大汉建昭四年（公元前33年），安息帝国东境，木鹿城。
这座城池建立在一片沙漠中的广袤绿洲上，四周虽多有流沙，但绿洲中亦是村栅连接，树木交映，乃是昔日丝路重镇，也曾商旅往来，驼铃不断。只是随着贺国与埃及海上贸易日益频繁，前往海西的丝绸不愿过安息之境白白交那一大笔税，此处渐渐有些衰败。
既然来自陆路的丝绸越来越少，安息与贺国、大汉在经济上脱了钩，面对贺国在河中的不断扩张，以及其境内塞人、乌孙人对安息边境时不时的劫掠，新继位的安息王也就不再顾虑，终于撕破脸打了这一仗。
但安息王还是错估了贺国的实力，即便在与大汉本土关系冷淡的情况下，光是靠河中驻军，就轻松平定了月氏人的叛乱，并将入侵的安息军队赶回木鹿。
“还真是铁门。”
攻陷木鹿城后，河中都护王凤带着一众部下来到城门前观望，这大门确实如细作所言，箍了铁，难怪炮轰直接命中都没轰开来，最后让人抬着棺材炸塌了城墙才奏效。
而经过这场仗后，王凤心中也松了口气：“此番击退安息军，又反攻至木鹿，足以证明，能打胜仗的外姓将军不止陈汤，还有我！”
不知从何时起，王凤总被人拿来与陈汤比较，大概是他们年龄相仿，西来随贺王征战的时间都差不多，也可能是因为，二人都是贺国的“外戚”。
陈汤是娶了贺王爱女，王凤则是其妹王政君被贺国大子任白看中，还生了三位王孙。
二人虽同为列侯，可封地、名望差距可不小：陈汤执掌西海舰队，二十年间，几乎横扫了西天竺、南天竺，又在远征埃及时作为前锋拿下港口，接着守犁轩城挫败大秦摄政，可谓战功赫赫。
而王凤的功绩就逊色多了，虽然仗没少打，但任弘以为他“稳重识大体”，多作为断后之师，给大军看着退路，只能眼睁睁看着陈汤立功。
但这次不同，任弘让任白主河中之兵，让王凤作为其副手，王凤十分珍惜这机会：“如今陈汤远在南天竺，这场仗恐怕没他份了。”
与安息的冲突缘由复杂，事情还得从十五年前任弘远征埃及讲起。
当年贺王助埃及女法老击退凯撒，又救得庞培后，那庞培与其党羽在北非立足，其子小庞培海战了得，使得罗马隔着大海南北分裂，数年后庞培死，凯撒才南征夺重新一统，而后打算向东收复被本都王、安息王所攻取的行省，并对埃及进行报复。
只是出征在即时，凯撒却遇刺身亡，使得罗马再度内乱，最终其部将安敦与义子联手平叛，之后便中分了罗马：安敦治西方，凯撒义子屋大维治东方。任贺王喜欢将其称之为“东罗马”“西罗马”，还派人送去王冠，似乎很希望这种分裂维持下去。
那马可安东尼很高兴地收了王冠，并与贺国互派使者。
但屋大维却是人杰，砸碎了任弘送去的王冠，逐次扫平了东方叛乱行省，又与埃及女法老恢复贸易，最后同安息王和谈，送回安息内讧逃至罗马的流亡王子，两家化干戈为玉帛。
安息帝国乘着罗马内战，在西边两河地区吃下了许多土地，心满意足。屋大维又遣使者游说离间，那前年才继位的安息王弗拉特斯四世便将目光放到了东方，刚刚扫平天竺五境的贺国处来了……
贺国这十年间一南一北，靠着赵汉儿与陈汤，领地扩大了数倍，甚至引发了大汉天子的不安，作为近邻的安息王更是侧目。加之任弘被浮屠奉为“转轮圣王”后，便效仿阿育王，遣僧侣西行传佛。
“无忧王法敕石刻有言，王为宣扬其达摩治国德政，曾遣使至希腊王安条克所住之处，及北部的托勒密、安提柯、马伽斯四王所住之处，皆得法胜。”
没有史书传统的身毒人与西方往来中断已久，连最资深的僧侣都搞不清楚这四处究竟在哪。还是任弘“好心”地派人查图籍，认为这四处分别是现在的安息帝国、埃及都城亚历山大，罗马治下的马其顿、伊庇鲁斯等地。
于是任弘出资，发给通关文牒，派遣僧人西行探访——他倒是对僧侣们哀求了许久的佛法入传中夏只口不提，只希望他们东方不亮西方亮。
去埃及、罗马的僧侣还算顺利，埃及女王如今扶持了她的儿子作为共治者——据说也是任贺王的儿子，她在贺国、罗马、安息三个鸡蛋上跳舞，长袖善舞，靠着海上丝路的繁荣，还真让托勒密王朝重新富强起来。
而罗马人虽然跟汉人打过一仗，但警惕性不高，对各种神明来者不拒。那“西罗马王”安敦更是十分大方地让浮屠在罗马城中修了座小庙，几年下来，听说已经有几个丰腴的罗马贵妇人皈依了佛法……
倒是安息王以为，这些僧侣是细作，当年任弘攻略河中，便是靠着粟特商贾开路，打着传教、经商名义入境，现在不过是故技重施。竟扣留了任弘派去的僧侣。
种种原因下，自任弘西征至今二十余年，安息奇迹般地与汉人维持了许久的和平，就此打破。
见安息与贺国起了争端，最兴奋的反而是粟特人，不止因为打仗能赚钱，还因安息王虽然自命“万王之王”，上承波斯帝国正统，可信奉的却不是拜火教，这让在粟特避难了两百多年，一直希望能回到波斯本土重扬圣教的火祆僧侣耿耿于怀。
这次明明是因为佛教秃驴被扣押引发的两国争端，却被拜火僧们渲染成了“圣战”，很希望借着宽容的贺王之力，推翻现在的安息王室，让火祆教的圣火再次燃遍波斯。
可王凤知道，已至暮年的贺王依然十分冷静，早就给他们下了命令：“鼓动安息与我相争，恐怕是东罗马王屋大维之策。安息大邦也，人民众，兵马强，地形险，其东境多为沙卤山地，穷山恶水，且多部落刁民，得之不如不得。此战只需将其打疼，再夺了木鹿城，使其再不能威胁河中，如此而已。”
如今初战告捷，木鹿到手，王凤便拍着铁门笑道：“修缮起来，将城池破损处也补上，这木鹿城南有大河，流入其境，分渠数百，溉灌一州。其土沃饶，市鄽平正，安息得此，便可抵御塞种入寇，又能窥探粟特之地，我视为心腹之患久矣。而现在，我军亦能以此为驻地，以逸待劳，只等安息王跨越沙漠来攻。”
简单点说，靠着手下不到二十万汉人，贺国光消化天竺五境和河中都要百年甚至千年，再贪心不足谋取安息并无好处，扩张越大，或许崩溃也快。
按照计划，王凤取木鹿后以守势，诱安息王千里迢迢来争夺。而任白则带着各色部落混杂的游牧大军，从康居草原向南，直扑安息故地帕提亚，从北面扫荡安息腹地的富饶城镇，定要抢个盆满钵满。
王凤不知道的是，任弘还遣了西海舰队，沿着海岸袭击安息南方，准备割让几个港口作为商站。
这位王将军进入城池，令随军的粟特人帮忙安抚民众，使兵卒维持秩序。又让人查抄安息贵族宅第，搜刮当地美物，诸如细软叠布，羔羊皮裘之类，值钱数十万，就要赏给今天扛着塞满黑火药棺材破城的勇士们。
“先登者是谁人？”
“是第二曲丙屯。”
赏不逾时，王凤让人召来那屯长，一听其口音，就知道是大汉南方人。按照贺国的常态，新移民中，北人迁自陆上，而南人，大概是从海上迁来的。
果然，屯长垂首道：“下吏乃是南郡秭归县人，姓王氏。”
“巧了，我也姓王。”王凤大笑，见那屯长面上还沾着些黑灰，便学着任弘在军中的作为，亲自用衣襟去为其擦拭，以收揽士心，擦完后一看，颇为惊奇。
却见这小屯长年纪不大，二十几许，长得眉清目秀，加上南方人纤小的身材，若不是他故意留了胡须，恐会被误认为女子。
王凤上下打量看了几眼，暗道：“这若是穿上女装，贴了花黄，恐怕比我阿妹政君还美。”
他只问这屯长姓名，为何年纪轻轻不在富庶的南郡待着，竟出塞来了这参军？却见那王屯长再作揖，大声道：
“敢告于将军，下吏名唤王墙。”
“字招军！”
