当天下午，杰克和伊莫森赶到了新芽堡。维克多在书房召见了他们。
扫了眼站姿笔直的巫师，维克多靠着椅背，笑容浅淡地问道：“你后背的伤不碍事吧？要不要找牧师给你看看。”
伊莫森受宠若惊，点头哈腰却扯到了背上的伤口，嘴角抽搐的说，“不碍事，不碍事，库克斯的鞭子抽得不重，我已经敷了药膏，几天就能好，不必去麻烦牧师老爷了。”
“不碍事就好，因为你很快就得去一趟大沼泽。”维克多点点头，从抽屉里取出一张兽皮地图，摊开在桌面上，示意两人靠近一些，说，“帮我在地图上，把包括沼泽斥候在内的势力范围都指出来。”
这张地图用整张小牛皮制作，描绘炼金生物已探明的沼泽地形，大约2万平方公里的面积，紧邻云雀山脉的西侧，是长700公里，宽30公里的狭长地带。
炼金民兵杰克没有犹豫地在兽皮地图上指出，“沼泽斥候分为三支队伍，分别是驻扎在南方要塞的一团，共500多人，活动区域600平方公里；驻扎在中部要塞的二团，共600多人，活动区域700平方公里；北方要塞的三团，共500多人，活动区域900平方公里……这里是我们的前进基地，位于南方要塞和中部要塞之间，有6头龙蜥、28只凶暴狼、80名秘法战士，势力范围6000多平方公里，和我们进行贸易的半龙人部族，还有地精奴隶都在生活在这片区域。”
维克多从地图上收回目光，抬头看着伊莫森，问道：“半龙人部族和地精奴隶现在的数量是多少？”
伊莫森脸上露出为难的神色，嗫嚅道：“大人，我……我已经有一年没和半龙人打交道了。”瞄见维克多脸色不善，赶紧补救说，“我最后一次接触半龙人，它们的数量接近4500，半龙人战士超过1600，地精奴隶大约6000多，分裂成三个族群，最大的族群有5000多地精，其余的两个分别有600多个和400多个地精。它们都服从半龙人的统治。现在，我就不知道了……”
伊莫森一百个不乐意再和兽人打交道，这让他觉得自己是个异类，有失兰德尔家族狩猎总管的身份。但他更害怕失去主人的青睐，主动说道：“大人，我可以马上动身，去看看它们现在是什么情况。”
维克多没有搭理他，皱着眉毛说道：“起初半龙人部族只有1000多成员，按照它们的繁衍速度，现在不可能有1300多个战士，中间出了什么问题吗？”
“这个我知道。”伊莫森抢在杰克开口之前，说道：“大约一年多以前，有一批血战失利的半龙人从西边向东逃窜，其中的一部分被我们的半龙人部族给吞并了。”
正常情况下，半龙人不会收留同类，除非那个它们有自己的图腾巨兽，部族的领地非常大，食物也足够充沛。
伊莫森控制的半龙人部族当然没有图腾巨兽，可它们借助炼金龙蜥的力量，占据了一片广袤的沼泽。
自然界的沼泽龙蜥是强大的凶暴生物，领地500到800平方公里不等，它们不侍奉九头蛇蜥，平时也会捕食半龙人和蜥蜴人，双方几乎无法共存。由于沼泽龙蜥具有野性直觉，半龙人猎手很难杀死它们，往往主动避开沼泽龙蜥的领地，尽量不去激怒对方。
而炼金龙蜥具有杂食天赋，沼泽中植物都能填饱它们的肚子。炼金战獒虽然食肉，可它们的食量毕竟有限，对半龙人和地精都不构成竞争压力。6只炼金龙蜥和18只炼金战獒组成三支队伍，巡视6000平方公里的领地边界，为半龙人部族和地精奴隶提供了庇护。
前进基地、半龙人部族和地精奴隶形成了一种奇妙的共生关系。炼金龙蜥和炼金战獒保护领地，驱逐强大的凶暴野兽；半龙人采掘水下矿藏，捕猎六足鳄、巨蚺和巨型影蜘蛛，吃掉兽肉，将皮革和影蜘蛛腺体交给前进基地，换取金属投矛和鱼叉；地精奴隶在吃饱肚子的前提下，向前进基地贡献了大量的泽生资源，包括千曲苇的种子、各类草药和蘑菇、无壳蛤蜊、水豚肉、矿石，等等。但它们依附于半龙人部族，而不是由前进基地直接控制。地精部族的成员数量一旦超过5000，地精首领就会按照半龙人的命令，把一些地精驱赶出去。这些地精不受半龙人的保护，沦为食肉野兽的口粮。可是，炼金龙蜥巡逻的领地的太大了，流放的地精依然在向半龙人提供资源，换取留在领地生活的权利，逐渐形成两个小族群。
这种共生结构类似一个简单的小王国，前进基地居于王国的顶点，控制王国的疆域，通过不平等贸易的方式，占据大量资源，武装半龙人部族，压榨地精奴隶，并控制它们的数量。但在半龙人的眼中，这近似一种侍奉图腾巨兽的社会关系，6头炼金龙蜥巡视领地边界，充当了图腾巨兽的角色。
问题在于，炼金龙蜥不是半龙人的图腾巨兽，它们对半龙人没有半点吸引力。
半龙人围绕九头蛇蜥爆发的自相残杀总会波及众多的半龙人部族，每个部族都想抓住机会，拼命往九头蛇蜥的领地靠近，从而引发更大规模的血腥厮杀——这才是半龙人的血战。
前进基地的半龙人部族明显闻到了血战的味道，变得蠢蠢欲动，打算离开维克多构建的王国，去争取属于自己的位置。
它们和同类打出脑浆来，维克多也不在乎，战败者总会填补它们的位置。可谁能料到这群半龙人居然懂得吸纳血战前线的战败者，先壮大实力，再加入半龙人、蜥蜴人的血战。
原因其实也很简单——它们的日子过得太舒服了，储备了大量物资，完全可以养的起新成员。
如果半龙人部族把战败者全部拉走，那前进基地的小王国的结构就彻底崩溃了，而地精奴隶将成为一个可怕的大麻烦。
维克多从椅子上站起来，单手撑在地图上，恼怒地说道：“看样子，大沼泽爆发了半龙人血战，我们控制的半龙人部族肯定想要参战……这些蠢骨头放着好好的领地不要，非得跑过去舔九头蛇蜥的屁股！”他顿了顿，问道：“杰克，如果我想把沼泽里的地精奴隶都清理干净，你认为以前进基地和沼泽斥候的力量有可能做到吗？”
炼金民兵稍微想了想，摇头说道：“这些地精奴隶已经适应了沼泽环境，大地精有智慧，熊地精有危险直觉，我们重创它们可以，彻底消灭它们的可能性几乎没有。”
维克多沉吟片刻，颔首道：“我赞同你的看法……那我想知道，如果我下令屠杀地精奴隶，削减它们的数量，等新的半龙人依附于我们，那些幸存的地精还会回来吗？”
杰克毫不犹豫地答道：“它们不会主动回来，我们可以抓一些回来，但其他地精会朝四面八方逃窜，各自繁衍族群。”
维克多点点头，面对巫师，和颜悦色地说道：“伊莫森，你都听到了。半龙人部族离开领地，那就没有人替我们控制这些地精奴隶了……地精奴隶有个非常糟糕的习性，它们的数量和实力只要超过奴隶主就会反过来奴役对方。我驯化的龙蜥数量太少，半龙人部族一旦离开，这些地精奴隶肯定要一窝一窝的生。为了消除地精带来的潜在威胁，我制定了三个方案，首先你去找半龙人谈一谈，尽量说服它们留下1000左右的成员，继续控制这些地精奴隶。如果它们不肯，我希望你当一段时间的地精国王，挑拨它们互相残杀，直到战败的半龙人填补空缺为止……这两个方案都不奏效，那我只能设法，先集中地精奴隶，再尽量屠杀它们。”
伊莫森哭丧着脸恳求道：“大人，第一种方案肯定不管用……我，我实在不想当地精国王啊……您干脆直接清理地精奴隶吧，反正它们最后还是要扩散的。”
维克多微微一笑，说道：“实话告诉你，其实我一点也不担心地精在大沼泽扩散，即便它们的数量增长20倍、30倍，等蚁潮过来了，它们将成为人马丘陵的第一道防御屏障，可以削弱蚁灾的规模，为我争取更多的时间。这一招，是我在鱼人的身上学到的。所以我宁可驱散它们也不会选择屠杀它们。既然如此，为什么不让这些地精继续为我采集资源，创造财富？”
伊莫森目瞪口呆地说道：“大人，您一开始就在打这个主意？”
维克多点点头，说道：“森林人马族为了防止蚁潮进入人马丘陵啃噬紫蔗，它们每隔十五年，便派出数以十万计的半人马战士，穿越大沼泽，在沼泽的另一端，消灭蚁潮。而泽生种族能够躲在水里，从来不和蚁潮正面对抗。森林人马举族西迁，我们成了抵御蚁灾的第一道防线。”
“我们当时的实力不足，我便萌生了利用地精充当屏障的想法。谁叫它们下不了水呢？除了硬抗蚁潮，它们无路可退。”
说到这里，他沉默了一下，又摇头苦笑道：“我必须承认，我干了件蠢事……”
伊莫森急忙说道：“大人，这是个绝妙的主意，怎么会是蠢事呢？”
维克多叹了口气，声音低沉地说道：“如果你知道地精曾经奴役极北之地的兽人，重创人类国度，杀死数十万人类士兵，直接导致黄金时代的落幕，你就不会这样想了……事实上，人类国度失去肥沃的北部荒野就是地精造成的。而那些奴役地精的兽人也都在有意识的控制地精奴隶的数量。”
“黄金时代？什么是黄金时代……”伊莫森一脸茫然地喃喃问道。
“这个以后再说。”维克多摆了摆手，说道：“总之，大地精非常聪明，它们如果发现自己不是蚁人的对手，便有可能掉头冲击人类的防御工事，反而消耗了我们的战备物资。”
右手按着巫师的肩膀，维克多用饱含期待的语气说，“伊莫森，现在只有你能帮我弥补过失……把地精奴隶限制在这片区域内，不能让它们扩散出去，等下一波蚁潮过来，蚁人会彻底消灭它们。”
“愿为大人效死！”伊莫森半跪在地上，沉声说道。领主的器重又让他找回了作为封臣的感觉。
维克多亲手将巫师从地板上扶起来，满意地笑道：“我不需要你长期住在大沼泽的前进基地，你只要定期过来一趟，和大地精奴隶见个面就可以了。你平时还是住在自己的庄园。”
伊莫森喜出望外，搓着手，道谢说，“多谢大人体恤。”
“为了以防万一，我准许你在大沼泽培养一只异化生物……”
巫师的脸色顿时一片煞白，维克多惊讶地问道：“怎么，有问题吗？你灵魂上的损失还没恢复？”
“大人，您饶了我吧……智慧指引再失控一次，我恐怕活不了了。而且……我和异化生物隔的太远，要经常使用智慧指引，查看它的灵魂状态……智慧指引会呈现巫术符文，我要是被教会抓到了，那就全完了。”伊莫森哆哆嗦嗦地说道。
有米勒神父在背后给你撑腰，你担心个屁啊……维克多腹诽了一句，却不能把这话说出来，颔首道：“好吧，我会再调一批精锐辅助你……你先下去休息，这段时间就住在城堡里，等秘法战士过来，你和杰克再去拜访半龙人首领。”
伊莫森定了定神，小心翼翼地问道：“大人，那我的家人那边……”
“我会派人告诉你的女人，你有我安排的任务在身，这一个月都回不了家。”
伊莫森仍然不放心，又问，“大人，您不会让她们俩改嫁吧？”
“滚！”
看着伊莫森慌慌张张地离开书房，维克多转头问道：“杰克，沼泽斥候中能抽调多少炼金民兵进驻前进基地？”
“大人，沼泽斥候目前有37个炼金民兵、81个炼金辅兵，分散在三大要塞，想把他们全都抽调到前进基地，至少需要两个月的时间。”杰克答道。
“算了……这么点人手也没什么用。”维克多摇了摇头，回到椅子上，继续说道：“我待会去水银庄园，把里面的炼金人类都调过来，你带着他们和伊莫森去会一会半龙人部族的首领，然后把这些人都安置在前进基地。”
“如您所愿，大人。”
维克多思索片刻，又问，“我想派一支队伍，横穿大沼泽，进入无尽之森侦查蚁人的老巢。你认为这个任务需要多少炼金生物？”
杰克摇头说道：“大人，半龙人血战期间，沼泽生物异动，最好别派人横穿大沼泽。如果非要去的话，可以选择今年的雪季出发，安排10个炼金民兵配备5只炼金战獒、2头炼金龙蜥、50只炼金乌鸦。”
执行侦查任务的炼金生物派出去就回不来，这个配置相当于砸下去11万金索尔，还不一定听见响……维克多牵动嘴角，表情木然地问道：“半龙人血战一般持续多长时间？”
“两到四年。”
维克多吐了口气，无奈摇头，自言自语。
“到时候再看吧……”
