夕阳西下，什刹海波光淋漓，银锭桥上，两个男子在并肩漫步，影子被拉得老长。
说并肩也不对，那个年轻些的稍错了半个身位，好让老者独自在前，又可不费力的看到自己。
老者正是徐阶，结束了忙碌的一天，终于得来这难得的闲暇，他深吸口河上清新的空气，对边上的男子道：“太岳，你有好的人选吗？”
“人选倒是有几个。”张居正轻叹一声道：“吴时来他们三个仍在狱里，再把人往火坑里推，实在是于心不忍。”
“不要担心。”徐阶缓缓摇头道：“这次我们能赢……”
“是么？”张居正眼前一亮道：“老师，您找到严党的罪证了？”
“他们的罪证罄竹难书，只是有司一直视而不见罢了。”徐阶淡淡道：“不过这次事关皇上的寝宫，是非查不可了。”
张居正心说：‘看来当初老师提议用三大殿的余料，就是为了给严世蕃挖坑的。’于是轻声赞道：“老师算无遗策，严东楼在所难逃了。”
徐阶的面色却不乐观道：“严世蕃自诩天下奇才，虽有吹牛的成分。但却是大明朝的第一难缠，切不可疏忽大意，只要你指缝一送，他就能又溜了。”
“学生明白了。”张居正点点头道：“户科都给事中顾彰志、工科给事中王希烈、监察御史庞尚鹏、邹应龙皆可担当此等大任。”徐阶对张居正的栽培，最重要的就是将自己的人脉交给他接掌，一旦徐阶致仕，不出意外的话，这些人都将听张居正的。
“顾彰志、王希烈、庞尚鹏、邹应龙……”徐阶轻声重复着这几个名字，过一会儿，幽幽问道：“邹应龙是丙辰科的进士吧？”
张居正点头道：“老师好记性，这个人很要强，有大志，胆气也足，足以担当大任。”
“嗯。”徐阶颔首道：“你把材料拿给他，让他写这个本子给老夫看看吧。”
“是。”张居正轻声应下。
※※※
华灯初上，严府中停了歌舞，一片死气沉沉。
被送回家休养的老严嵩，仰面躺在安乐椅上，失神地望着屋梁上方，自从回到家中，他不吃不喝甚至一动不动，一直保持这个姿态，只有微微起伏的胸口，才能证明他还活着。
严世蕃闷坐在旁边的椅子上，还在不停埋怨着老父，直怪他怎能犯下那么幼稚的错误？这不是自寻死路吗？
严嵩不想置辩，也懒得反驳。他感觉真是累了，自己真的撑不住了，强撑下去只能犯错更多，连最后一点圣眷都消耗光了。
边上站着的严鸿看不下去了，小声道：“爹，您少说两句吧，爷爷这么大年纪了，身体又不好……”
“老子什么时候要你管！”严世蕃正憋了一肚子气没处撒呢，扬手就是一巴掌，扇得儿子眼冒金星，捂着脸不敢再说话。但严世蕃的怒气好容易找到发泄口，却不会轻易住了嘴，用村夫村妇般的污言秽语，辱骂着自己的儿子，而且越骂越难听。
严嵩终于忍不住了，喝一声道：“严世蕃！你好大的本事啊！骂了老的骂小得，你是我严家的老虎吗？”
严世蕃这才住了口，闷闷道：“我这不也是急得吗？这事儿一传开，那些墙头草肯定又得摇晃了，咱们得想个辙，赶紧扳回来才行。”
“别想着什么争权夺利了。”严嵩刹那的爆发，耗尽了所有的体力，又无力地靠在躺椅上，缓缓道：“花无百日红、人无千日好。现在不是两汉魏晋了，没有哪一家能独领风骚一百年。你放眼看看本朝一百六十年，有哪一家像我们严家鼎盛二十年，这已经是绝无仅有的异数了。”歇了一会儿，再接着道：“我已经看明白了，咱们严家该退了，退下来不招人眼，皇上念着往日的情面，还能保咱们家人周全，过几天安生日子。”
严世蕃一听见什么狗屁‘安生日子’，便脑门子蹿火，强忍着怒气道：“那将来皇帝换了，有人找咱们算账呢？”
严嵩闭目沉默许久，终是缓缓道：“儿孙自有儿孙福，一辈人只管一辈人，管不了那么多了。”然后顿一顿道：“现在的正事儿是，你拿着我的名刺，去徐阶家里请他过府一叙，要行晚辈之礼。”
“什么？”严世蕃难以置信的瞪大眼睛到：“您让我去请徐阶？”这意味着什么？他们认输了呗！对于向来如奴唤婢般对待徐阶的严世蕃来说，这是万万万万无法接受的。
“识时务者为俊杰。”严嵩耐着性子道：“徐阶上位已经不可避免，我们将来想要过得去，就得跟他修好。”原来徐阶自入内阁以来，肩随严嵩十余年，从不敢以同僚论礼，向来持礼甚恭，且从不对其违逆。为了讨好严嵩，甚至还把亲孙女嫁给他的孙子为妾，把自己的户籍也从松江迁到分宜，跟他冒认同乡。
而严嵩有了夏言的前车之鉴，不敢过分自大，也对他十分的客气，应该说两人之间的关系，还是很融洽的……当然是在徐阶曲意侍奉的前提下。但严世蕃从不把徐阶放在眼里，多行无礼之事，这个严嵩并不知道。
“跟徐阶修好？”果然，严世蕃一听就哂笑道：“明争暗斗了这么多年，早就你死我活了，这时候去低声下气地求他，除了把老脸丢光，什么用也没有。”
“话不能这样说，徐阶不敢违背上意，他不会做得过火的。”严嵩道：“你到底去不去？”
“不去。”严世蕃脑袋跟拨浪鼓似的道：“我就是死也不会去求他的。”
“你！”严嵩闷哼一声不再说话，内室中只听见父子俩粗重的喘气声。
这时，门外传来轻缓的脚步声，接着是老管家严年的声音：“少爷，您衙门的人来找。”
“他们来了？”严世蕃毫不意外道：“让他们去我书房候着。”
“是。”严年应一声，退了出去。
严世蕃也起身道：“我先出去了。”
“你还想干什么？”严嵩瞪着他道：“别折腾了，再折腾非得把你自己赔进去！不许去！”
“爹……”严世蕃一脸委屈道：“您宁愿相信徐阶，也不相信自己的儿子？醒醒吧，爹！徐阶只会落井下石，到头来只有咱们自己能救自己！”
“自救？”严嵩斜睥他一眼道：“我看是自杀吧。”
“哇呀呀！”严世蕃气炸了肺，霍得转身出去，不理老父在后面让他‘站住’的呼喊，决然地离开了内室。
严嵩彻底虚脱了，直挺挺地往椅子上摔去，严鸿赶紧伸出胳膊，给爷爷缓冲一下，揽着他慢慢躺下，流泪道：“爷爷，您可要保重身子啊。您要是有个三长两短，咱们可怎么办啊……”
“严世蕃自诩聪明绝顶，还没你个孩子看得明白……”严嵩虚弱道，他知道自己要是死了，严世蕃怕连命都保不住，还会连累孙子们，便吃力道：“放心吧，爷爷不会死，为了你们爷爷也撑着……”说话时，竟流下了浑浊的泪珠。
祖孙俩相对而泣，都感觉一意孤行的严世蕃，将会把这个家，带到毁灭的深渊。
哭了一阵子，严嵩对严鸿道：“鸿儿，去书桌边坐着，帮爷爷写个本子。”
严鸿擦擦泪，坐在桌边，磨好墨，提起笔蘸一蘸，便屏息等着。
严嵩的目光透过半敞开的窗户，望向昏暗的天际，但见老树昏鸦、倦鸟归巢，两眼一片迷蒙，口中幽幽道：“老朽之臣严嵩叩首乞骸骨疏……”
※※※
同样是严府，严世蕃书房中。
那些个陪着徐璠视察库房的工部官员，派了两个代表来向他汇报。
禀报完今日的情况，紧张道：“部堂，他好像去找徐阁老告状了，您可得早作防备，别让他们给咬着了。”
严世蕃的脸上却没有丝毫焦急，反而露出得意的神色道：“早等着他告了。”
两人闻言吃惊不小，心说您不是气糊涂了吧？
见他俩一眼的迷惑，严世蕃更高兴了，他就喜欢这种别人云里雾里，就自己心里明白的感觉，便呵呵笑起来道：“我这叫置之死地而后生，你们等着瞧吧。他们不查便罢，一查我就叫他们后悔一辈子。”
见部堂大人如此自信，两人也把心放到肚子里，听严世蕃吩咐几句，便快步退下了。
待那些人一走，一个相貌俊俏阴柔、面白无须的男子，从屏风后转出。
严世蕃仿佛早知道他在那里，毫不吃惊道：“小华，方才他们私下说什么呢？”
那被称作小华的，竟是当年赵文华的头号心腹罗龙文，自号小华山人，赵文华倒台后，便转投了严世蕃，几年功夫竟又成了他的心腹，看来确实有几分功夫。
罗龙文一掸洁白无尘的袍角，坐在严世蕃的身边道：“回东楼公，他们都对当前的形势不乐观，咱们还得多加提防，以免他们反水……”
严世蕃看看他俊俏的脸庞，道：“小华过虑了，他们都不干净，跳进黄河也洗不清。”说着恶狠狠道：“把我卖了，就大家一起玩完！”
罗龙文点点头，对严世蕃道：“东楼公，您真要拿这件事做文章吗？”
“嗯。”守着罗龙文，严世蕃也不装英雄了，无限苍凉的叹口气道：“要不是走到穷途末路，我也不会用这招以毒攻毒。”
罗龙文理解地点点头道：“小华的意思不是指责东楼公，而是说，要闹就闹个大的，双管齐下、甚至多管齐下，搅乱京城这池水，让他们左支右绌，只要有一处漏洞，咱们就能浑水摸鱼。”
“唔，这个主意我喜欢。”严世蕃望着罗龙文嘿嘿笑道：“果然不愧是小华，跟我想到一块儿去了。”说着恨恨道：“这次可不能让他们安宁了！给我通知何宾、万采、胡植他们几个过来，老子要好好布置一番，闹他个天翻地覆！”
“还有袁炜……”罗龙文道：“这事儿不能少了他。”
“袁炜？”听到这个名字，严世蕃的圆脸一下子拉长了，咬牙道：“还提那老婊子作甚，他早就投到徐阶的怀里了，哪还认我这个旧恩客？”
“唉，东楼公差矣。”罗龙文却不这么看，摇头笑道：“袁炜虽是个墙头草，但他有必须保护的地方……”
“你是说，景王？”严世蕃眯眼道。
“对，就是景王！”罗龙文颔首笑道：“如果景王有事，袁炜没二话就得去解决，别说是浑水了，就算赴汤蹈火也得去解决。”
“你有什么好办法？”严世蕃急道：“快别卖关子了。”
“我听说经过那个李时珍的调理，裕王的身子已经好得七七八八了。”罗龙文酸溜溜道：“据说要重振男人雄风了……”
“呵呵，本公明白了。”严世蕃拊掌笑道：“小华，你真是太棒了！我明天就去约景王耍乐。”
“东楼公亲自出马，定能马到成功。”罗龙文赞道。
“嘿嘿，小华，要是过了这一关，我给你弄个侍郎干干。”严世蕃拉着他的手道：“你真是我的贴心人啊！”
“东楼公过奖了。”罗龙文羞道。
※※※
说回到沈默，在别人紧锣密鼓的筹备决战时，他也跟着失眠了，却不是为了那些勾心斗角，而是因为他的老婆孩子，明天就要回来了。
天擦黑的时候，铁柱派人送信来，说明天中午船到通州。
下人们都觉着，老爷盼星星、盼月亮，终于把夫人和公子盼回来了，所以兴奋地睡不着觉。也不能说他们想岔了，但沈默不只是兴奋，还十分紧张，甚至颇为挠头，因为他把媳妇给药昏了，才送回苏州去的，让若菡非常生气，曾在信里扬言要他好看，弄得他还真不知该怎么面对。
而且这么长时间没见孩子们，会不会不认识我了？沈默是越想越担心，终于彻底睡不着了，索性起来指挥着下人把家里里里外外再打扫一遍。
“原先你们偷懒也就罢了。”沈默对下人们训话道：“但现在夫人回来了，你们可知道伊是个狠角色，要是因为哪里积了老灰，哪里没打扫干净，被罚了、甚至被开了，我可不会帮你们说一句话。”
下人们心说：‘哪有这样说自己老婆的？难道夫人是母老虎不成？’但也都不无凛然，赶紧驱散睡意，提水擦窗、扫地除垢，干得十分仔细。
沈安也拿个笤帚，钻到沈默书房的床底下，扫出了一堆鸡骨头、鱼刺、瓜子皮什么的。
“这家伙……”见沈安看自己的眼神儿都变了，沈默无奈地叹口气，他挺爱干净的一人儿，却要为徐渭背这个不干不净的黑锅。
沈默气得问道：“那家伙呢？”
“还在睡觉呢。”沈安道：“徐大人太能睡了，外面就是打雷也听不见。”
“他都习惯了，打雷哪有他呼噜响。”沈默道：“这儿交给别人吧，你把他叫起来，然后带几个丫头把他收拾出来……按照新郎官的标准收拾。”
沈安奇怪道：“干啥？”
“你管那么多干啥？”沈默等他一眼道。
“不是，我要是没个正当理由。”沈安道：“就徐大人那脾气，还不把我撵出来？”
“倒是……”沈默点点头，想想道：“你给他背两句词。”
“什么词？”
“彩袖殷勤捧玉钟，歌尽桃花扇影风……记住了吗？”沈默问道。
“嗯，记住了。”沈安点点头，便赶紧去了，唯恐一耽搁就忘了。一路上还念念有词的反复默念，到了徐渭的房间外，敲开门，对睡眼惺忪，一脸不悦的徐大才子：“菜油银芹朋友种，割尽桃花煽硬疯。”
“什么乱七八糟的……”徐渭气得鼻子都歪了，把他往外撵。
沈安忙道：“是我家老爷的诗。”
徐渭愣一下，但仍道：“那就跟你家老爷探讨去，别打扰我睡觉。”说着砰得把门关上，把沈安的鼻子好撞。
沈安捂着鼻子，眼泪都下来了，委屈道：“我就说嘛，定要被撵出的，念诗有什么用，除非念咒。”但也不能这样回去，便刚要再敲门，那房门却又开了，大白胖子一下子冲出来，便把瘦小的沈安一下撞了出去。
“你说的是不是，彩袖殷勤捧玉钟，歌尽桃花扇影风？”只听徐渭对地上的沈安大叫道。
