再者杨士襄胞弟杨士奇是自己门下智囊，对士襄太过，他的脸上也不好看。不如对杨士襄的行为不闻不问，得个宽宏之名。只是他现在手头紧张，两手空空的回家，面上太也无光。原本指望从直隶藩库里提一笔款，现在计划落空，就不知道如何是好。
沈金英在他背上轻柔的按着“老爷，你聪明一世，糊涂一时。杨士襄虽然是你的门生，但终归不够亲，要论亲，还是内弟更亲近一些。”
“你是说，冠侯？”袁慰亭摇摇头“我知道你们姐弟情分好，你说一句话，几十吊银子立等可取。但我不能怎么做，我一倒，接下来五爷就要对付他。这个时候，他不能有一点错处被人捉住，否则就是个把柄。若是他提官款给我的事，被新任的藩司抓住把柄，借题发挥，立刻就成大案。我这一倒，如同战场上，主将遭擒，旗倒兵散，北洋众将都难免吃亏。但是他身后有大佬撑腰，未必遭殃，这是咱的元气也是后路，不能动。再说他上次得了内帑，已经提了十五万给我。是我把银子借给振贝勒了，若是他问起来，我又用什么话来答复他。”
“老爷，你说的有道理，但是妾身呢，也有妾身的道理。自古来人情冷暖，事态炎凉。仙在云端，自有香火供应，总要等到双足踏地，才好看的清人的面目。我们不给他发电报，等到了济南，再去找他，看他怎么安顿咱们。至于银子，我们也不开口，一切听他安排就是。”
袁慰亭思考片刻，点头道：“那就依你。交朋友，总要到了这个时候，才能看的清是否值得。他若是第二个杨士襄，就证明袁某有眼无珠，这个官不做也好。”
等到了济南车站，袁慰亭不下车，由张镇方下去联络。过了约莫一个钟头，就见大批的士兵忽然冲入车站里，在火车两侧列。这些士兵都身着新式黑色军服，戴宽檐军帽，怀抱步枪，枪上刺刀寒光耀眼。紧接着，只见赵冠侯袍褂在身，随着张镇方来到车前，却不上车，而是在车下候见，由张镇方带了手本上去。
张镇方脸上带着笑容，不住点头“表嫂这一试，当真是试出个真心的朋友来。冠侯一听说表兄来了，二话不说，带了自己的警卫营，来此给表兄护跸，充当仪仗。他自己也是在下面手本候见，当真是还拿表兄当成自己的老上司看待。”
袁慰亭连忙道：“越是如此，我们越要自己知道进退，赶紧请他上车说话。”
等赵冠侯上了车，依旧按着旧日规矩，行叩拜礼，却被袁慰亭一把拉住“兄弟，你这是做什么？如今姐夫我已经是开缺回籍，只差一句交地方官严加管束了。你则是朝廷的巡抚，给我见礼，那就坏了礼数了。”
“姐夫，在小弟心里，你永远是小弟的上官。在您面前，小弟永远是下僚，这礼数，自然就不可废。”
沈金英走上来打着圆场“你这么见外，难道是不认我这个姐姐？既然是姐弟，咱们就是一家人。我们现在回乡，到山东来看看亲戚，哪还用的着手本觐见，这不是把关系拉远了么？该打。”
三人哈哈一笑，袁慰亭身在难中，得此礼遇，心中大为快慰。与沈金英上了马车，一路赶到巡抚衙门，进到内宅里，苏寒芝等女眷也迎出来相见。敬慈张着两手跑向沈金英，边跑边喊道：“干妈！抱抱！”
“我的宝贝干儿子！让干妈看看，你又胖了多少？等回头啊，有个年岁相当的丫头，我给你定个小媳妇你愿意么？”金英一把抱起敬慈，端详个没完，孝慈、爱慈两姐妹，也上来见礼。两下这一来，如同一家，袁慰亭心知，这回来山东，自己算是来对了。
女眷们自在一起说话，两人则到了前面书房里坐下。袁慰亭苦笑着叹了口气“当日多亏你提醒我，我在京里不敢多说一句话，没多走一步路。这次太后要杀我，才有诸公为我求情，将我改为开缺回籍，比起杀头来，我可得说一句，谢主隆恩。”
赵冠侯听的出他话里的牢骚，附和道：“姐夫，朝廷待你实在太薄。别的不说，就说这六镇北洋新军，除了姐夫，谁又练的出来？当初会操，连洋人对咱们都挑大指，这是谁的功劳？一朝不用，就连旧日功劳都不提了，哪有这种道理。长此以往，又怎么会有人为他卖命。”
“我这次开缺，六镇大兵，正是取祸之道。如果不是有六镇，或许，朝廷对我下手，还不至于那么急。”
袁慰亭又叹了口气“咱们想的，和朝廷想的，终归是两回事。咱们想的是练出一支强兵，让列强不敢小看咱们，不要总想着我们软弱可欺，动辄以武力相威胁。可是朝廷看来，洋人比我们好。洋人来了，无非割地赔款。我中国有那么多的地，割是割不完的。有那么多的百姓，款也总凑的出，再不行，还可以借债。相反，要是汉人督抚练出强兵，他们才真的要吃不好，睡不安，所以我们的功，就是罪，功越大，罪越大。我袁某人自小站练兵那天开始就在犯罪，等到六镇兵成，自是罪孽深重，朝廷不杀我，怎不是皇恩浩荡？若是当真如我所想，三十六镇大兵练成，袁某怕是就要抄家灭门，株连九族了。”
赵冠侯冷哼一声“朝廷若是这么想，那再闹葛明党时，看他们怎么办。”
“闹了反贼，就办团练，用武人。等到反贼平息，就想办法从地方手里收权，这么多年，就是这么下来的。只是当年的老佛爷，起码知道该用谁，该保谁。如今宫里这位，慢说比老佛爷，就是比当年的慈安，也还差的远。偏又总拿自己当老佛爷看，我辈自然就没有好日子过了。”
袁慰亭所在的位置，远比赛金花为高，所知的消息，也比赛金花详细。目前京城之内极不太平，不但是汉人与旗人争权，即使是旗人内部，也同样争夺的厉害。亲贵排斥宗室，宗室排斥旗人，刚刚经过战争洗礼的国家，并未想着发奋图强，知耻后勇，反倒是开始了激烈的权力争夺，为了攀爬上金字塔的顶端，而拼命争夺，搏杀。
宗室里，有人提议由隆玉效法慈喜垂帘听政，这显然是违反了慈喜遗诏，也是为了跟承沣争权。这是一干疏宗想出来，掣承沣肘的办法。这其中以天佑帝的连襟，隆玉皇后大姐夫度支部尚书承泽为首，显然是想借机夺权。
另一方面，则是小恭王濮伟，对监国之位虎视眈眈，认为承沣无才，既不能摄政，更无能监国。其应该效法其父老醇王，避贤放权，由小恭王辅佐幼主，承沣只做个甩手掌柜即好。
濮伟在宗室里，本就是以勇于任事闻名，他一挑头，立刻就有人跟上去，将整个京城搞的风雨大做。承沣无力追究袁慰亭，固然有群臣保本之功，与他自己自顾不暇，亦不无相干。
袁慰亭道：“他们旗人之间，总以为这天下是他们一家一姓的，谁拿的多，谁拿的少，就争的天翻地覆，如同大户人家里，一群败家子在分家，就是这个德行。可是从没有人想过，汉人大臣，又做何想。前些时，南皮相国的一篇旧作被拿出来，倒是很有些意思，你听一听。”
他略一回忆，就将张香涛的旧作背诵出来“南人不相宋家传，自诩津桥惊杜鹃。辛苦李虞文陆辈，追随寒日到虞渊。改革宪政，行新法之前，朝廷各部尚书，旗汉各一，还要讲一个平衡。等到行新法之后，量才是举，不以族是举，听上去似乎是好事，实际上汉人官员大为减少。各部之内，已经没有几个汉人尚书，回想一下，我们可不是上了老佛爷的当。自己兴高采烈的挖坑，把自己埋在了里头，还拼命的填土。如果不是冠侯你当日提醒我，我现在也把自己埋了进去。”
赵冠侯笑了两声“姐夫，您就别夸我了。小弟没念过书，所知的东西很少，不过是抖个机灵，恰好蒙对而已。朝廷这样的搞法，总归是自己吃亏，山东这里，咨议局的人雄心勃勃，都等着朝廷行宪政，现在这么搞，这宪政，也一准跟大家想的不一样。”
袁慰亭摇摇头“冠侯，我跟你交一个底，朝廷对于什么是宪政，自己怕也说不好。扶桑的宪政，天皇是个牌位，太后呢？现在的问题是，太后要找到一个能让自己揽权的办法，却又找不到，你想想，他怎么肯行宪。一帮亲贵大爷们，连汉人做官都排挤，还想让咨议局真去开国会？我看啊，多半是有多大的火，到时候就要泼多少水下来。那帮咨议局的人等发现自己受了愚弄，还不知道要成什么样子，到时候，事情就难办了。”
赵冠侯笑道：“那不管他，总是完颜氏的江山，怎么折腾，也与我无关。您在济南做了这么久巡抚，什么好地方都玩过了，我也不说什么吃好玩好的话。只说一句，济南就如同您的家乡，小弟这里，就是姐夫的家。”
沈金英在内宅里，将一个翡翠镯子褪下来，硬戴到了孝慈手上。“不是说这里就是我家么？孝慈是我干闺女，我喜欢送她什么就送什么，寒芝，你若是拦驾，就是不拿我当一家人。”
苏寒芝这几年锻炼，早已经不是当日的小家碧玉，大方的一笑“姐姐，你这话说的，妹子就不好说话了。可惜几位公子不曾来，否则我这也有些东西送他们。这样，妹子备几件土仪，给你们放到车上，保证放不坏。”
晚上吃过饭，照例又是打牌，赵冠侯绝口不问盘缠的事，袁慰亭自也不好开口。等到连住了几天，袁慰亭夫妻告辞上车，赵冠侯送到车站，也只说过段时间要到河南去看望，也未提盘费。
两人上了火车，见车箱里放了几十个大筐，一问之下，知道是这几天第五镇军兵送来的土产。沈金英一笑“我这兄弟倒是实心眼，一送土产送这么多。就是不知道送的是什么。”她说着话，吩咐了一声，有下人就掀开一个箩筐上的封条，又掀开筐盖，见上头全是些布匹。
袁慰亭笑道：“山东纺织厂干出了名堂，这是拿这个办法闯牌子。送人都送布，一下就都知道了这个厂。可是这么多布，我可穿不过来，赏你们了。”下人这时已经把上面的布搬开，随后就发出一声惊叫。沈金英皱着眉头走到前面去，随即也大吃一惊“银子？这里面都是银子？冠侯他为什么在家里不说？”
袁慰亭快步走过去，见筐里放的，满满的都是银元宝。只粗略计算下，这些筐加到一起，怕是不下十万两白银。他点点头“冠侯这是怕我脸上不好看，所以不肯说明。这个时候，他的处境也很难，还肯挪出这么大一笔款送我，又要保全我的脸面，也着实是用心良苦。”
他看了看车窗外，悠然长叹“金英，袁某活了半辈子，今天，总算是交下了一个真朋友。你这个兄弟，认的不错，你的眼睛比我的好用。这个亲戚，咱们做定了。”
