蛇灵总坛位于南疆十万大山中，总坛灵池，说来好听，实则是蓄养毒蛇的蛇巢。也是蛇灵教主葬身与惩戒犯了大错的蛇灵教众的地方。因为蓄养了超过千种毒蛇，当一种蛇的数量过多时，整个蛇巢便会发生异动。两三年便会有那么一次，这时候就需要身怀灵蛇之人，也就是教主坐镇灵池，镇压异动。一两个月便可平息，不算什么大问题。但若教主不能及时镇压，蛇巢暴乱，轻则蓄养多年的毒蛇死伤，重则爆发蛇潮，成百上千的毒蛇从蛇巢奔涌而出，流窜山间、苗寨，到时候死的就不是蛇与走兽，而是苗疆百姓了。
由于历代的蛇灵教主，通常都不会离开苗疆太久，因此这蛇潮爆发的事情，也很少发生。教中有记载的，也就仅有一次而已，但就这一次，苗疆便死了数万人。
后来蛇灵便立下了一个规矩，无论发生什么事情，只要灵池有异动，教主就必须回到圣山坐镇灵池，苗疆乃是蛇灵的根基，容不得半点差池。
本代蛇灵教主传承出了意外，本来是作为灵蛇宿主的教主崔玉铮，没能得到灵蛇的青睐，反而与此无关的王鸥，成为了灵蛇的宿主，这本应该教主来负责的事情，便成了她必须要做的事情了。
干系数十万苗疆百姓的生命，王鸥自然责无旁贷，即便她的肚子已经很大了，但是收到消息之后，她还是准备星夜兼程地赶过去。
这一去，路上耗费的时日，再加上平息灵池骚动的时间，总要三四个月。看样子王鸥肚子里的孩子，要生在蛇灵总坛的圣山上了。
王鸥这一走，倒也省了一番口舌。容嬷嬷心中暗道，她不露声色，应了下来，看了眼脚边的胖达，问道：“小姐此去，要带上它么？”
“这……”王鸥看了看胖达，有些犹豫。虽说胖达只是一只熊猫，但它是李牧的‘干儿子’，便与普通的熊猫不一样了。多日的相处，它已然在王鸥的心中占据了不小的位置。不仅仅是一只宠物，更多了一份感情在。
灵池异动，圣山上下必然是毒蛇遍布。王鸥不能确定会不会伤到胖达，她担心自己稍有一点儿顾不上，便会害了胖达的性命。以后若是有见到李牧的一天，她没办法交代这事儿。
“嬷嬷，能不能请姐姐代为——”王鸥正想跟容嬷嬷说，让卢姐姐替她照顾胖达几个月，但胖达仿佛听懂了似的，竟扑到了王鸥脚边，大脑袋蹭着王鸥的腿，说什么也不肯动了。见它这副样子，王鸥也说不出把它扔下的话了，吃力地蹲下拍了拍胖达的脑袋，道：“好好好，不丢下你，咱们一起走。只是，到了地方，你可得紧跟着我，不然受了伤可不好办了。”
胖达仰头看着她，萌萌的，似乎听懂了，但又像是什么也没听明白似的。王鸥见它这样，揉了揉它的大脑袋，对容嬷嬷说道：“我还是带着它吧，麻烦嬷嬷跟姐姐说，有我家夫君任何的消息，还请让人告诉我。”
“这是自然，老仆明白。”
王鸥转身上了马车，胖达爬不上去，但它仿佛能跟马儿沟通似的，两匹拉车的马竟然卧下来，让胖达上了车去。
马蹄声哒哒走远，容嬷嬷也收回了视线，她转身，抬了抬手，从旁边的树上，落下来几个人，从身手看，个个不凡。
“你们几个，沿路随行保护，切记，不能让王家小姐，看到任何关于李牧的消息。”
领头之人点点头，几个人身影晃动，消失于林间。
……
夜半，李牧惊醒！
他梦见与王鸥天各一方，再也想不到她了。他赶紧闭上眼睛，查看道标石的位置，结果却令他很疑惑。道标石竟然在向南走，而且移动的速度并不慢，算一算路程，应该是离开洛阳有上百里了。
难道胖达这家伙发情了？自己离开了洛阳，跑南方找同类去了？
“夫君，你怎么了？”身子越发沉了之后，白巧巧的觉很浅，李牧轻轻一动，她便已经醒了。看到李牧发呆，轻轻拽了下他的衣摆，轻声问道。
“没事儿。”李牧看了眼白巧巧，又躺了下来，轻轻把她搂入怀中，感受到怀里人儿的体温，李牧的心情安稳了一些，但是萦绕在脑海中的那种感觉，却依然没有消散，轻声叹了口气。
白巧巧感受到了他的愁绪，轻声问道：“夫君可是想知恩了？”
“嗯，”李牧应声道：“想她了，也惦记鸥姐姐，不知她俩现在如何了。”
“夫君，放心吧，她们不会有事儿的。”白巧巧往李牧的怀中靠了靠，道：“我真是幸运，能够遇到夫君，还能陪在夫君身边，老天爷对我是极好了。”
“别说这种傻话，能遇到你，才是我的运气。”李牧把被子拢过来，给白巧巧裹紧了，道：“根生那边，信我已经送出去了，他应当不敢不听我的话，快马的话，用不了多久就回来了。”
“嗯，明日我便告诉爹爹一声。”白巧巧握住李牧的手，闭上了眼睛，呢喃道：“夫君睡吧，先别想了。”
“好。”李牧也闭上了眼睛，但他却怎么也睡不着了。闭上眼睛进入了系统，看着代表胖达位置的道标石，缓慢地向南一点一点移动。
这么晚了，还没停下。到底是什么事情，如此紧急？
目的地是哪儿呢？
……
筹备加冕大典的事儿，虽说是交给了太子。由东宫的属官来筹办，但东宫的属官，如于志宁等，仍然是打心底觉着，李世民原本的用意应当是交给李牧来筹备，虽说这个机会是给了太子了，但若想把事情办得好，还是要请教李牧才行。
另外，他们也想借着这个机会，让李牧与太子往来密切些。而真实的目的，则是想让人看看，觉着李牧真正属意的人是太子，而不是魏王，确保太子的地位稳固。
李牧怎么可能不知道于志宁等人的想法，他也没有点破。历史上李承乾造反，是在贞观后期的事情。而现在才贞观五年，还有十几年。再者说，李承乾现在还只是一个孩子，而且还是一个积极向上的孩子。李牧虽然对李世民心存了些芥蒂，可是与李建成并无关系，他也还没卑鄙到去引得他们父子相疑。
所以，当李承乾需要帮助的时候，李牧的帮助也是没有半点虚假的，大小事务，都给了于志宁等颇为有用的建议。而同时，李泰那边，李牧也在帮忙，文学馆招募学士，他帮忙出考题，拣选一些脑子还没僵掉的饱学之士，让他们能为《括地志》出一份力。
他的这一举动，在外界看来，还是在两头押宝。对于东宫属官来说，这可不是好事情。于志宁仗着跟李牧熟悉一些，试图提过一次话茬，被李牧察觉后，怼得脸色一阵红一阵白，还不敢出言反驳。他不得不承认，李牧如今在朝中，在皇帝心中的位置，足以影响储君的人选，就算不顾个人的利益得失，他也不敢去招惹李牧，为太子增加一个大敌。
李牧依旧横行无忌，看似无敌，但很少有人注意到。李牧已经开始非常少的插手朝堂中的事情，即便有一些事情，损害到了他的利益，他也好像什么都不知道似的。
李世民也仿佛是放弃了他似的，再也没召见他参加过朝议。但也不是不召见他，只不过都是在朝议之后，在太极宫里头召见罢了。
……
太极宫。
“五子连成，陛下，您又输了。”
“不玩了！”李世民把手中的白子一扔，道：“对弈便对弈，本来是一件儒雅的事情，结果你还不会下，玩什么五子连珠，定的什么乱规则，朕如何能是你的对手？”
“哎呀，陛下慎言呐。”李牧赶紧告饶：“您这话要是给别人听见了，断章取义之下，还以为臣逼迫君上了呢。臣在陛下面前，就如同莹莹之火，陛下便是那皓月之光，如何能够比较呢？”
“少说没用的漂亮话。”李世民没好气，伸手从桌上捞过来一个折子，丢给李牧，道：“朕按照你给的配方，着人试制火药了，造也确实是造出来了，但就如你所说，效果并不稳定。也果然出现了爆炸的事情，”停顿了一下，李世民叹气道：“伤了一个，死了一个，朕已经加大抚恤了。”
李牧在心里叹了口气，暗道，李世民还是去试了。可怜这一死一伤，为此丢了性命。
“材料太贵，效果不稳定，制作风险极大。少了没用，多了还造不起——”李世民嘬着牙花子，道：“这东西，实用的价值不大呀。”
“臣也没跟陛下说过，这东西实用。”李牧给了李世民一个‘你看，我早说了’的眼神，道：“陛下，臣以为凡事儿啊，要因地制宜。在骆驼谷那边，材料好又便宜，制作火药御敌尚可。但陛下要运到长安来制作，就有点得不偿失了。陛下不妨把这东西做个威慑力，用来防备突厥，那是极好的，他们见识过，吃过亏，不敢怠慢。”
“朕与泥孰通过消息了，朕信任他。在他活着的时候，大唐与突厥的兄弟之盟，应当是问题不大。”李世民对高公公勾了勾手，高公公从桌案上，把羊皮地图拿了过来。撤去了棋盘，李世民把地图铺好，伸手先指了突厥的地方，道：“大唐西北，如今算是暂时安定，西南，”李世民又指了吐蕃，道：“看吐蕃大相的意思，当是内乱将起，也不足为虑。”
“如今可称为隐患的。”李世民的手指向上移动，落在大唐北方的广大区域，道：“河套以北，薛延陀！”
“西边，吐谷浑！”
“东北，高句丽！”
最后，李世民的手指，又落在了云贵高原：“这儿，苗疆！”
“苗疆？”
大唐的这点儿敌人，李牧基本上都心里有数。但这苗疆，确实第一次从李世民的口中听说。他依稀想起什么，却又不能确定，眼中露出了茫然的神色。
李世民见他疑惑，以为他没听过，解释道：“苗疆虽已表面上效忠大唐，但却一直不服王化。但他们也不是只对我大唐如此，历朝历代，皆是如此。他们名义上归附，但实际上却不容许朝廷管理。也不朝贡，不参加朝廷的大事，自有自己的一套法度，说是藐视王法也不为过。”
李牧奇道：“既然这么无礼，为何历朝历代，不征伐他们呢？”
“瘴气丛生，毒虫猛兽遍布，征伐了只是浪费钱粮而已。且穷山恶水，民风剽悍，历朝历代，凡是征伐的，没有成功的。”
李牧明白了，敢情是个赔本的买卖。怪不得李世民以前一直不提起，眼下大唐这么穷。如果说只够打一仗的，他断然不会选择苗疆去打。
“陛下跟臣说起这事儿，是想让臣做什么呢？”
“上次你跟朕说，能不打仗，尽量不要选择打仗。”李世民看着李牧，认真道：“朕想了很久你的话，觉得非常有道理。眼下这些周边的隐患，都很棘手，但苗疆毕竟名义上是服从朝廷的。朕想让你想个办法，让他们从名义上的归附，变成实际的归附。”
“眼下吐蕃势微了，若再解决了苗疆的事情，大唐南方将无忧矣。朕便可以倒出手来，先敲打一番吐谷浑，等把吐谷浑的问题解决了，西边，北边，南边都无事，朕就可以调转矛头，专心地对付高句丽了。”
“哦。”李牧一副了然神色，道：“陛下心中大患，乃是高句丽。”
“没错。”李世民点头道：“前隋炀帝虽然无道，但他的眼光是非得独到的。他宁愿不理会突厥的无礼，也要抓住高句丽不放，便是看出了高句丽狼子野心。”
李世民凑近李牧，小声道：“你可知道，高句丽早早就渗透进中原来，与一些门阀大族，过从甚密，交往颇多么？”
李牧诧异道：“还有这等事儿？”
