九月的京师已经是好些天没见过阳光，天空一直都是阴沉沉的，连带着人心中也是极其阴冷。由于皇帝率大军巡视在外，里里外外的国事都是皇太子办理，因此朝会固然是暂停，宫里文华殿端本宫各处却是忙忙碌碌。而宫外的各家大臣府邸也是常常有人进出，明面上的平静却掩不住暗地里的波涛汹涌，但更多人家却是过自己的安生日子，自得其乐。
之前的顺天府乡试中，顾彬和张赳毕竟都是国子监中名列前茅的佼佼者，前者更是杨荣的高足，于是，顾彬一举高中次席，张赳的名次也在前二十之列。就连小不点的方敬，这一次的运气也是极佳，恰恰是排在八十名取中举人的最后一名。尽管不太好看，他还是异常欢喜，考完之后少不得和另两人聚在一块庆祝了一番，就连不喝酒的顾彬也喝得酩酊大醉。就是这几天，三人也常常一块会文，都想着一鼓作气去考来年会试。
阳武伯府这些天刚刚收拾一新，因这里如今长辈不在，孙辈又只是刚出了孝，唯一还在实权位子上的张越又不在，倒是还算清静。
祭祀之后除下了身上的齐衰孝服，当初收拾起来的各色陈设摆件等等自然都回到了原先的位置，上上下下也忙着丈量尺寸做今年的冬装。张菁静官张赴这样的小一辈都正是长身体的时候，好好的衣裳往往一年就不能穿了。至于刚刚考中举人的张赳就更不用提了，他这张家长房长孙出了孝，常要出门会客，自然更得备办各色衣裳，毕竟这也是门面。虽说这些都是郑芳菲备办，但生性腼腆的她常常找杜绾参详，妯娌俩自是亲近。
这天恰好张越让人捎的信送到了家里，杜绾接了之后就一字一句仔仔细细地读。尽管看那字里行间描述的意思，应该是在宣府的时候写成的，距离现在少说也有小半个月，但好歹是至少有信回来。看完之后，发现秋痕在旁边眼巴巴看着，她便随手撂了过去，见她眉开眼笑地谢过之后就忙不迭地和琥珀凑在了一块，她不禁心里暗叹，随即就算起了那归期。
“哎哟，我的祖宗爷，您可跑慢点！三小姐，您可别带坏了这小祖宗！”
一声突兀的嚷嚷之后，杜绾立时回过了神，却瞧见那松花色的夹帘子被人撩起了一个角。紧跟着，就只见一个银红色的身影拖着一个矮矮的小人飞快地跑了进来，撒欢似的钻进了她的怀中。听到张菁娇声叫着嫂嫂，静官奶声奶气地叫了一声娘，她便冲那屈膝行礼的乳母颔首点头，又一手一个把两个孩子揽在怀里。先问了张菁今天的书读得如何，又夸了两句，然后她就把儿子抱在了膝上。
“下午正好不上学呢，我也要去大伯娘那儿……咦，哥哥来信了？给我瞧瞧！”
张菁眼尖，瞧见秋痕和琥珀正在看信，她连忙就疾步冲了过去，伸手就要去抢。吓了一跳的秋痕下意识地举高了手，让张菁扑了一个空。头一招奏效的她还不及得意，忽然觉得腰上一阵痒痒，顿时笑得情不自禁，一下子蹲下了身子，结果自然是吃张菁夺了信。
“秋痕姐，这回又是我赢了！”
两人打闹惯了，赢了的张菁自然得意了好一阵，随即才笑嘻嘻地上前把信还给了秋痕，又撒娇似的让琥珀念给她听。听完之后，她便撇了撇嘴道：“我还以为哥哥会有什么额外吩咐呢，结果什么也没有，都是些一成不变的老话。只有末尾提到了咱们。”
杜绾刚刚一直笑看着她们打闹，此时此刻便出口嗔了一句：“傻丫头，一路伴驾而行，一应私信都有人检查，然后才封口，你哥哥天大的胆子，难道能在这上头写什么要紧话？不过就是报个平安而已！”
“我还以为哥哥会在信上和嫂嫂说什么好听的话呢！”
“你这个人小鬼大的小妮子！”
没好气地摇了摇头，杜绾心想张菁小小年纪却偏这么古灵精怪，竟是和张倬孙氏夫妇丝毫不像，也完全不像张越。记起下午大嫂李芸还约了妯娌几个去英国公府陪王夫人抹骨牌，她便站起身来，预备带了张菁一块去英国公府。如今家里没什么大事，男人都在外头，留着秋痕琥珀管家也就够了。
“三嫂，三嫂在不在？”
听到门外传来了这么个声音，张菁顿时愣了一愣，随即一阵风似的冲了出去，不一会儿就拽了一个人进来。杜绾定睛一瞧，看见来人是满脸措手不及的张赳，便颔首笑了笑，连忙让座，又吩咐水晶去李芸那里禀告一声自己要晚些，然后就在炕上西头坐了下来。
“四弟不是到外头去了，这会儿急急忙忙回来，是有事？”
虽然是大冷天，张赳打马回来吹风吹了一路，但他这会儿仍是觉得身上一阵阵燥热。此时，他使劲定了定神，这才开口说道：“我刚刚和几个从国子监结业的监生一块出城回来，进丽正门的时候就看到有信使快马加鞭入城，说是皇上在松亭关外大捷。我寻思三哥陪侍皇上应该是从松亭关到大宁，这回大约也在其中。”
话没说完，杜绾就站起身来。见屋内众人无不是喜动颜色，她就知道她们定是想当然地认为大捷必然代表着立功和平安无事。低头沉思了一会，她就对琥珀和秋痕吩咐道：“你们两个把菁儿带到大奶奶那儿去，请她们带菁儿先去英国公府，顺便把这个捷报转致大伯娘，我刚刚正好想起要回家见见爹娘，得晚些时候再过去。还有，彭师傅去了大宁，灵犀这些天一直在这儿帮忙，你们代我去好好谢谢她，她也实在是辛苦了。”
林林总总吩咐了一大堆，见秋痕和琥珀不疑有它，拖着张菁起身就走，杜绾就吩咐乳母把小静官抱了下去。见张赳仍是坐在原地不动，她便笑道：“四弟既然回来了，不如和四弟妹一块儿去英国公府拜见大伯娘？自打你中了举人，大伯娘可也是高兴得不得了呢！”
“三嫂，你是不是有什么想法？”张赳却不是那么好蒙骗的，此时竟是根本没有挪动一下，“这松亭关外大捷听着简单，可是，明知道皇上率大军巡边，谁会那么不长眼睛寻衅？再说了，哪能就那么巧？还有……”
“别还有了，你三哥说你警醒，我如今可算是信了！”杜绾看见屋子里两个小丫头好奇地听着，便轻轻咳嗽了一声，“四弟你说得不错，这军报上说是大捷，打胜了总不会有错，但其他的事便蹊跷了。如今你万大哥正好出使瓦剌，我因这个想到了小五，所以正打算回家去问一问，恰好父亲今日不当值。我一个人回去不方便，之前我担心父亲明年主考，如今看来多半是金学士，既如此你也不必避着他，和我一块去一趟如何？”
当初顾氏六十大寿时，张赳初次见到杜桢，印象深刻的倒不是这个人，而是父亲特意请来的小沈学士对其人的尊崇，在寿宴上和张越斗茶联拜师，不过是斗一口气罢了。直到后来见这位冷面杜先生入朝迁转一路上升，最后直入内阁，他心中自是不止一次想到，若是自己当初拜在他门下，那又会如何。只后来这些心思都淡了，人各有路，他如今也一样挺好。
即便如此，这会儿听到杜绾这么说，他仍是几乎想都不想就答应了。
张赳要随杜绾去拜访杜桢，这自然是正事，李芸得知后便招呼了妯娌们一同先走。郑芳菲倒是没什么想头，赵芬心里却少不得嘀咕。只她如今想着这家里的爵位日后必定是张起承袭，她才是未来的伯夫人，再加上安远侯夫人几次三番地告诫，她也只好在妯娌们面前扮贤惠，一时三人无话，就带着张菁一同出了门。
因杜桢的性子，杜府一向冷清，如今皇帝不在京便更是门可罗雀。这天杜绾回来，家中上下自是忙了起来。杜绾进去之后，又有小厮把骑马护送杜绾回来的张赳请到厅堂坐着奉茶。只坐了一会儿，张赳就被人请到了书房。
他从前虽说在张越成婚时来过一次，但那一次满心都是兴奋喜悦，哪里顾得上看这些。这一回他有了仔细查看的机会，少不得走走瞧瞧，见寥寥几个仆人待人接物都是不卑不亢，院落屋子都是朴素整洁，脚下不知不觉放慢了，直到书房，他才收摄了心情。
待人通报之后，他就从那掀起一角的褐色棉帘子旁进了屋子。这里大约是新修缮过，还能闻到淡淡的油漆味。四四方方的书房分里外两间，外头是高几和两把靠背椅，中间高高的书架隔开，上头的每一个空格都能看见一摞摞厚厚的书。透过书架和书的空隙，隐约能看到后头的青翠纱帘子。这时候，里头一个身穿青绿色夹袄的年轻仆从出来，把他带到了里间。
张赳一进去就看到一个人正背对着自己在靠墙的书架上找书，四下里一看，这才发现这里四面都是书架，只有居中一个大书案，书案后头摆着一张椅子，书案前头靠左也摆着两张椅子，一股书香翰墨之气迎面扑来。品味着这名副其实的书屋，他愣了一愣才记得行礼。
杜桢找到书回转身，见张赳愣头愣脑地躬身，他就点头道：“坐吧，不用那么拘束，你是元节的嫡亲弟弟，不是外人。绾儿刚刚对我提了，我想你应该不会是单听到那捷报就去报信吧？昨天太子殿下准了我一日假，我这会儿也不好到宫里去打探消息，既然你来了，说来我听听。”
这直截了当丝毫没有拖泥带水的架势让张赳有些措手不及，一时间又想起了从前在开封家里常常见识到的那张冷脸。是了，早年的时候，他还在心里腹谤过，那样冷得好似冰的人，张越居然还敢拜在门下，就不怕被冻成冰块。他甚至还记得听连生连虎提过，杜桢最初教导张越的时候，那要求都是一板一眼，丝毫没有商量的余地。
“杜大人，是这样，我在丽正门听见这个消息的时候，正好和小七哥在一块。”一句话出口，张赳总算是觉得自在了些，接着的话也就流利了，“小七哥听了这消息很惊愕，咱们就一块回了城，正好在都察院附近碰到一个御史。小七哥和那人交情不错，两人交谈了一会，那人说大宁和松亭关之间是会州和宽河，当初曾经是富庶之地，如今却是兀良哈人进犯的必经之地。但兀良哈人去年才败过，如今若不是有别的底气，定然不敢贸然来犯。”
听到这儿，杜桢不禁赞许地点了点头：“唔，此人见地不差，你继续往下说。”
因为张赳对军略之类的勾当并不算精，此时就干脆把那人的话原原本本搬了出来：“他还说，背后唆使的多半是鞑靼阿鲁台。既然如此，阿鲁台必定也会出兵，两边人马加在一块绝不是小数目。昔日阿鲁台以鞑靼诸部数万大军，就能陷丘福三十万兵马。如今皇上兵不过三万，要一举大捷，恐怕不但是狭路相逢勇者胜，而且还有用兵奇袭，利用一边策应不及的关系。只是如此力战，也不知道军中损伤如何。”
完完整整听了这一席话，杜桢的眉头从紧皱到舒展，继而又拧成了一团。在内阁前前后后不过两年，但站得高看得远，他即便不是精通军略，也知道这番话说得很中肯。尽管这会儿应该先考虑皇帝如何，可他还是忍不住问道：“此人姓甚名谁？”
“是试御史于谦。”
杜桢一下子就想起了这个人——上科进士，杨士奇推荐去的都察院，还曾经弹劾过张越一回，却不为左都御史刘观所喜，一直不曾实授——看当初那封弹章，应该是个方正肃重的人，怪不得和顾彬脾胃，这两个人分明就是一路人。
他正打算说话，忽然心中一动，就冲张赳问道：“说说你怎么看。”
张赳正埋头思量顾彬和那个于谦一个呆一个硬，恰是绝配，谁料想耳朵里猛然间钻进了这么个问题，顿时愣住了。紧跟着，他才反应过来杜桢确实是在问自己，几乎是来不及细想就脱口而出道：“我只是想，这大捷是不是为了掩盖其他的消息？”
话才出口，他就立刻后悔了。要知道，杜桢乃是天子近臣，他这样信口开河岂不是显得自己没见识？正要解释时，他却看到杜桢微微点了点头，这时倒是不知所措了起来。
“兴许你说对了。以皇上的个性必定是亲自率军在前，要应付如此大战，恐怕此事真是不能小觑。这样吧，有备无患，你先去一趟成国公府……”
杜桢正说话间，外头忽然传来了鸣镝的声音：“老爷，老爷，宫里来人了，太子殿下宣召！”
