夜深人静，穆真真用竹签将油灯拨亮一些，坐在灯下看《左传》，不认识的字就用鹅毛笔写在一张竹纸上，明日向若曦大小姐请教，这鹅毛笔是少爷制作的，前些日子那些受了姚复欺凌的人不是送了十几只鹅鸭来吗，少爷就用鹅翅硬羽制作了几支鹅毛笔，写的字虽然硬邦邦的，但胜在方便——
看了几页书，觉得有些困，穆真真就起身到门外天井边站一会儿，长方形的天井隔出长方形的一片夜空，新月如钩挂在天井西北角上，南楼上三个房间透出灯光，仔细听，能听到太太和大小姐在低声说话。
回到少爷的卧房，外间小榻上的武陵有轻微的鼾声，里间少爷却是无声无息，穆真真心想少爷睡着时也有轻微鼾声的，难道少爷没睡着？
正这么想着，就听到少爷说话了：“真真，来把灯给点上。”
穆真真端起青瓷灯进到里间，把少爷床边的灯盏点亮，灯光铺展开来，黑漆描金床帐帷低垂，少爷还在床上，穆真真问：“少爷睡不着吗？”
“先前睡了一会儿——”
张原披散着头发钻出帐帷下床趿鞋，穆真真赶紧上前把帐子向两边钩起。
张原问：“已经敲过三鼓了吧。”
穆真真应道：“是，刚刚敲过。”
张原道：“那我就起床了，反正睡不着，等下还要去叫西张的大兄。”
张原穿上青衿儒服，穆真真为他梳头，盘成一个圆髻，戴上网巾，张原摸了摸网巾，笑道：“真真梳得好，头紧，男子有三紧，头紧、腰紧，足紧。”
忽听得后园那边有人叫：“介子——介子——”
张原道：“是西张的大兄。”起身便往后园去，就见淡淡的月色下，有几个人提着高高的灯笼站在那段拆掉的围墙外，这片是在建的屋基，堆着青石和沙土，夜里不好走。
穆真真快步过去开了后园小门，张岱、张萼还有几个僮仆走了进来，张岱笑道：“介子睡不着吗，我也是一夜未睡，与燕客还有范先生他们下棋、投壶耍子。”
张原作揖道：“有劳大兄了，辛苦辛苦。”
张萼道：“介子怎么不谢我，我更辛苦。”
张原笑道：“是是，三兄也辛苦。”
族兄弟三人从水井这边绕到前厅坐定，穆真真与兔亭捧出茶来，厨下的翠姑与两个仆妇已经在做肉馅匾食，张原吩咐多做一些，大兄、三兄要在这里一起用餐。
张岱说些几年前他参加府试的趣事，那时他才十一岁，由一个健仆驮着去考场——
闲谈了一会儿，石双过来请三位少爷到隔壁小厅用匾食，用罢匾食，正听到谯楼敲了四鼓，不远处的府学宫已经是人声嘈杂，山阴、会稽两县三千名应试儒童就要入考棚了，武陵这时也提着个长耳竹篮出来了，长耳竹篮里有笔、墨、纸、砚、一瓷瓶水和一叠酥蜜饼，和张原上次参加县试时准备的东西一样——
张原进内院向母亲和姐姐说了一声，带着武陵和大兄张岱、三兄张萼一起出门，张萼是去看热闹的。
那弯新月这时已落下了西面的龙山，天色昏暗一片，石双和穆敬岩各提着一盏高脚灯笼照明，来到府学宫北面考棚外一看，无数的高脚灯笼荧荧闪闪，比天上星辰璀璨，比元宵灯会热闹，这些灯笼奇形怪状，还大都写有醒目大字，有的是写地名、有的是写塾师姓名、有的是廪保的名字，方便那些走散了的儒童看到重新聚到灯下——
绍兴府试的考棚比山阴县试的考棚规模还要大一些，可容三千余人同场考试，考棚有正堂五间，前有轩，旁为席舍，东西两面各十一间，门房、皂房各三间，府试考棚是提学官按临各府的临时衙门，提学官主持的岁试和科试也在这个考棚，考棚两侧各有一个大门，大门内有大院，应考儒童在这里聚集等候点名，穿过大陆院往北是穿堂大厅，绍兴知府徐时进端坐在大堂上点名，廪保相认无误，然后到胥吏处领取考卷，再到搜检处听候搜检——
等了一刻时，报到张原的名字了，张原上前向徐知府叉手施礼，徐知府含笑点头道：“张原，本府等着看你的墨卷，去领考卷吧。”
张原领了考卷，向张岱、张萼等人挥挥手，独自提了考篮去搜检处等候搜检入场，这里的搜检比县试时要严格一些，不但要解衣脱鞋，还要把发髻也解散，经过这么一搜检，应考的儒童就衣衫不整、披头散发了，提着考篮趿着鞋惶惶然的样子像贼，这绝对是有辱斯文啊，这种考试多参加几次人也会变得猥琐，慷慨谈气节也难，难怪明朝灭亡时官员死节的少，却原来文人的气节在一次又一次的科考中给磨掉了，但这也是没办法的事，科场作弊，屡见不鲜，花样百出，不严格搜检也不行，纵容作弊对别的考生不公平，所以只好一视同仁，把所有考生都当作贼来看待——
“希望我府试、院试、乡试、会试都能一次通过，殿试时应该不要脱衣服了吧。”
张原这样想着，解开腰带，脱掉鞋子，摘下网巾正要解散发髻时，那负责搜检的衙胥道：“不必了，张公子可以入场了。”
张原心道：“这衙胥认得我，很好，这发髻解散了自己收拾麻烦。”便朝那衙胥一点头，戴上网巾——
边上一个儒童正将披散的头发胡乱打了个结塞在帽子里，见张原不解发，便大叫说：“不公。”那衙胥喝道：“什么不公，这位张公子是山阴县试案首，你是吗？”
那儒童顿时蔫了，嘟哝道：“案首就可以不搜检了吗，这是哪里的规矩。”
虽然只是没解散发髻，但张原心里还是舒服了许多，人人都爱特权啊，系好腰带，提上考篮入场，听得身后胥吏大声道：“对号入座，不许抢位。”
张原心道：“府试不许抢座位了吗。”便从考篮里拿起考卷就着龙门的灯笼一看——
“震堂南号庚申甲座”。
绍兴府试考棚呈八卦状排列，共有八堂，每堂可容四百人，分东西南北四个区号，张原找到震堂南号，又在一排排的长条桌上找到庚申座，因为南号有一百座，已超过六十甲子数，所以每个座号又分甲乙，那乙座已经有人，是个须发斑白的老儒童，见张原来，客气地拱拱手，还往边上稍微挪了挪。
张原在长条凳上坐下，听到“嘎吱”一响，这些桌凳都是工吏置办的，少不得要偷工减料，板子薄、做工糙，而且每排的桌子、凳子全部以竹条钉在一起，想要挪开一些都不行，一个人动，全排桌凳都动，这府试的考场还不如山阴县试。
偌大的可容四百人的震堂考棚只一前一后各悬着一盏灯笼，那些披头散发的考生陆续进场，昏暗中真如鬼影幢幢，好在天色已渐渐放明，等考生基本到齐后，天也就大亮了，有差役将那灯笼提走。
考生拥挤，座位狭窄，每个人面前的桌子只能分到两尺这么一截，刚好放个砚台和考卷，张原是既来之则安之，闭目养神，静候龙门关闭。
过了大约一刻时，听得“叮叮”的磬响，龙门关闭落锁了，震堂考棚霎时安静下来，一个个都在屏息凝神，等着府尊大人出题。
又过了一刻时，有书吏进入震堂考棚，后面跟着一个差役，差役举着题牌，满场考生纷纷站起来伸头延颈争着看题，嚷道：“第一题是‘赵孟之所’——”
张原眼力不佳，隔得远也看不清题牌，听到‘赵孟之所’这题目，心道：“这是孟子里的句子，算是截下题，原句是‘赵孟之所贵，赵孟能贱之’，意思是身外之贵，得而不喜，失而不忧——”
张原正思索这“赵孟之所”，听得邻座儒童又报道：“第二题是‘君子喻于义’。”
张原一听，大为惊喜，这正是王婴姿当日拟作的那个题目，“君子喻于义，小人喻于利”，出于《论语》，哈哈，拟题抄袭是这么容易的吗，科考只对夹带、代考、事先泄漏考题这些作弊行为有惩治的规定，对拟题是毫无办法的——
监考书吏又大声念诵了这两道四书题，问众儒童听清题目没有？众儒童纷纷道“听清了”，却有一个考生嚷道：“‘君子喻于义’也就罢了，‘赵孟之所’这题太难，比前两场难，这不公平。”
绍兴府试因为考生太多，没法同场考试，只有分开考，而分开考就不能用同样的考题，而题目不同的话又容易被指责出题不公，震堂中的其他考生听这个考生这么一喊，也纷纷鼓噪说出题不公——
监考书吏喝道：“三场考试都是四书题，也都是截下题，有什么不公？谁说不公的就站出来，我带他去见府尊大人，让府尊大人给他另出题——谁，站出来！”
自然没人敢站出来，谁站出来谁倒霉，肯定取消考试资格叉出考场。
一时间磨墨声、展卷声，还有小声的抱怨声，考试顺利进行。
