在航空化时代，衡量一支海军的不仅仅是战舰，还有更加重要的舰载航空兵。
二零三零年，随着美国的F-X项目的初期研发工作正式结束，诺思罗普公司的F-44从原形机发展到量产型，中国的J-30/J-32项目正式进入工程制造阶段，航空兵正式进入了第五代时期。
严格说来，第五代战斗机才是美苏冷战结束之后的第一代现代化战斗机。
以F-22A为代表的第四代战斗机，要么是在美苏冷战时期研制，要么是利用了美苏冷战时期的技术积累，在指导设计的战术思想上，第四代战斗机仍然遵循了美苏冷战期间的基本规则。
虽然美苏冷战结束之后，第四代战斗机的研制工作受到了很大影响，比如F-35项目就拖延了十几年，俄罗斯的T-50更是几经坎坷，但是与第五代战斗机的研发工作相比，这些麻烦就算不了什么了。
在第二次朝鲜战争之前，美国率先提出了第五代战斗机的概念。
说得准确一点，是提出了第五代战斗机的发展方向，即“无人化”。最具有代表性的就是美国海军率先搞出来的X-47B舰载无人战斗机。当时，美国甚至宣称，将在二零三五年之后用无人战斗机替代百分之九十的有人战斗机，而美国海军还在二零一一年左右制定了相关的计划。
第二次朝鲜战争，直接毁灭了这个美好设想。
在恶劣的电磁环境下，特别是在电磁武器大规模使用的情况下，无人战斗机的可靠性与作战效率都是无法逾越的障碍。
结果就是，第二次朝鲜战争之后，美国再也不提无人战斗机了。
只是当时，谁也不清楚第五代战斗机的准确发展方向。
东海战争前的五年里，美国做了大量理论研究，结合第二次朝鲜战争的经验，提出第五代战斗机应该以多用途为主。
原因也很简单，在第二次朝鲜战争中，美国缺乏的不是制空战斗机，而是性能卓越的多用途战斗机。要怪也只能怪F-35项目拖延了十几年，到第二次朝鲜战争爆发时，美军的第四代多用途战斗机少得可怜，仍然让F-16、F-15E与F/A-18E/F等第三代战斗机充当对地打击主力。
针对这个问题，美国在这个方向上花了不少力气。
比如在二零一七年，美国启动F-X项目的时候，洛马、诺思罗普、波音等公司就各自拿出了设计方案，而且都以多用途型为主。洛马的方案是利用F-22A的成熟技术，研制一种重型多用途战斗机。诺思罗普则是利用YF-23的技术积累，提出了一种无尾布局的多用途重型战斗机。波音的方案最为超前，是一种采用了翼身融合技术的无尾翼布局的重型战斗机。
当时，这三家公司在前期研制上就各自投入了上百亿美元。
结果是，东海战争彻底改变了美军的观念，认识到在未来战场上，将面对一个比前苏联强大得多的对手。
如此一来，任何多用途战斗机都不可能成为真正的制空战斗机。
原因很简单，在东海战争中，中国空军用J-11C等针对机动性做了全面改进的第三代战斗机击败了用F-22A武装起来的日本空中自卫队，而且在空战中，取得了非常傲人的交换比。更重要的是，东海战争中的空中战斗，有百分之六十五为空中格斗，并且取得了超过百分之七十的战果。
也就是说，在下一场战争中，格斗将成为主要交战方式。
如此一来，战斗机的空战机动能力就是首要性能。
多用途战斗机为了照顾对地打击等任务需求，必然在性能平衡上做出妥协，也就必然牺牲空战机动性。拿F-15E来说，其空战机动性就远不如F-15C。在F-22A的基础上改进而来的FB-22更加极端，基本上没有空战能力。
结果就是，到二零二零年，美国空军调整了F-X项目。
到此，第五代战斗机的发展才走上正轨。
只是，在另外一个问题上，美国与中国仍然存在着较为明显的分歧。
从一开始，美国空军就把重点放在了重型战斗机上，认为只有重型战斗机才有足够的能力成为优秀的制空战斗机，任何轻型化的战斗机都会受自身限制，在制空作战能力上存在严重缺陷。
当然，这也是之前的发展规律。
第三代战斗机与第四代战斗机中，都是重型战斗机司职制空，轻型与中型战斗机以多用途为主。
受此影响，F-X项目从一开始就被确定为重型战斗机。
六年之后，洛马与诺思罗普公司获得了第一阶段竞标胜利，分别从美国空军获得了一百四十亿美元的前期研发经费，洛马公司的方案被赋予YF-42的代号，诺思罗普公司的方案则被赋予YF-44的代号（YF-43原本是留给波音公司的，结果波音公司在第一阶段竞标中败下阵来）。
最初的时候，洛马公司的呼声最高。
原因很简单，美国空军的两种第四代战斗机都来自洛马公司，被认为是世界上最强大的战斗机设计与制造企业。此外，洛马公司的设计方案最为平衡，也最具有可行性，实现的难度最低。
结果，二零二九年初，美国国防部宣布诺思罗普公司获得了工程阶段的合同。
相对而言，诺思罗普公司的设计更加超前，应用了大量新技术，在工程阶段肯定存在难以预料的风险。
因为洛马公司不服，上诉到国会，要求国防部重新审议竞标合同，所以直到二零三零年初，经过重新审议之后，国会才批准了国防部的项目合同，正式确认诺思罗普公司为F-X项目的最终承包商。
必须承认，洛马公司输得并不冤。
三十多年前，YF-22能够击败YF-23，赢得美国空军的青睐，主要是YF-22采用了大量成熟技术，在设计上相对保守，工程难度较低，可以有效控制制造成本。随后YF-35击败了YF-36也是同一原因。美国空军在这个时候选择保守策略，主要是没有真正意义上的竞争对手。要知道，F-22项目进入工程实施阶段的时候，前苏联已经解体，美国不再需要为世界大战做准备。以美国的技术实力，基础技术较差的F-22仍然能在二十年内领先于所有对手。
到了二零三零年，情况就不一样了。
归根结底，美国必须面对来自中国的威胁。
从根本上讲，美国实施F-X项目，正是因为以J-20为代表的第四代战斗机，已经对美军的F-22A与F-35构成了严重威胁，美军无法确保夺取制空权，急需一种能够压倒所有对手的先进战斗机。在F-X项目启动的时候，中国空军也启动了J-X项目，几乎与美国同时研制第五代战斗机。
也就是说，美国已经没有时间上的优势了。
为了确保性能上的优势，美国空军自然会提出高标准，也就必须在第五代战斗机上采用大量新技术。
这次，诺思罗普公司把准了脉，而洛马公司则棋差一着。
另外，诺思罗普公司胜出还有一个原因。
从一开始，F-X项目就由空军牵头，海军配合。也就是说，这种战斗机不但要满足空军的需求，还要满足海军的需求。
万幸的是，在经过几年的争论之后，空军与海军统一了口径，都以制空为主。
虽然战术指标相差不大，但是舰载战斗机具有一定的特殊性，所以要想完全满足海军的需求，必须采用新技术。
可以说，美国海军在F-X项目上发挥了非常大的影响力。
如果由空军选择的话，结果很有可能是洛马的YF-42取胜，因为空军更想用同样的投入购买更多的战斗机。
当然，洛马公司也没有一败涂地。
二零三零年底，在YF-44正式升级为F-44之后，美国国会再出出台禁售令，明确规定暂时不出售F-44、及其相关技术。
结果，期盼得到先进战斗机的国家，只能另谋出路。
这其中，自然包括日本。
要知道，日本空军的主力仍然是F-22J。虽然从二零二五年开始，日本空军就利用美国提供的技术，把所有F-22J升级到第四批次，随后日本还获得了F-22A火控系统的代码，开始自行改进火控系统，但是再怎么改，F-22仍然是F-22，就像F-15怎么改也不可能与F-22匹敌一样。
更要命的是，日本海军的主力战斗机是F-35CJ。
可以说，日本比美国更加迫切的需要第五代制空战斗机，因为中国空军的J-20与J-22系列战斗机，以及中国海军的J-25系列战斗机，已经在各方面压倒了日本的F-22J与F-35CJ战斗机。
在买不到F-44的情况下，日本只能盯上YF-42。
二零三一年初，日本三菱重工就与洛马公司合作，不但拿到了YF-42的设计图，还出资四百六十亿美元，与洛马公司合作完成YF-42的后期开发工作，并且做出承诺，只要能在二零三五年之前实现量产，日本空军至少将采购四百八十架，日本海军也将采购二百四十架舰载型，其中半数由洛马公司生产。
毫无疑问，洛马公司因祸得福。
要知道，F-44项目的工程阶段至少要持续到二零三五年底，而且美国空军只出资三百二十亿美元，诺思罗普公司得自筹近两百亿美元的工程研发经费，最终量产后，也不见得能够获得海外订单。
只是，F-42的到来，不见得能够使日本掌握制空权。
