府衙花厅，洞烛高照。
那名列第四的孙铤忍不住问道：“大人能讲一下，您是如何判定的吗？”
“你不问我也要讲。”唐顺之微微颔首道：“同样一个圆圈，你们却能想出五个不同的破题。虽然据之写文，各有不同，但有道是一叶知秋，还是能分出立意高下的。”
他拿起沈默的卷子道：“拙言将圈圈破为‘天象’。天象有得有不得，是顺乎自然，是中庸。这个圈圈，就大可发挥了。”说着语重心长道：“点他为案首，皆因其立意‘堂堂正正’……而老夫观摩历届之状元卷，都逃不开这四个字。”看看若有所思的四个考生，唐知府沉声道：“你们都是有希望金榜题名的，若想更进一步，当以为拙言榜样。”四个考生齐声称是。
谢过老唐后，沈默便拿着卷子出去，作为案首他不能听考官对别人的点评，那样会被认为是骄躁的。
待他出去后，唐知府又拿起陶虞臣的卷子道：“你将这个圈圈看成空，‘未言之先，空空如也’，后面一句自然是‘既言之后，实实在在’，将空与实、空与色对比来也很恰当，但比起拙言有失空泛，所以判你为二魁。”陶虞臣点头受教。
待陶虞臣出去，唐知府再拿起孙鑨的卷子，沉声道：“你将其看成是‘太极’，圣人未言之先，浑然一太极也。看似与沈默的一样。但他侧重的是中庸，你却太极生两仪、两仪生四象，注重的是演变。”说着淡淡一笑道：“其实就立意之道，你还要胜于他，但注定为考官不喜，所以第三一点也不委屈你。”
孙鑨板着脸寻思片刻，才低声道：“学生还是觉着太极更恰当。”
唐知府淡淡一笑。没有理他。待他走了又继续对那风流倜傥的孙铤道：“先行有言，仲尼。日月也！”忍不住笑骂道：“真是个马屁精，这就得看碰上什么考官了……碰上个古板的，直接把你卷子扔地上，遇到个好奉迎的，立刻将你引为知己，高高抬起。”
孙铤轻抚一下鼻梁，微微羞涩道：“学生也是想不出来别的。只好歌功颂德了。”
唐顺之笑骂一声道：“滑头。”
待孙铤也走了，他将最后一份卷子拿起来，对那陈寿年道：“说实在的，五个人就属你破题最为贴切。”他破的是‘无方体也’，无方自然是‘有圆’了。
陈寿年笑容可掬道：“学生定有不足之处，请恩师不吝指教。”
唐知府端详他一阵，轻声道：“先贤以方喻原则、以圆喻灵活。你却用‘无方’破题，实在不是好兆头。”寻思一会。他还是实话实说道：“这说明你意识中认为是一切都可以圆，而‘方’则是可以放弃的。”说着一字一句道：“当然这只是本官的个人臆断，做不得准。但我还是要告诉你，作人要‘外圆内方’，如外圆内也圆，那就危险了。”
陈寿年心中不以为然。面上勉强堆笑道：“学生谨记恩师的教诲。”
唐顺之微微眯眼道：“很好……”便让他把那四个叫进来，又让厨房将饭菜重新热一下，就起身笑道：“老夫先去办公了，你们也好吃个安生饭，然后滚蛋。”
五个人早就饿得前心贴后心了，待送走知府大人后，终于可以放开斯文吃饭了……只是那陈寿年，尽管饥肠辘辘，却依旧什么也吃不下。
※※※
不说前厅饕餮的五魁首，单说唐顺之回到内堂书屋。关上门后。那颧骨高高的何心隐便从帷幕后闪身出来。
唐顺之被吓了一跳，不由笑骂道：“你这家伙。在我府上还这么神出鬼没，早晚要被你吓死。”
“习惯成自然。”何心隐面上尴尬一闪即逝，旋即支开话题道：“这次绍兴的五魁很强啊！”
唐顺之靠坐在椅背上，重重点头道：“前日我登上府山之巅，俯瞰绍兴城全貌，但见三十里水城内，有东文庙，西武庙；左城隍，右衙署；上魁星，下文昌，轩亭市楼坐中央，清虚道观香火旺。这样的形胜之地，自然引得紫气东来，汇集天下文脉于一隅了！”
说着哈哈一笑道：“此地文气鼎沸涌动。三十年内，必将人才济济，文星云集，金銮朝班尽操吴绍软语！”
何心隐不信道：“我虽然不懂阴阳，却也知道‘风水轮流转，明年到我家’，哪有气运集于一处，经久不散的道理？”
唐顺之自信笑道：“府山与蕺山、塔山鼎足而立，可将文脉镇住三十年。”说着一指前厅道：“嘉靖三十五年榜就是开头，我敢说那五个不出意外全能中式。”
“他们将来的运势如何？”何心隐饶有兴趣道：“几个位列部阁，几个流放抄斩？几个碌碌无为，几个以功名终呢？又有几个大起大落呢？”
“老何你难为我。”唐顺之呵呵笑道：“几十年后的事情谁说得清？我只能说，如果有个位列部阁的，便是那沈拙言；如果有个被流放抄斩的，便是那陈寿年；如果有个碌碌无为的，便是那孙文和；如果有个以功名终的，便是那陶虞臣；如果有个郁郁不得志的，便是那孙文中。”
“理由何在？”何心隐追问道。
“我出的那道圈圈题。”唐顺之沉声道：“那种最简单的题，反而最容易体现一个人的内心。破以‘天象’者最工心计；破以‘空空’者最为坦荡；破以‘太极’且不肯改变者最为倔强；破以‘日月’者最易回头；破以‘无方’者，最无原则。”
※※※
何心隐笑道：“说得有鼻子有眼的，也不知道准不准。”
“到时候就知道了。”唐顺之不负责任地笑道。
“好吧。”何心隐干笑一下，从袖子里掏出个粘着三根雁翎的信封道：“不过有件事，你现在就得做出判断。”
唐顺之一看是王学内部的机密信件，便敛去面上的笑容，接过一看信上内容是：‘擢南京兵部尚书张经，不解部务，总督江南、江北、浙江、山东、福建、湖广诸军，便宜行事？擢徐州兵备副使李天宠为左佥都御史，代王忬巡抚浙江？’不由吃惊道：“下午才收到徐阁老的信，这么大的事为何只字未提？”
“恐怕他现在还不知道。”何心隐冷笑道：“军国大事都是皇帝和严嵩两个决定，他虽然是次辅，也不过是个跑腿跟班的。”
唐顺之心说：‘你这可看走眼了。’但他知道何心隐为人执拗无比，认准了的道理，九头牛也拉不回来。便不与他争辩，笑笑道：“那你又是怎么知道的？”
“这你就不要管了。”何心隐摆摆手道：“我现在只想知道，严嵩为何任命两个我们王学的人上去，担纲抗倭大计呢？他到底想干什么？”
唐顺之盯着摇曳跳动的烛火，轻声道：“一时还看不出来，得等到他们再下一步棋。”见何心隐满脸失望，他不由气道：“我又不是诸葛亮，做出判断得要足够的消息！”
“刚才还把自己吹成大仙，说什么三十年文脉，五人将来如何如何……”何心隐哂笑道。
“那种事我说错了又怎样？”唐顺之瞪眼道：“可现在这种大事，我随便给个结论，你敢信吗？”
“信，为什么不信？”何心隐能把人活活气死道。
“好，那你听着。”唐顺之气呼呼道：“不外乎三个推论。其一，东南局势太过危急，朝廷任人唯贤……毕竟张经在两广有赫赫威名，李天宠更是抗倭抗出来的智将。”
“第二呢？”
“第二，我大明海防败坏，兵备松弛，将领贪生怕死，不受调遣。想要对抗如狼似虎的倭寇，非得下大力气整治才行。严阁老可能是先让他们将荆条上的刺摘掉，再让自己人上去立功。”
何心隐点点头道：“这个更靠谱，第三呢？”
“第三，那就是皇帝陛下自己的主意。”唐顺之轻声道：“虽然陛下一心修玄，但这么大的事情，圣心独裁的可能性也是有的。”
何心隐又点点头，寻思良久才缓缓道：“综合你这三条，我可不可以说，是皇帝想用张经和李天宠，严嵩觉着横竖没自己的责任……到时候他俩把差事办砸了可以打落水狗，办好了还可以摘桃子，所以就答应了。是不是这个意思？”
