“马修男爵领1500平方公里的面积，有17个村子，6座庄园，两个城镇，分别是金溪镇和桑朵尔镇，总人口在9000人左右，其中自由民3000多。不过，马修男爵领的自由民大多不是流民，而是封臣和领民的后代，他们对领地很忠诚，随时都可以武装成民兵。”
“马修男爵平时居住在桑朵尔堡，麾下有6个勋爵，其中5个勋爵都是马修男爵家族历代分封的骑士后代。目前，这5个勋爵家族只有1名骑士和15名见习骑士，加上男爵的儿子詹姆斯勋爵，马修男爵的手上有2名骑士和15名见习骑士。他还有200多名专职护卫，50名精锐亲卫，30名轻骑兵，能够动员3000个武装民兵。在布里亚特家的男爵当中，马修男爵算是有实力的一个。”
“男爵本身是个普通贵族，为人宽厚谦和，深得民众爱戴，育有一子一女，儿子就是詹姆斯骑士，女儿朱蒂是有名的美女，15岁时被布里亚特子爵看中，成了子爵夫人。金溪镇就是布里亚特子爵送给马修家的聘礼。除了儿女之外，马修男爵有三个姐妹和一个弟弟，他的一个姐妹嫁给了索林姆侯爵家的一个白银骑士，而男爵的弟弟则是索林姆家族的骑士。”
巴罗尔敬畏地看了一眼正在把玩风元素的维克多，然后毕恭毕敬地站在那里等候主人继续垂询。
维克多的食指上盘绕着一股蓝色气流，风原本是无色的，呈现出蓝色那是虚空风元素的具现。蓝色的虚空风元素在指尖越转越快，发出阵阵呜咽呼号，维克多感受到暴虐的风元素不甘于继续盘绕，便屈指一弹，风元素射在5米外的铁傀儡靶子上。“砰”的一身，精铁打造的铁傀儡猛烈摇晃，被风元素击中的地方荡起股股气流，房间中顿时响起撕帛般的声音。
精铁傀儡没有明显破损，维克多无奈摇头。这一击足以杀伤未着护甲的普通人，但离剑圣德拉文所描述的苍青之月还很遥远。不过，能够具现虚空风元素，维克多也算是登堂入室了，毕竟他修炼苍青战技才几个月的时间。维克多收拾心情，向巴罗尔笑道：“这么短的时间，水银能查到这么多的情报，我还是比较满意的。”
“大人，这些只是最基本的信息，随便打听一下就能获悉的，实在算不上什么。”巴罗尔谦虚地答道。
维克多眼睛一亮，追问道：“哦，你还有什么可以补充的吗？”
巴罗尔点头道：“大人，根据水银传来的讯息，我发现马修男爵家还存在许多问题。布里亚特子爵战死后，马修男爵失去了最大的靠山，还面临子爵的弟弟——奥斯丁勋爵的打压。这一点可以从男爵强制征收供奉看出端倪。马修男爵算是个仁慈的领主，在子民遭灾后依然坚持收取供奉，显然面临很大的压力，这也说明朱蒂夫人已经没有能力影响布里亚特家族的决策。因为，奥斯丁勋爵已经晋升为大骑士。”
维克多皱眉说道：“我想听听你看法，大胆说！”
“是。”巴罗儿将自己的分析详细叙述了一遍。
原来，蚁人入侵布里亚特领的时候，布里亚特子爵携妻儿省亲结束，正从金溪镇返回野柳城。双方遭遇后，为了保护妻儿撤退，子爵率领亲卫队引开蚁群，而金溪镇的城防官则组织了600多民兵前去支援布里亚特子爵，结果非但没有把布里亚特子爵救下来，那600名青壮民兵也无一幸免。
蚁灾结束后，遇难民兵的家属找到马修男爵哭诉，要求获得抚恤，并免除几年的供奉。马修男爵虽然是个仁慈的领主，但要拿出几万金索尔的抚恤金还是有些困难的。于是他向野柳城寻求帮助，可没想到，野柳城不但拒绝了他的求助，还要求他向野柳城输送粮食。因为，布里亚特家现在做主的人是奥斯丁勋爵，而朱蒂夫人和她的儿子已经岌岌可危。
“马修男爵不能让奥斯丁找到借口，打击朱蒂夫人和她的儿子。因此，男爵非但没有抚恤那些孤儿寡母，还强制征收粮食。这就等于抛弃了那些死难民兵的家属。实际上，那些被赶出来搜集食物的人大多是那些弃子。可笑的是，詹姆斯骑士完全不能领会马修男爵的用心，还认为他的父亲是个懦弱的老好人。”
维克多喟然一叹，对于领主这种生物来说，仁慈就是妥妥的奢侈品。抚恤牺牲的民兵原本是应当的事情，但马修男爵在女儿和家族遭遇困境的时候，果断地抛弃了那些民兵的家属。
维克多用膝盖也能想到马修男爵是如何操作的，他首先是向那些家属打白条，接着要求各个村落的村长上缴粮食，剩下的事情就不用操心了。失去顶梁柱的家庭必然成为其他家庭驱赶的对象，因为大家都有许多自由民亲属，把那些孤儿寡母赶走，才能让自家的亲戚获得领民身份。马修男爵只要坐观其成就可以一举三得，无需支付巨额抚恤金、向家族上缴粮食以支持自家的女儿、缓解领地内的人口压力以及新旧交替的矛盾，而且丝毫不会损害他的名声，唯一的牺牲者就是那些可怜的老弱妇孺。
“马修男爵连几万个金索尔的抚恤金都给不起，只怕没什么油水。巴罗尔，你认为他会送多少赎金过来？”维克多笑问道。
巴罗尔却说：“大人，如果我没估计错，马修男爵不但会送来巨额赎金，而且他还会亲自前来。”
“哈哈，我可不想卷入布里亚特家的浑水，他要是想通过收买我来搭上约克家族的关系，那就打错了主意。不过，他敢送我就敢收，正好可以给你们水银充作经费。”维克多大笑道。
正说话间，一袭白裙的莉莉娅在敞开的门上敲了几下，朝维克多露出甜美的笑容。
“马修男爵的车驾朝河口村来了。”
……
维克多在自己的庄园会见了马修男爵。
马修男爵四十多岁的样子，白色的细亚麻衬衣外面套着蓝色礼服，领口别着一枚造型古朴的宝石胸针，这是非常正式的着装。只是男爵的脸色透着疲惫和憔悴，也不知是因为旅途劳顿所致，还是忧心于家族事务，或者两者皆有。
相比马修男爵的正式着装，维克多只穿着件窄袖圆领的常服，自然随意的后面表露出失礼的轻慢。维克多也意识到这点，他笑道：“马修男爵，我没想到您会亲自过来，而不是先派遣使者。”
马修原先还有些不满，听到这里又变得窘迫。两个家族商谈赎金和赔偿方案，往往先派使者谈判，很少有领主一开始就亲自出面，像马修男爵这样的情况近乎于卑躬屈膝，那就不能怨怪自己受到冷遇。然而，马修男爵这次来可不仅仅是为赎回继承人，他更想和邻居搞好关系，从而借势自保。
“兰德尔子爵大人，我为詹姆斯的莽撞行为深感歉意，按照惯例，我愿意向您支付赎金，以补偿您的损失。”
马修男爵的侍从将一个木盒放在桌上，里面是二十枚紫金币，每一枚紫金币可以在岗比斯王室兑换1000枚金索尔，二十枚紫金币相当于20000金索尔。这些钱对于大多数男爵来说是一笔巨款，也超出了岗比斯领主之间的骑士赎金。维克多当然不会嫌钱多，他麾下的情报组织和走私商会都需要大笔的启动资金。
“马修男爵，你可以把詹姆斯勋爵带走了。我向你保证，詹姆斯勋爵获得了应有的待遇，事实上他很满意我这里的食物。”
马修男爵笑容满面地说道：“那真是太感谢了，想必已经您已经知道了，我们现在很缺粮食，以至于我的领民外出寻找食物。”
两个领主就粮食问题开启闲聊模式，闲聊中，维克多得悉布里亚特家虽然有众多的良田，但粮食储备一直不足。因为他们的人口多达五万。一直以来，采集和狩猎是他们补充食物的重要手段。这次蚁灾造成粮食绝收，传统的猎场资源已经无法弥补粮食缺口，这才引发流民问题。马修男爵表示将尽力约束治下的民众向兰德尔领迁徙，维克多却笑着说。
“男爵阁下，我虽然也缺粮食，但愿意向那些孱弱的妇孺提供力所能及的帮助。不过，那片森林中有凶暴狼活动，没有人引导，他们可能会死于狼吻。所以，我打算在森林的外围建立一个哨所，向民众提供警示和帮助。”
马修男爵的脸色顿时变得十分精彩，他已经听出来维克多打算收留那些被驱赶的人。马修难以理解的维克多为什么要这么做？据他所知，约克家族比布里亚特家还惨，前些日子他们还为了粮食和迅龙骑士团发生摩擦。
难道这位年轻的领主纯粹是出于仁慈？
维克多愿意接包袱，马修男爵也乐见其成，他赞道：“子爵大人真是仁慈！”
维克多微笑颔首，双方的默契算是达成了。马修男爵指示手下将遇难民兵的家属赶到哨所附近，再由维克多的人接手，送到平湖镇安置。
拥有炼金民兵的维克多根本不缺壮劳力，他现在需要的是稳定而忠诚的普通民众。河口村里还有几百个光棍，马修男爵送来的妇孺恰好可以和他们组成家庭。这有助于提高民众对兰德尔家族的依赖和认同感，维克多可不希望自己培养出来的人轻易就被其他势力挖走。
当然，维克多可以接纳的人口也很有限，考虑到妇孺的食量低于壮年男子，1500名妇孺是兰德尔家族可以接受的范围。而设置哨所不但可以控制流入的人口数量，还可以排除那些残疾的、衰老的、愚笨的、嗯，还有忒丑的……总之可以选择质素相对较高的人加入兰德尔领。维克多确信，有马修男爵的配合，这次人口流动完全可控。因为没有人出面组织，民众就不敢穿越凶暴狼的领地。
见到维克多心情很不错的样子，马修男爵适时说道：“对了，听说纳尔森勋爵的武器被斩断了，我特地带来了一块精金请子爵大人转交给纳尔森勋爵，以感谢他在对决中手下留情。”
维克多的心情大好，笑道：“我替纳尔森感谢男爵阁下的慷慨。”
“这算不上什么慷慨。”马修男爵摆了摆手，说道：“相比不能吃不能喝的精金，子爵大人愿意拿出宝贵的粮食去救济那些自由民，才是真得慷慨！我这里也有件礼物送给您。”
马修男爵又送钱又送精金，还左一口大人，右一口您的，近乎于卑微的态度让维克多体会到什么叫吃人嘴短拿人手软。可是，当马修男爵展示一块火红的水晶，维克多已经顾不上不好意思了。
“这是？”
“这是火焰水晶。它不但是稀有的宝石也是火焰骑士最钟爱的元素水晶。”马修男爵答道。
维克多立刻明白，这才是马修男爵拉拢自己的杀手锏。
他认为自己会用这块水晶去讨好西尔维娅……维克多怀疑火焰水晶就是布索口中的红晶，只是当着马修的面，他不好找炼金民兵求证。
“男爵阁下，这种水晶您是怎么得到吗？”
见维克多略显急切，马修放下心来，摇头叹道：“火焰水晶非常稀少，这块水晶是布里亚特子爵送给我的。可惜子爵为了保护妻儿，战死在蚁潮中。这次，凯瑟琳陛下组织围猎盛会，我们布里亚特家就没有领主可以参加了……好像，子爵的弟弟奥斯丁勋爵收到了王室的邀请。唉！这也难怪，奥斯丁勋爵早在蚁潮发生之前就对王后陛下俯首帖耳。据说王后陛下曾答应送给奥斯丁勋爵一块男爵领，奥斯丁还执行过王后的某项命令。”
维克多瞳孔缩了下，淡淡说道：“是吗？”
