“啪。”
老凉掰断一枚崭新的铜币，因牵动肩上的伤口呲了呲牙。
“真他娘硬，姓刁的有些指力。”
“这就是一块胡饼了。”薛白拿起断开的铜币看了看，回想起每次买胡饼时所见的情形。
摊贩起早贪黑，劈柴、烧火、挑水、揉面，可这面又是如何种出来的？耕田、挑粪、收割，全都是重体力活。
相比起来，私铸铜币用的是水力鼓风，铜汁流出铸币炉，两块铜模一压。轻轻松松就能换走普通人辛苦种出来的口粮……虽然他们已经通过侵占田地、人身买卖剥夺了很多，但谁会嫌得到的多呢？
当然，铸币也是有壁垒的，普通农户也干不了，铸私币的凭的也是实力。
“郎君。”施仲过来道：“他们运铁石过来了。”
“倒是守信。”
薛白起身，走到船舷边看去，只见刁丙手下的百余人搬下了粮食之后，赶着马车过来。马车很沉重，载着的是他要的铁石。
他之前派人跟踪刁庚，早知他们大老远把铁石运到偃师了，不可能再运回去。因此在交易时故作大方，让他们先把粮食运走。
毕竟，买的虽是铁石，实际上是人心。
“薛县尉，货给你运上船，告辞了。”
“你们斩杀了高崇，可到县署去领赏。”
“不了。”刁丙担心多此一事，到时人反而被扣下，道：“薛县尉高义，再会了。”
“五十匹绢，快过年了，带回去给家眷们裁衣服也好，还有木炭、花椒、茶叶等物奖赏。”
若是赏钱币便罢了，但既然是这些物件，刁丙不免犹豫起来。
刁庚道：“阿兄，我带人去领了？”
“那你小心些。”
见惯了生死，兄弟俩也没矫情。刁庚提着人头，便带上了薛白的船，渡到北岸，往县衙而去。
路上，施仲特意吩咐伙计们敲锣大喊。
“逃犯高崇偷袭县尉，被好汉刁丙、刁庚等人擒杀，还县治平安！”
“别这样，这人头……是我捡到的。”
刁庚也知道不妥，连忙解释。他不好说高崇是薛县尉所杀，但实话实说，人头真是滚到他脚边被他捡起来的。
可惜，施仲等人以及围观的民众都太过热情，他的解释根本就没有人相信。
如此大张旗鼓，已惊动了宋勉，他得知杀害他兄弟的凶手已死，免不了要出面。
宋勉得了消息，匆匆从首阳书院赶到县署，待见了刁庚，不由暗吃一惊，心道，这不正是那运铜料的力工头子刁家兄弟之一吗？
他压住惊讶，仔细一想明白过来，高崇原来是逃到了刁氏兄弟那儿，可惜错估了彼此的交情，一个当官的竟想让泥腿子庇护，直接被人拿了头颅来换奖赏。
贱民无义，不可轻信，此事须引以为诫。
宋勉心中如此作想，脸上却是浮起悲痛之色。之所以是悲痛而不是感激，因为他要的不是拉拢斩杀高崇的刁庚，而是要彰显兄弟情深、宋家有仇必报。
“高崇狗贼，害我兄弟。幸得义士出手，使我可祭仇人首级于兄弟灵前。”
总之，宋家对此感激不尽，另外又赏了刁庚黄金二十两。
刁庚还有些感伤认识了十多年的高崇死于非命，虽然那时高崇是官、他们是民，只算是见过，这一年多则是有交易往来……另外，高崇还有两批铁石没有付账。
接着，一边感伤，一边看着一匹匹绢被搬上骡车，明晃晃的黄金盛在匣子里，摆在他眼前，还有周围人们的一声声呼喊。
“义士！”
“义士！”
刁庚因一声声吹捧而有些迷糊，他还在人群中看到了盆儿，遂抬起手冲着人群挥了两下，咧嘴露出傻笑来。
出了县城、到了伊洛河南岸，他还没从这种被当成英雄好汉的兴奋中回过神来。
“看你乐的。”
“没乐啊，阿兄，薛县尉没扣押我，人家可忙了。”
刁丙没看那些黄金，见骡车上还有几匹麻布，拿起来摸了摸，叹道：“你当了这‘义士’，等高尚来了河南，怎和他解释啊。”
“实话实说，高郎君恩怨分明，能和我们这些粗人一般见识？”
“走吧。”
……
还有几天才进入冬月，偃师县的铁匠们忽然全都被召集起来了。
据士曹的吏员们说，是县尉要锻造一批农具，连铁石都已买好了，要求今冬务必要造出上千件，以在开春前领着农户开荒。
十月二十七日，在连续的忙碌之后，士曹主事罗玢感到十分疲惫，不由抱怨起来。
“要我说，有什么用呢？就是造出农具来，能开多少荒田？二十顷？三十顷？抵什么用？”
他手下几个吏员多是县中大户的旁支，闻言各自笑了起来。
须知他们族中叔伯的田地皆上百顷，更有上千顷者……虽然他们自己是没有的。
之后便见户曹的账史赵六抱着文书与算盘过来，笨拙地放下手里的物件，行礼道：“罗主事，铁石数量、铁匠工钱，由我与你们审对。”
“你算老几？”
有吏员上前，仗着人高马大，用肚子一顶，把赵六一个趔趄顶在地上。士曹众人见了，纷纷大笑，气氛欢快。
“怎地？拍着新县尉马屁进了户曹，还想管我们士曹的事了？”
赵六连忙从地上起来，赔礼道：“罗主事见谅，我就是做些公务……”
“县署原本才多少公务？新官上任，没事找事，变着法地使唤人，这也叫公务？”
罗玢拿起赵六带来的公文一看，道：“支的工钱不对，我们辛苦这些天，找来了铁匠四十八人。”
“可整个偃师县都没有四……”
“还敢再伸手管士曹！”
罗玢大怒，直接便把手里一叠的公文砸到赵六脸上。厚厚一叠竹纸并不轻，砸得赵六鼻血直流，公文撒落了满地。
“把户曹的事做好，大冬天的，莫克扣了铁匠们的工钱。”
再说了这一句，罗玢径直便带着吏员们走了。
赵六不言不语，抡起袖子，拿胳膊擦了鼻血，仰头等鼻血干了，蹲下来收拾公文。
过了一会，有人进来，蹲在他身边，拾起了那张由罗玢提供的铁匠名单。
“县……县尉。”赵六吃了一惊，连忙扶着薛白要起来。
“发生了何事？”
“铁匠，这件事，士曹也想，想有份赏赐。”
薛白懂了，道：“想在我眼皮子底下吃一份虚额？”
“是。”赵六也不瞒着，“县尉刚来，也许该拉拢他们。”
“谁打的你？”
“没有，小人自己摔的。”
赵六的情况，薛白都打听过了，他阿爷本是县属吏员，可惜死时赵六还年幼，他阿娘多病，家里还有个残疾的兄长，县署有人想抢了他家的吏额，赵六连门房都是好不容易当上的，因此不敢有脾气。
薛白也没多问，吩咐道：“你是偃师人，对工匠熟悉吗？”
“回县尉，还算熟悉。”
“这个名单你再写一份，还有这些士曹给的文书，你重写过，明早交给我。”
“喏。”
薛白转回尉廨。
路过捕厅时，只见一群差役正围在那看任木兰与薛崭比武。薛崭腚上的伤还没好，任木兰却拿着一把真刀追着砍，引得差役们纷纷惊呼“别把帅头砍伤了”。
薛白知老凉心里有数，因此也不拦着，自去处置了些文书，等他们比试结束，任木兰却是灰头土脸地被带过来。
“输了？”
“帅头毕竟是将门子弟嘛。”
“士曹的罗玢你熟悉吗？”
“是‘罗嫖’吗？要是的话，我们从他身上一共摸走了两百钱。”
任木兰也不怕被捉到县牢里去，大大方方就供认不讳了，之后更是想到什么就说什么。
“他最爱去城北的妓馆嫖，那地方一个个喝得醉醺醺地出来，最好偷了。就前两个月嘛，盆儿就是看他抱着一个妓子边走边啃，上去偷了他的荷包，他一脚把盆儿踹到沟里，说‘县署的官吏你都敢偷’，我们就知道他是县署里的。”
“你带盆儿过去看看就知道了。”
这帮乞儿平时不甚引人注目，其实终日在城中晃荡，见到的事情其实很多，虽说都不是什么秘闻，却可有效地帮助薛白这个外来户。
而除掉了高崇之后，薛白已有了初步的实力，在县中做事渐渐地顺手起来。对付一个小人物，已是手到擒来。
他招过老凉与薛崭，吩咐道：“你们去城门的妓馆一趟，打听打听罗玢的事。这种人老爱去嫖的，难免有欠些孽债……”
薛崭十分不解，问道：“阿兄，为何？”
“这是长年累月的经验，一两句话说不清。”老凉会心意一笑，拍在薛崭的肩头，“你学着便是。”
薛白确实有经验，却是处理这类案子的经验，奈何一句两句说不清楚，只让他们去办事。
老凉却不想去，让薛崭自去找姜亥带他去，薛崭不由问道：“可他的伤好了吗？”
“你唤他去，他伤便好了。”
次日一早，赵六竟把士曹整理的锻造农具的相关公文都修改了一遍，将其中有所欺瞒的部分尽数挑了出来。
薛白看过公文，又看了一眼赵六发黑的眼圈，问道：“一夜未睡？”
“回县尉，是。”
“这些情况你都了解？”
“我阿爷是县里的老吏员了，以前县里修渠铺路他都常带我去的，因此了解。”
“带我去看看。”
赵六连忙躬身走在前面引路，带县尉去见他推举的老铁匠。
不久前他还只是个门房，那时他想着是熬上大几年等论资排辈，如今则是随着第一次的机会，心思才逐渐活泛一点。
世间有人起点高，很早就志气不凡；有人起点低，则是慢慢拓宽着眼界。赵六便是后者，昨夜之所以一夜未睡，便是忽然意识到自己是有可能成为县尉的心腹的。旁人觉得“状元郎又怎样，与我无关”，他只有把自己与状元郎联系在一起，才意识到薛县尉的前途无量与他相干。
去的路上，赵六再说起罗玢的勾当，已经不再藏着掖着了。
“罗主事推举的几个匠铺，技艺不好，但与他的关系很好，找了很多人冒充徒弟，想要吞县署锻造农具的钱。”
这办法也不新鲜，与军中的挂籍虚额一样。
罗玢自接了这差事，其实也只在赵六面前吆五喝六的，面对薛白时还是十分谦卑的，表现出勤恳办事的样子。换言之，若薛白真是一个初出茅庐的官场新人，再不上心盯着，很容易便让罗玢欺上瞒下。
到时，县署支钱，再把铁石都交给罗玢安排好的匠铺，这边昧下匠人们的工钱，那边倒卖了铁石，掺些锡、铅，甚至沙砾。等开了春，农具租借到农户手上，一锄头挥到要开荒的山地里，锄头崩成两节，一切的骂名都得由薛白来担。
“县尉还是太年轻了，花费了县署原本就紧缺的钱粮，一意孤行要造农具、开荒，只为自己的功绩、置百姓的生死于不顾。”
“仓库里五千石粮食，全被县尉换了无用的铁石，要害死我们所有人啊！”
现实只会比这设想中的更可怕，若是一个年轻、热血、不谙世事的官员步入这权场，敢与这利益链上的人们有所违逆，只会被吞噬得尸骨不存。
大唐三百六十余州府、一千五百五十余县之中有无数像罗玢这样的人，随随便便就能遇到一个。
……
城南瘟火庙以南的小巷里有个铁铺，看墙上挂着的刀，工艺肯定是不如长安将作监的匠人，但在县城里确可以说是拔得头筹了。
当然，薛白不能让长安的匠人给他打铁。
赵六引见的铁匠名叫鲁三蚀，快五十岁了，技艺熟练不谈，平日里十分乐于助人，在偃师县的匠人里颇有名望。
“县尉想要造什么？”
赵六道：“县尉要把八千多斤的铁石全造成农具。”
“八千多斤？”鲁三蚀忍不住再次偷瞥了薛白一眼，暗想这县尉这般年纪，做事居然好大手笔。
在温热的铁铺里擦了擦手上的汗，他道：“这么多铁石要造，要让小老儿说，锻炉得搭在伊河边，让水车鼓风，还得烧掉许多炭火才行。”
薛白见他听闻此事之后首先想的是该怎么做，初步感到满意，之后便递出了自己画的图纸。
他画技虽不怎么样，鲁三蚀却不像吕令皓，一看便懂。
“这是铁犁、铁镢、铁锸，这是耧铧、铁铲、铁锄，这是铁耙，铁耙得要多造。”
“……”
薛白在这里待了许久，之后便见齐丑匆匆来禀报，道：“县尉，有人到县里报案，县令让县尉安排捉捕犯人。”
“出了何事？”
齐丑不敢直说，附到薛白耳边，低声道：“来报案的都是县城南曲的花魁娘子，都说是被人欺负了，却不肯指名道姓，非要县令当众允诺必严办此案、为她们作主，才肯说出被告的名字。”
薛白道：“连被告都不说，这等案子，县令可不接。”
“话是这般，可此案牵扯甚大，几个花魁娘子人脉也不浅，此事恐怕是牵扯到了大户之间的争斗，县令如何处置都不妥。”
“那他是如何处置的？”
“正是让小人来请县尉办此事。”
“那我便查查这案子。”
薛白准备动身回县署，临行前却不忘对赵六道：“你把锻造之事落实好。”
“喏。”
……
回了县署，已休息了好几日的姜亥也在，手里拿一包烤驼峰在吃，一副看热闹的样子。
大堂上来围观审案的人也比往常多，隐隐还弥漫着香气，但案子却没在审。
“县令呢？”
“运河上临时出了件大事，明府已经过去了，这案子便交由县尉来问话吧。”郭涣还是那张笑脸，带着轻松的口吻，又道：“几个贱妓，报案却不肯说实话，赖着不走，有伤风化，县尉该给她们几杖。”
姜亥反问道：“县令是杖不动了吗？”
郭涣笑道：“县尉该管管底下人的嘴才是。”
“郭录事莫再说了。”薛白道，“问话吧，带到尉廨。”
“县尉在堂上审即可。”
“前次说，只有县令有资格在大堂审案。”
“无妨，明府交代过了，就在这堂上审。”
郭涣已大概知道是怎么回事了，要么，县中高门大户郑辩的第四子不久前在浣春院寻乐，灌酒时失手弄死了一个妓子；要么，崔晙的第六子弄大了一个妓子的肚子，都给钱让堕掉了，那妓子却躲起来偷生，难产时一尸两命了……总之这类事多得很。
今日也不知是哪两家子弟又互相不对付，指使这些妓子们闹事给对方难堪。
郭涣最近忙于重造田册、户册，收好处都来不及，一时也没想到这种龌龊事与薛白近日在忙的锻造农具一事有何关系。
他还是一刻之前，才刚刚被吕令皓唤过来接替他镇场面。
“啪！”
薛白一拍惊堂木，问道：“说，你们要告谁？”
“拜见县尉，民女所告之人身份高贵，县尉若当众允诺，一定不会包庇他，民女才敢说。”
堂下便有人哄笑起来。
“胡闹！此为公堂，尔等既伸冤，戏弄本官不成？！”薛白喝了一句，接着却道：“若你等指证属实，本官自是绝无包庇。”
“民女等人告状罗玢仗势欺人，强……强……呜呜……”
“奴家来说，禀县尉，罗玢仗着自己是县衙官员，他拖欠酒钱，赶走奴家的客人，他不仅强迫奴家，他还强迫奴家的婢女……”
“呜呜呜……他骗奴家说，要赎奴家，结果骗走了奴家的积蓄……五年卖笑的全部积蓄啊！天杀的！与旁人说，全都不信，个个都说县吏岂会骗人？”
“奴家还要状告罗玢，他趁奴家到郑公的宅院跳舞时，穿上奴家的衣衫，蒙上脸，混进郑公的后宅，与一名小妾私通……”
此言一出，堂上如煮沸了一般。
原本心有惴惴的郑四郎惊呼一声，勃然大怒，喊道：“好个罗嫖，我阿爷的妾室都敢偷？！”
郭涣本还在好整以暇地喝茶，见此变故，茶汤洒在了胡子上。
他已反应过来，这竟是薛白故意陷害，或者说故意对付罗玢的手段。只是平平无奇的上位者除掉下僚的动作，可薛白才来偃师多久？打得人措手不及。
“四郎息怒，此事必为污蔑，罗玢相貌丑陋、身形短小，绝不至于……”
“啪！”
惊堂木再次响起，薛白面沉如水。
有心算无心，位高算位卑，何况这些事罗玢真的做过，他岂有审不出的道理？
“班头薛崭。”
“在！”
“押罗玢来。”
“喏！你们，跟我来！”
薛崭风风火火，很快把罗玢摁到了公堂上。
罗玢常年混迹欢场，与这些妓子之间的瓜葛数都数不清，一旦给了她们攀咬的机会，不仅是证据一股脑地递出来，还个个牙尖嘴利，夸大其词，恨不能咬死他。
“你们……贱货！贱货无情！我掐死你这个贱人……”
“咆哮公堂，当堂行凶，罪加一等，押下去！”
罗玢还想扑掐一名妓子，薛崭大步上前，杀威杖重重横扫，将罗玢击飞在地上。
“嘭！”
“县尉，拿下了！”
“依律，流三千里，允赎刑，押入大牢，退堂！”
薛白雷厉风行便断了这案子。
他要以县尉之身份，堂堂正正地、当众撤换一个六曹主事，进一步奠定他在县署的威望。
这次，不是他向吕令皓求来的权，而是他夺来的。
另一方面，薛白却也不认为这算是多大的进展，天下还有无数恶吏，罗玢还远远不是最恶的一类。
……
吕令皓确实没想到自己才避了半个时辰，一转眼间，士曹主事就被撤了。
待郭涣转达了薛白提议的士曹主事人选，他更是惊讶。
“你说谁？赵六？”
“是。”
“那就是一个门房。”
“禀明府，正因如此啊。薛白无非是找到了县署里最容易因地位低而不满的一个。”
“看来，赵六已经完全是他的人了。”吕令皓道：“本县待赵六不薄，他竟不明白，门房亦是亲信才能当的，本县是惜才啊，可惜，他不明白。”
“是。”郭涣沉吟道：“此事，县令或许还是先答应下来？”
吕令皓心有不甘，沉思着。
郭涣道：“郑家不想让罗玢赎刑，正在与薛白商议。连接发生了这么多事，眼下正是这小子威望正隆之时。包括崔家、郑家、宋家都与他关系甚近……”
“他们被他骗了，薛白根本就不是一路人。”
“话虽如此，明府既准备开春就调走他，何必拂了诸公的面子？”
吕令皓点了点头，思考了一会，却是道：“傍晚，本县亲自去探望一下赵六的老母亲。”
“妙啊！”郭涣笑道：“如此一来，让不知情者以为赵六是受明府提携，或许还能在他与薛白之间埋下猜忌，明府蜻蜓点水，不知比高崇高明了多少。”
“不必拿本县与那死人相提并论，没来由沾了晦气。”
……
两日后，赵六一跃成为了县里士曹的主事，虽只是一个胥吏，但这般一飞冲天，还是十分引人侧目。
他当时便有话与薛白说，吞吞吐吐的。
“县尉，我……”
薛白摆摆手道：“莫为难了，知道你要说什么，相信我的器量，好好做事吧。”
“喏！”
得了这一句话，比什么都更能让赵六安心。
当然，他要让士曹诸吏员服气也是不容易，但万事开头难，县署里至少已经有了支持县尉的一派人。
而赵六在锻造农具之事上，充当的更多还是杂吏的作用，他熟悉偃师县、熟悉县署，能写会算，忙的都是安顿铁匠、装卸原料、准备食宿之类的事。
真正在背后掌握重要环节的，除了县尉薛白，之后还多了一个杨氏商行。据杨氏商行的管事说，为了支持县里锻造农具，他们愿出钱置办作坊、供养铁匠，只要县里造出农具之后，剩下一部分铁石，给他们造铁锅贩卖就好。
人们提及此事，惮于杨家的权势，无非是说了一句“这杨氏商行，便是最先有炒菜的丰味楼，卖铁锅不是很正常吗？”
……
如此，在进入冬月之前，铁石被运到了竖炉旁，强壮的大汉们拉动风箱，把炉中的炭火烧得通红。
等到炉火最红的时候，铁石开始软化，流淌成铁水。
“叮！”
锤声一响，火花飞溅，在黑暗的屋子里分外的耀眼。
薛白站在一旁看着，莫名想到一首诗。
“炉火照天地，红星乱紫烟。”
“赧郎明月夜，歌曲动寒川。”
因见到了大唐的工艺，想到了大唐的诗，生机勃勃的诗。
他也终于完成了接替高崇的第一步，也是他执政一县的第一件实事……
