冈比斯王都,元老院。十几个实力家族的首脑或代表,正聚在一起讨论人马丘陵的问题。
“诸位,蚁人的危害已经不需要我重新强调了。我要说明的是,蜥蜴沼泽的三个入口都不在我约克家族的领地。元老院应该敦促科瓦安家族和波尔塔家族重回领地,担负起领主职责。而不是在这里讨论如何把我的公爵领提升为公国。”
身着华丽公爵服的恩比瑟·约克挥舞白白胖胖的拳头,慷慨激昂地表达自己的观点。十余位冈比斯王国的实力贵族,纷纷把目光投向了威灵顿公爵。
威灵顿公爵面无表情地说道:“科瓦安和波尔塔两个家族弃守领地,违背了领主法则,也就失去领地的合法所有权,我在这里代表他们,宣布放弃领地。至于把约克公爵领提升为公国,我们威灵顿家族不作表态。”
“哈!两块领地成了无主之地。现在,谁想要?对了,尊敬的葛瑞华德副议长,您一直不遗余力地要提升我的爵位。为了表达我的感谢,我恩比瑟·约克提议将那两块领地交给葛瑞华德家族,相信你们肯定能阻挡来自蜥蜴沼泽的威胁。”约克公爵阴阳怪气地说道,正对着高座在侧首位的副议长葛瑞华德侯爵。
满头银发却精神矍铄的副议长,慢条斯理地说道:“约克公爵,那两处领地的物产还不足以支撑起一个巨型要塞。想要抵御蚁人的进攻,必须在人马丘陵建起三座要塞,这就需要足够多的土地来供养更多的士兵。如果你愿意担负起守卫王国西部边境的责任,人马丘陵的领地将全部属于你的家族及附庸。如此大的领土已经达到了公国的标准。因此我的提议没有任何问题。”
啪!约克公爵用力拍了一下椅子扶手,指着副议长的鼻子,愤怒地咆哮着。
“收起你的这套把戏!我们约克家族从未想过脱离冈比斯,一直恪守领主抵御怪物的责任。面对蚁灾,整个人马丘陵只有三个家族还在坚守,而我们约克家族的损失最大。蚁人生存了至少1500年,谁都知道它们必然还会回来。这不是我们约克家族的灾难,而是整个冈比斯的灾难!在我们需要支援的时候,你居然要把我们约克家族从王国中分割出去!你听着,我对当大公没兴趣,对于和蚁人作战也没有兴趣。要不然,我们两家置换一下领地,你来当这个大公!”
葛瑞华德侯爵强压怒火,沉声说道:“你说的很对,我们葛瑞华德家族势力单薄无法担起守卫人马丘陵的重任,你们约克家族表现的也无可指责。然而实际情况是,你们占据着人马丘陵最富饶的区域。如果没有腹地和纵深,又有那个家族能够靠那么一点点领地,维系一个巨型要塞的运转?又如何养活两千名士兵?王国也不是不支援你们,我们会运送石料帮助你们建设要塞,给你们粮食和铁料。但你们约克家族占据整个人马丘陵,就具有了独立防御蚁人的潜力。你总不能要在座的诸位一直支援你们吧?”
此话一出,会议的气氛变的微妙了起来,就连尼姆公爵的眼神也开始躲躲闪闪,作为王国西部领主势力的代表,他最早提议恢复约克家族公爵爵位。但此刻,尼姆公爵不得不考虑约克家族占据了人马丘陵以后,会发生怎样的变化。最基本的推测就是,约克家族变得越来越强,而他的家族却因为要不断支援约克家,反而变得越来越弱。
也许,把约克家族分割出去,做有限支援,才最符合所有人利益。想到这里,尼姆公爵不再看朝他不断打眼色的约克公爵。
胖约克狠狠瞪了一眼装聋作哑的尼姆公爵,嚷嚷道:“谁说我们约克家族占据整个人马丘陵。难道你们忘记了,埃斯克里男爵和温布尔顿男爵依然坚守他们的领地。”
冷场,十几位与会代表没人发言。埃斯克里男爵有些背景,但他的领地3000平方公里都不到。等约克家壮大以后,埃斯克里男爵领被吞并是唯一的结局。而温布尔顿男爵,谁不知道他是蔷薇夫人的情人。这种掩人耳目的手段,如何能够打动在座的各大家族?
约克公爵脸色变得难看,沉声问道:“王国准备支援我们多长时间?”
“三年,足够你们约克家族完成重建了!”葛瑞华德垂下眼皮,不去看胖约克吃人的目光。果然,他听到约克尖利的叫声。
“三年!三年能干什么?这一次,我们约克家族蒙受了巨大损失,没有十年根本恢复不了!谁知道蚁人下次什么时候来?要是五年以后蚁人再来怎么办?让我们约克家族单独面对那些怪物?”
葛瑞华德淡淡地说了一句,“公爵大人,我要提醒你,土地是巨大财富。”
十几个代表纷纷点头,他们显然无法接受,约克家族即要土地又要长期援助的做法。
“我知道,你们担心我们独占了人马丘陵会成为威胁。”约克公爵站起身,冷冷环视众人,脸上的肥肉一阵抽搐,心疼万分地说道:“我们约克家族需要防御西边的蚁人,无力兼顾人马丘陵北方的安全。现在,我们从家族北部领土中割让17000平方公里的土地,交给有能力抵御北境怪物的家族。”
此言一出,会场哗然。
威廉姆斯大公接到元老院传来的消息时,正在享用午餐,他放下刀叉对自己的长子问道:“查尔斯,你怎么看这件事?”
查尔斯拿起雪白的餐巾,擦了擦嘴,说道:“父亲,这虽然不是您预想中的结果,却是所有人都满意的结果。我们没有拒绝的必要,也没有拒绝的可能。”
威廉姆斯点点头,表情沉重的叹了一口气。冈比斯需要约克家族成为抵御蚁人的屏障,却不等于要放任他们趴在王国身上吸血。让约克家族在人马丘陵成为公国,是他和凯瑟琳的共识。约克家族虽然实际控制了人马丘陵广袤的土地,但他们目前还没有足够的人口去经营领地。尤其在需要防御蚁人的情况下,人马丘陵将不能再为王国提供年金和资源,这时候,把人马丘陵切割出去,等于把包袱甩给了约克家族。而约克公国将在很长一段时间内,需要依赖冈比斯的支持,也就等于受到了奥古斯特家族的钳制。
威廉姆斯相信,王国的其他领主不会看不到这一点,但他没想到西尔维娅居然有这样的魄力,直接出让一块无需面对蚁人的伯爵领。现在,他已经没有任何理由反对了。而建设人马丘陵也将成为王国财政的巨大负担。
“父亲我注意到,蔷薇夫人在为维克多男爵争取子爵头衔,看来英俊的小男爵深得西尔维娅夫人的青睐。”查尔斯微笑道。
威廉姆斯赞赏的看了长子一眼,颌首说道:“原本答应索伦,一年后帮他获得商会和侯爵爵位。既然维克多男爵没有死,这个承诺已经不可能兑现了。我就在人马丘陵要一个子爵领送给索伦作为补偿。相信,两个温布尔顿家的子爵在人马丘陵一定会很愉快的。至于,另一个子爵领就交个凯瑟琳陛下安排吧。”
“父亲,索伦和维克多算是天生的死敌,维克多又是西尔维娅的情人,只怕索伦阁下去了人马丘陵会有危险。约克家族的高端武力可是非常强悍的,谁能想到他们竟然有七位大骑士。”查尔斯皱眉说道。
“索伦不会去领地就职,他仍然是禁卫军的统领,子爵领由他的直系亲属管理。我们为索伦建设一个标准的子爵城堡,只要城堡建好,人马丘陵的局势就算稳定下来了。”威廉姆斯说道。
查尔斯欲言又止,最终还是问道:“父亲,我有件事看不明白,约克家为什么要在北边送给维克多男爵一块300平方公里的领地?”
威廉姆斯露出胸有成竹的笑容,说道:“这件事情就作为我布置给你的题目,等你弄明白了以后,再来说给我听。”
“是的,父亲。我不会让您失望的。”查尔斯沉声答应道。
在查尔斯兴奋又崇拜的眼神中,威廉姆斯含着自信满满的笑容,暗暗在想:西尔维娅给她的小情人这么一小快土地,到底是什么意思啊?
……
风之季的一月末,元老院的裁决终于尘埃落定。约克伯爵恢复公爵爵位,继续担任人马丘陵开拓领的总督。约克家族占据人马开拓领绝大多数土地,领地面积达到14万平方公里。他们将负责肃清人马丘陵的蚁人,并在大沼泽入口建设三个要塞,彻底封堵蚁人进攻岗比斯王国的路线。王国免除约克家族的年赋税金,向约克家族提供石料、粮食、火油、武器等物资,并每年拨付8万金索尔的军费给约克家族,持续20年。
人马丘陵还有三位子爵和一位男爵,分别是索伦子爵,占据北方9100平方公里的土地,他的领地恰巧与维克多的那一块领地接壤。威灵顿家族的马克西姆子爵,占据8800平方公里的土地,与尼姆公爵领接壤。埃斯克里男爵的领地不变。而维克多由男爵升为子爵,领地面积9300平方公里,包括北部的那块300平方公里的领地。除了约克家族以外,人马丘陵其他领主依然需要向王国缴纳年金,但教会免除维克多与埃斯克里三年的十一税。
西尔维娅收到了王后、大公以及教会联名签署的文书后,开始展开大规模军事行动。她亲自率领由6名大骑士,41名骑士组成的蔷薇骑士团,冲击了围困长石堡的蚁群。6000多只蚁人对骑士团穷追不舍,最终被引到了黑堡镇外。
约克家族在黑堡镇外预设战场,集结了5000多人的军队,包括2000多名獠牙军团士兵,1000多名附庸家族的精锐,1000名射手,1000名圣武士,20名牧师,171名见习骑士,及蔷薇骑士团全体成员。
在混乱的战斗中,只有2只白银阶的蚁人首领被杀,而教会的神职者并没有发现其中的蹊跷。这得益于,西尔维娅不断击飞扑向高阶骑士的蚁人首领。
战斗的结果没有悬念。6000多只蚁人被歼灭,12只蚁人首领逃脱,人类军队死伤的士兵超过1500人。其中,圣武士阵亡271人,554重伤人,约克家族的精锐步兵阵亡437人,678重伤人,见习骑士阵亡14人,骑士阵亡1人。值得一提的是,布鲁斯在战斗中成功踏入白银阶,成为了一名大骑士,至此约克家的大骑士达到了8人。不过,约克家族的封臣阶层再次受到了重创。
战斗刚结束,人类军队火速撤回黑堡镇。没过一会,散落在附近的蚁群被浓烈的战斗气息引到战场,它们开始进攻黑堡镇,十几天后围攻黑堡镇的蚁人达到了40000多只。然而蚁群对黑堡镇三十多米高的城墙毫无办法,数千名射手不断用火箭和投石机向蚁群射击。每当蚁群久攻不下,开始散去的时候,约克家族的骑士就会冲出吊桥,在稀疏的蚁群中冲杀一番,再返回黑堡镇。
就这样,蚁群被牢牢地吸引在黑堡镇围墙外面,不断承受火箭的射杀。而西尔维娅则带着三名大骑士悄悄地离开了黑堡镇。他们在尘隼的帮助下,尽力截杀那些撤离的蚁人首领。西尔维娅相信,杀死会逃跑的蚁人首领,才算削弱蚁群的实力。
此时,维克多对战斗的详情一无所知。开战前,他已经离开了黑堡镇,必须抢在元老院使者抵达之前,回到自己的领地,否则就是个弃守领地的罪名。
西尔维娅原本想让妮可保护维克多,却被维克多拒绝了,而妮可也不想错过这一次获取功勋的机会。至于莉莉娅和其他的领民还要等到维克多领的蚁人被清剿后,才能回归领地。
最终,维克多带着雷诺和夏克两个炼金民兵,踏上了归途。