徐瑛见父亲语声铿锵，登时感觉有了主心骨，兴冲冲地点头出去传令。过了小半个时辰，陆陆续续只来了十几名官员，按说平时父亲召人，不到一刻钟，连城外的都能赶到，今儿是怎么了呢？他心中正纳闷，不一会儿又有家人回报：李次辅老母身染风寒，目昏眼暗，他在家伺候念佛脱不开身。南方来了军报，张阁老正在忙着处理，只说改日再来看望阁老。
徐瑛气得跳脚，回来一讲，徐阶也就明白了。昨天两个儿子被人当礼品送回，出个大丑倒也算不得什么，郭书荣华这一幅寿字帖隐晦地暗示自己收山，本也不至于起多大波澜。最糟糕的是三儿子把这幅字拿出来在人前炫耀，哪怕百官里只有一两个看得懂，一传十、十传百，这小小的暗示也就变成了一纸檄文，必然在人们心里造成强烈震动。本来大家就觉得自己垂垂老矣，这次又没有当场看出其中奥妙，任由儿子在大家面前耍活宝，不是摆明了在展示自己已然龙钟昏聩、万事无能了么？
他眯虚着老眼，向到场的几个官员斜去，见他们神色怔忡左瞧右看，不问便知，显然他们也是来观望一下情况而已，这个时候，大家其实都在等待着，想看看自己这个当朝首辅，会如何作出反击。
他缓缓合上眼皮，努力放松着面部，使表情保持沉静自然的状态，心里明白：敌人已经出招，如果接手的第一记反击无力，那么百官对自己的信心也就会崩塌，到时候说不定一拥而上，像当初攻击严嵩、高拱那样攻击自己。官场是无情的，没有人能真正靠得住，特别是一些平日的亲信，为了保存自我、划清界限，会像疯狗一样掉过头来，发动比敌人更猛烈的攻势。墙倒众人推，在那样一种洪流般的状态下，任谁也无能为力。
一片沉默中，二管家手里拿个卷轴“忒拉、忒拉”又走了进来，徐瑛没好气地道：“什么事？”二管家道：“有人送来这东西，说是田水月先生送给阁老的，然后转身就走了。”
“什么！”徐瑛一听田水月这名字，吓了一跳，往后倒退两步，瞪大眼睛盯着他手里的卷轴，颤手指道：“快，快扔出去！”
徐阶皱眉道：“你慌些什么！”
徐瑛颤声道：“徐渭这厮知您病了，必然不怀好意，说不定在里面涂了毒粉、炸药什么的……”二管家一听吓得魂飞天外，手一抖，将卷轴掉在地上，众人纷纷闪退，只见这幅卷轴落地之后骨碌碌伸展开来，像一条卷地红毡般直铺向徐三公子。
怕什么来什么，徐瑛心中想逃，可是吓得两腿早就软了，哪里避得开？赶忙以手护脸，身子极力后拧间扑嗵一声，自己把自己绊坐在地上，眼皮紧紧眨成涡旋，好像脸上长了两颗肚脐。
可是待了一会儿，并没闻到什么毒烟，也没有爆炸声响。他小心翼翼拧回身来，从指缝里往外一瞄，只见这卷轴全面展开，上面山水葱笼，原来是一幅画。
众人围拢近看，只见这画的中景是一片柔柔平原草地，西北方有一条宽广大河。一群小鹿正自东南而来，朝大河奔去。为首的是一头带角公鹿，跳脱跃动，神情昂扬，蹄下染有碎红，细看是几瓣梅花，似乎是刚从梅林中践踏奔出。它身后有九头雌鹿，跑动中扭头回望。近景一株老树参天，枝荣叶茂，上爬几只小蚁，远景山淡如遮，云雾飘飘，不甚明晰，却显得清远超逸。
王世贞是京中才子，书画通家，瞧这幅画用墨寥略，简而传神，可称当世少有之妙笔。然而这画看似闲适灵动，画面中的雌鹿不知为何却给人一种带有惊恐的感觉，似乎扭头回望的动作是在提防什么。但最后一头鹿的身后，画面嘎然而止，并没有虎狼猎手。同时领头公鹿得意的神态，和前方汹涌拦路的大河又形成一种反差，蹄下所粘踏碎的梅花又颇似血迹，这一切都使得整幅画面里透出一种异样的气氛，显得剑拔弩张、危机隐隐，一时间对画凝思不语。
邹应龙手指画面左下角两行小字，道：“恩相，徐渭这是在向咱们挑衅啊！”
那小字写的是：老桧云间天敝，梅林飞纵血蹄，苍鹰搏彘有玄机，一场揾食游戏。射兽必得弓满，逐鹿须当寻迹，神木三摇见风疾，谁晓蚍蜉用力。落款：田水月。后缀卵石形阴纹魁红印章，油色鲜亮如血，显然刚刚盖上不久。
梅林是胡宗宪的号，云间乃华亭的古称，老桧是将自己比作秦桧，徐阶对这一切自然清清楚楚，然而他一对老眼在画面上停留辗转，却久久不发一言。
外面忽有家丁欣喜报入：“阁老大喜！皇上已经下旨，将张齐贬官罢职，即日逐归原籍！”
邹应龙、王世贞听了相互瞧瞧，笑容微露，一副不出所料的表情。徐璠、徐琨、徐瑛三兄弟哈哈大笑，痛骂狗才活该。其余几个官员彼此互望，脸上各露释然，庆幸自己来得对了，各自开始在肚里淘舂词藻，准备讨阁老开心。
徐阶眼望画卷，许久，又向旁边瞧去——三个儿子端带而笑的样子，就像吃撑翻白的金鱼——他深深叹了口气，缓缓合目，声音嘶哑，呻吟般地道：“研墨，取笔来……”
时到中午，常思豪正与徐渭、梁伯龙谈论形势，宫中传来信息：徐阁老上表请辞。常思豪一怔：“这就怪了！张齐被贬，徐阶却为何请辞？难道又在装腔作态？”徐渭微笑不语。整个下午不断有消息传来，先说皇上不许，已将表章驳回，跟着说徐阁老又连上三道辞呈，皇上大怒，之后便没了消息。常思豪有些估不准事态，琢磨来去忐忑不已，直到傍晚，却见刘金吾和秦绝响扳肩拢腰，笑忒嘻嘻地拥进府来，说道：“大喜大喜，皇上已经准奏，把徐老儿打发回家去啦！”
常思豪双睛大亮，一时又不敢相信，再三询问，刘金吾道：“确实无疑。皇上已经让冯公公拟旨，擢李春芳接任首辅之职，并要酌情挑适当人选补充内阁。”
常思豪激动半晌，回头问徐渭道：“先生，若无缘故，徐阶绝然不会如此激烈地请辞，莫不是您送过去那幅画中，有什么奥妙玄机？”梁伯龙也道：“吾看那画中之意，无非暗示他危机就在眼前，照理说徐阶是经过大风大浪之辈，弗会这么简单就被吓倒吧？先生，侬笑什么？别再闷窝头好勿哉？”
徐渭微眯二目，说道：“已成之事，说它作甚？倒不如好好想想接下来如何置其于死地。”
刘金吾笑道：“杀人杀个死，送佛送到西，你老先生热水快刀，端的好狠也！”几人皆笑，徐渭却哧拉一声将衣衫撕开，露出满身爬虫般的伤疤来，淡淡道：“若论狠，只怕有人胜徐某十倍呢！”一瞧他那瘦骨嶙峋的身体上竟密密麻麻有如此多的伤口，受刑之重可见一斑，大家心头怵惕，也都笑不出来了。
常思豪眉关深锁，微微显得有些为难：“先生，徐阶暂时还是不动的好。”
众人都是一愣，徐渭两眼翻起。
常思豪道：“先生息怒。徐阶罪恶滔天，死有余辜，可是放权不等于放手，他的亲信李春芳接任首辅，张居正也在内阁，徐党的人还把持着朝廷半壁江山，如果对已经下野的徐阶赶尽杀绝，只怕他们会群起遮护，皇上那边念其为两朝老臣，也一定于心不忍，一力维持。所谓人怕逼，马怕骑，穷寇莫追，咱们还是见好就收为上。”
徐渭两颗眼袋不停皱跳，好像婴孩学跑时颠抖的阴囊。他斜着眼发出一阵冷笑：“哼哼哼，能治一服不治一死。侯爷，您对这官场熟套看来是通透得紧呐。我看你不是想见好就收，而是想趁机邀买徐党人心，将他们收归己用，巩固自己在朝中的根基罢？”梁伯龙道：“先生这是说到哪儿去了……”徐渭打断道：“住口！他能唬得了你这戏子，却休想瞒过我这对眼睛！”
“他妈的！”秦绝响柳叶眼也立了起来，刷拉一声抽刀喝道：“老东西，别给脸不要脸！”
“绝响！”常思豪一声怒斥，将他抽出一半的落日刀又拍回鞘中，回身向徐渭一揖：“先生，若动徐阶，朝野上下难免人心惶惶。您说的不错，我的确是想借机稳住人心，将他们收归己用，那是因为在我心中别有一番构想，要通过他们来实现。如今外族骚扰，民乱纷繁，大明再不改变，就要……”
“哈哈哈哈！”徐渭仰天长笑数声，将他的话音压下，冷然道：“徐阶维稳，你要改革，旗帜鲜明，都打得堂堂亮亮，其实嘴嚼天下，心想私囊，还不都是一路货色！”梁伯龙和顾思衣听了这话脸色都有些不自然，嘴唇张翕，似乎感觉不无道理，打消了劝说之念。
秦绝响气得如脱水鱼儿般跳起脚来，泼声骂道：“你这猴酸狗闹的屎橛子！我大哥当你值金值玉！把你待如上宾，你却来放这等狗屁！也不想想当初是谁帮了你，要没有我们从中周旋，你早让人锤腰子砸卵蛋给作践死了！还有机会在我们面前嚼舌根！我告诉你！徐阶一倒，大明就是我们兄弟的天下！顺我者昌，逆我者亡！你不服，老子他妈第一个劈了——”
“啪——”
随着最后出口这“你”字，同时响起一记脆响。
秦绝响一个趔趄歪出去四五步，摸嘴角已见了血，扭过脸来，两眼瞠开，不敢相信地道：“大哥，你打我？”
常思豪斜着身不去瞧他，单手侧扬，向外一指。
秦绝响脸上狰狞扭动，往前大跨两步，却忽又咬了唇皮，拧身便行。刘金吾瞧这情景急得直抖手，有心和常思豪说两句，又不知说什么才好，跺了跺脚，向外追去。
徐渭将颈子一挺，向常思豪道：“不必惺惺作态了，要杀要剐，给徐某来个痛快！”
梁伯龙和顾思衣忙都过来按他。
常思豪肝缝窜火道：“先生这是哪里话？我怎会杀你？”
“哼！”徐渭将身上孝服脱下，往地上一甩：“若是不杀，徐某便告辞了！”说着往外便走。常思豪没好气地道：“你上哪儿去？”徐渭抖袖抓天，头也不回地道：“山人丧期已满，回去坐牢！”音裂如劈。梁伯龙快步追去，不住口地拉劝，徐渭却对他理也不理。
瞧着两人背影，常思豪心里一阵躁跳，觉这青藤先生行事简直难以理喻。顾思衣捡起地上的孝服，轻轻拍打尘土道：“徐先生古怪了些，为人还是不错的，你不要记恨他才好。”
常思豪在鼻孔中哼出轻冷的一笑：“我看他如此愤世嫉俗，无非是因为自负才高却屡考不中，脸上挂不住罢了。若是他当年一考就中，如今大抵也腐身官场，早和徐阶严嵩他们一样了，说不定比他们还狠、还厉害。”
顾思衣闻之沉默，低头半晌，道：“以他的脾气，怕是追不回来了，我和伯龙左右无事，这便陪护他回去便了。”常思豪道：“怎么你也要走？”顾思衣道：“你有许多大事要做，我们这些百姓在侯府中久待，也不合适。”常思豪皱眉道：“姐姐这是什么话，你莫非也觉得我……”顾思衣伸手阻止他继续说下去，想了一想，低头轻声道：“唉，我们妇道人家不懂得什么，官场风云变幻，你自己小心吧。”
瞧她转身离去，常思豪心头一阵焦苦，寻思：“如今这世道，崇高已经成了虚伪的别称，策略已成为无耻的代言，让人来相信剑家这样一份理想，实在是笑话一样。剑家宏愿对外秘而不宣，当初郑盟主说到时百般为难，还不是因为这缘故？罢了！今日大丈夫做事只好谁也不学，只学廖孤石，知我罪我，笑骂由人，早晚一天，你们自会知道姓常的是怎样一副心胸肝胆！”
消息传进东厂，正在花园小亭中纳凉听琴的郭书荣华缓缓放下了手中的茶杯。
目光斜去，亭下，花丛中的康怀会意，运指转柔，琴声为之一淡。
吕凉在椅后恭身道：“督公，果然不出您之所料，侯爷不肯动手，徐渭与之闹翻。今后没有了这青藤军师出谋划策，他们纵然风光一时，格局也终究有限。”
站在另一侧的曾仕权满脸窃笑：“呵呵呵呵，就算徐渭不走，他那点算计，还不都在督公的脚趾头里吗？”忽见督公的颈子稍往后偏，目光中似乎透着股冷冽，他赶忙低头不再说了。
郭书荣华指横鼻下，眼望满庭芳草，轻嗅着恬淡花香，缓缓道：“徐渭乃一代人杰。我之机谋，未必不在他料中。只不过他这次是真的看错了侯爷。”
吕凉若有所悟：“难道徐渭是耍了手金蝉脱壳？”
郭书荣华没有理会，继续说了下去：“他早料到徐阁老往下一撤，怀有‘野心’的侯爷反而不会追击，而接下来权力空档的争夺才是一场好戏。他大仇已报，不甘替一个新的野心家为奴出力，所以才选择在这个时候离开舞台，到漩涡之外，来欣赏这场风暴。”
康怀停手抬头望过来：“徐阁老只是休退回家，他怎会觉得大仇已报？”吕凉道：“真正的报复，就是要夺走对方最珍视的东西，并且让他每时每刻都陷在怀念、懊悔与痛苦之中。对于徐阁老来说，这个东西，自然就是权力。”
康怀凝神片刻，又道：“徐阁老早上还四处召集人手准备会议，显然是想筹措反击，却忽然转变态度请辞，显然与那幅画不无关系。不过据咱们的人回报，那画上有山有水，有树有鹿，也没什么特别，所题之诗，也不过是嘲笑威胁，徐阁老却为何一见此画，便改了主意呢？”
郭书荣华一笑：“说玄也没那么玄，只是那画中暗藏五个字，触动了他的心而已。不过灯谜说破全无趣，青藤先生的用意，你们就当个乐子，好好玩味一二罢。”又点手：“慨生啊，去再备一份礼物，阁老早晚离京，咱们可不能让老人家空手而归，感叹世态炎凉呢。”
秦绝响挨完了一巴掌，手捂脸颊气呼呼往外冲，门房边几个家丁闲坐间瞧见，慌忙站起，堆了笑待要说话，早被撞了个七扭八歪，捂着肋条叫苦。秦绝响瞧也不瞧，刚下台阶，外面也正有一人正待迈步上来。这一出一迎，险些撞在一起，秦绝响暴跳道：“你走路没长眼睛？”
那人陪了一笑，拱手问道：“哎哟，这可失礼了。请问这可是云中侯常侯爷的府第么？”秦绝响瞧着他：“干什么？”那人笑道：“在下是江南萧府的下人，奉家主之命，特来给侯爷报喜。”
“萧府……”秦绝响愣了：“报喜？报什么喜？”
那人笑道：“秦夫人日前产下一名男婴，母子平安，侯爷喜得麟儿，岂不是喜事一桩么？”
秦绝响略一恍惚，立刻明白常思豪有事瞒了自己，听身后脚步声响，知是刘金吾追了上来，他怕那几个家丁听见，忙拉住这人手腕笑道：“原来如此！我便是秦绝响，我大哥事情太忙，如今不在府中。如不嫌弃，咱们先到独抱楼去喝上几杯，你跟我详细说说！”
同一时刻，在一派仍夹带着些许温热气息的晚风里，张齐手里拿个鞭杆，像个被遗忘的拐棍般歪靠在一辆拱篷小牛车上，在“格啷”、“格啷”的牛铃声中，缓缓驶出了城门。
见他久久不言，夫人吴氏扶着书箱从车篷里移出身子，拉过他的手轻轻揉搓着劝道：“当初沈炼告严嵩落得祸灭三族，你这趟虽没挣下泼天富贵，却也落了个一身平安，还有什么不知足的？”张齐道：“都怪你，说什么要吃桔子要自己剥，如今桔皮水辣了眼，桔子却没吃着！”吴氏一笑：“好了好了，现如今还说这些干什么？反正这官你也做得不自在，要你辞又舍不得，这回倒落个彻底轻松。”张齐叹了口气，现下不须再为那些乱事烦恼，倒也确实觉得心膛儿里比原来敞亮不少。吴氏拱动身子靠过来，将头枕在丈夫腿上，又将他手捉来拢在自己脸侧，用腮帮轻蹭着，甜笑道：“不过我也真吓了一跳，你平常那么窝囊，事到临头，竟也敢泼出身家性命去告徐阁老。出门那会儿扯都扯不住，我扑在地上哭着哭着却呆住了，扑哧儿一声乐出来，发现成亲这么久，仿佛就在那一会儿功夫里，你才真的像个男人。”
张齐鼻孔里一哼，满脸的不以为然。扭头回望，京师渐远，夕阳渐西，雄伟高大的城墙被阳光映照得半红半黑，宛若煅烧中的铁器。想想自己揣表闯宫那一刻真是天塌不怕，地陷不惧，比起以往那些猫蜷鼠缩的日子，真可称豪气干云了，当时心头一飘，骨头也不禁轻了几两几钱。指头上宣宣嫩嫩的感觉传来，低头看时，妻子圆托托的脸蛋儿在手，依人小猫般摩来蹭去只顾美，一时板之不出，也自笑了：“谁说我不是男人？我这就让你好好瞧瞧！”说着将鞭杆往旁边一插，托起她身子往篷里推，紧跟着自己也钻进来，回手拉上了车帘。吴氏并肘护胸，粉拳抓嘴，两眼怯生生盯他，笑嘻嘻地尖叫：“呀，你个强人，大白天的又想吃桔子！”
车轮嘎吱嘎吱上了土道，两旁草色深深，连山走碧，老牛一面行走，一面沉思，“叭嗒”、“叭嗒”的步调，仿佛雨后檐滴般悠闲适意。插在车辕缝里的鞭杆直挺挺地立着，细柳条似的鞭绳左摇右摆，磕磕碰碰，嗒嗒有声。拱篷融融摇入黄昏，欢声浮略，霞暖牛铃。
